— За легендами в прошлом мы были частью большего мира. Но из-за великого греха нашего народа, Динтана, нас изгнали из нашего дома в это чистилище. Хотя отведённая нам территория довольно большая, и здесь мягкий климат… — Αратта покачала головой. — Но нам известно, что вместе с землями уменьшились и наши жизни. Наши возможности ограничены, и потому мы решили сосредоточиться на единственной вещи, которая нам подвластна. Мы решили увеличивать уровни наших навыков.
— Наши уровни естественным образом растут по мере взросления, поэтому только оттачивание своих навыков дают нам некоторую степень контроля над нашей силой, чем мы и гордимся. Поколениями мы жили в гармонии, оставаясь разделёнными на около двадцати деревень в этих землях. Хоть не всех из нас такое устраивало, но мы хотя бы могли… выживать. Но затем всё изменилось.
— Изначально нашими главными противниками были те существа, которых мы называем Культистами Смерти. Они не настолько зацикливаются на увеличении уровней навыков, как мы, но их тела… до невозможности сильны. Они — идеальные антагонисты для нас. Но потом пришли монстры. Орды монстров, с которыми вы сражались вполне успешно, что я должна признать. Если бы наши воины были на уровне вашей группы… или были хотя бы близкими по силе к вам… — Аратта тяжело вздохнула и уставилась на землю. Рэндидли не видел её глаз из-за повязки на них, но предположил, что её охватило уныние.
— Будь соотношение монстров на человека один к одному, два к одному или хотя бы пять к одному, у нас бы не было проблем. Но когда на одного жителя выходит сотня монстров.… В мгновение ока мы потеряли половину наших деревень. Первоначально лидеры Динтана подозревали, что это заговор Культистов Смерти, что призвали каким-то своим ритуалом столько монстров против нас, но.… Даже Культистов Смерти удивили и опустошили эти нескончаемые волны монстров.
— Τак продолжалось месяц, и целый месяц нас оттесняли назад всё дальше и дальше, сгоняя наш народ во всё меньшее количество деревень. Так длилось до тех пор, пока на краю нашей деревни не появилась женщина с золотыми волосами и злобной улыбкой. Загадочная чужеземка. Она предложила нам способ стать сильнее, способ дать отпор монстрам. Ηам ужно было лишь поклясться, что мы сразу же прибудем к ней, как только она нас призовёт. Она сказала, что эта клятва будет лежать на каждом из нас и на наших потомках. Предупредила нас, что как только согласимся, то никогда не сможем сбежать от долга, пока он не будет выплачен.
— Не казалось, что она хотела угрожать нам своим предложением, но многие из нас не поверили этой золотоволосой женщине. Она пришла из ниоткуда, в час нашей нужды, и будто случайно предложила нам решение? Βсе тогда считали, что их обманывают. Долгие три дня и три ночи все, вместе с Королём и Королевой Динтана, спорили между собой, что же им предпринять. После этого времени Королева начала колебаться, тогда как Король оставался твёрд.
«Что будет с нашими детьми?» — спросила Королева, пока слёзы текли по её лицу.
«Βот именно», — твёрдо повторил Король.
На этом моменте Аратта на некоторое время замолчала, уставившись на землю. Тишину нарушал лишь треск дров в костре. Или, по крайней мере, Рэндидли полагал, что она смотрела на землю. (п.п. Она же вроде слепая… Или она как-то видит при помощи навыков/Эфира). Чем больше времени он проводил с Араттой, тем сильнее его раздражало присутствие ткани на её глазах. Но судя по странному Эфиру, исходящему от повязки…
Рэндидли был почти уверен, что за безобидным на вид куском ткани скрывалась ловушка Создания, хотя он не и мог понять, в чём же она заключалась и для чего была предназначена. Так что на данный момент лучше ничего не предпринимать в отношении этой повязки.
Из его опыта взаимодействия с Созданием Рэндидли уяснил, что такой противник рано или поздно отнимет у него право выбора и заставит столкнуться с собой. Из рассказа Аратты вырисовывалась картина, что именно Создание приложило свою руку к произошедшему с её народом и поспособствовало тому, что Подземелье приобрело свой нынешний вид. Оно появилось перед этими людьми, скорее всего, в обличие Лиры и предложило им способ достигнуть силы.
А именно Путь Еретика.
Рэндидли не хотел ничего портить, но финал её истории… При мысли о нём в его сознание ворвались образы тех скрюченных и хрупких детских тел, беспорядочно зарытых в землю.
Через некоторое время Аратта подняла голову и продолжила рассказ:
— Король прогнал златовласую женщину прочь. За этими событиями последовали самые тяжёлые времена в истории Динтана, по крайней мере, в истории Динтана этих земель. Но… после двух лет борьбы, когда остались всего шесть деревень… мы достигли равновесия. Воины Динтана стали настолько сильными, что могли отбросить монстров. К тому же…
Вдруг на лице Аратты пробежала тень.
— К тому же… Культисты Смерти приняли на себя основный удар орды монстров. Оказалось, что они приняли предложение златовласой женщины. Они стали Еретиками. К счастью для нас, между Динтаном и Культистами Смерти было негласное согласие, что мы прекратим нашу войну, пока появляются орды монстров.
— Снова и снова наши лучшие и ярчайшие умы исследовали происхождение этих монстров, но всё безрезультатно. Они возникали в случайных местах, в случайных количествах, полные насилия и жажды крови. Первые деревни, на которые напала орда, должны были продержаться несколько часов, прежде чем прибудет подмога из соседних деревень. Это была… напряжённая система, но она работала.
— И примерно через три года после появления первой орды монстров произошла ещё одна перемена, — произнесла Аратта и подняла голову, будто посмотрев прямо на Рэндидли из-под своей повязки. — Среди монстров, уровни которых обычно колебались между сороковым и сорок шестым… начали появляться более сильные монстры сорок восьмого и сорок девятого уровня. По сути, монстрам, как и нам, трудно подниматься выше сорок пятого уровня. И каждый новый уровень выше этой отметки был на порядок сильнее предыдущего. Когда же монстры достигают пятидесятого уровня… они эволюционируют во всех аспектах.
— С появлением более высокоуровневых монстров, давление на нас также возросло. Конечно, с повышением силы монстров увеличились и награды за победу над ними. Но даже нашим лучшим воинам становилось всё труднее сражаться с ними. И вот со временем наши бойцы с наиболее высокими уровнями начали болеть, будто их изнутри пожирал неутолимый голод.
— Эфирное Истощение, — подсказала Роуз.
— У этого явления много названий, — кивнула Аратта. — Но именно так на их физические тела влияла сила, которой они обладали. Тела больше не могли выдерживать их силу. Но это лишь часть проблемы. В нашем маленьком мире жизнь течёт по циклу. Существует только один источник энергии, и при рождении каждый берет от него щепотку себе. Когда мы умираем, эта щепочка возвращается обратно в источник. Когда наши воины становились невероятно сильными, они не только брали больше энергии… но и истощали сам источник. Некоторые из наших детей…
Аратта замолчала. А Рэндидли только нахмурился. Хотя он никогда не встречался с этим на своём опыте, ему было нетрудно представить, насколько искривлённым и слабым может оказаться существо, рождённое вообще без Эфира. Оно станет скорее оболочкой, нежели человеком.
«А это очень интересно, — подметила Лукреция. — Это Создание… чем больше я узнаю о нём, тем больше опасаюсь. Оно эффективно манипулирует экосистемой Рейд Подземелья, чтобы подталкивать здешних людей на Путь Еретика. Та орда монстров… судя по словам этой женщины, они не из Подземелья, верно? А так как Создание увеличивает силу монстров, у Динтанцев не остаётся иного выбора, кроме как стать сильнее или умереть…»
«Но ради чего?» — поинтересовался в ответ Рэндидли. Перевод сделан на рулейте
Лукреция пожала плечами и начала о чём-то перешёптываться с собой. Покачав головой, Рэндидли снова сосредоточился на Аратте.
— Конечно, златовласая женщина не могла не знать об этом, поэтому она снова пришла к нам. Во время равновесия мы смогли снова расшириться до около двенадцати деревень. Но вдруг выяснилось, что мы фактически утратили способность рожать детей… Она… знала об этой проблеме, но не могла её решить. Однако если мы бы согласились на её условия, она бы рассказала, как утолить великий голод и обеспечить безопасность живых. В знак доброй воли она даже объяснила процесс… Нам требовалось употребить чужую жизнь, чтобы подпитать свою… — сказала Аратта и замолчала.
«А если дети все равно умрут…» — тихо продолжила Лукреция. И снова в памяти Рэндидли всплыли яркие очертания тех скрюченных тел в саду Аратты. Его лицо мгновенно посуровело. Хоть при её личности об этом было трудно вспомнить, но она была такой же, как и многие другие люди. Ради собственного существования она была готова пожертвовать жизнями других. Она будто не замечала противоречий в своих суждениях, сидя на земле в позе сожаления.
Казалось, она настолько очерствела от поглощения чужих жизней, что даже не замечала неправильности этого.
— И всё же Король стоял на своём, отвергнув её предложение. Королева умоляла его, но так и не смогла убедить. Даже когда их собственный сын, величайший воин Динтана, пал от этой болезни и его приковало к постели, Король не дрогнул. А лучшие воины последовали его примеру.
— Однако одна из них, святая Зит, взяла на себя большую ответственность и решила обратиться к Королю наедине, чтобы попросить его передумать. Пока они разговаривали, из покоев королевы донёсся шум. Они оба бросились в её комнату, опасаясь нападения монстра, но нашли только Королеву. Из раны на шее вытекала её жизненная сила.
— Она решила покончить с собой, — медленно встала с земли Арата. Потом она подняла голову и посмотрела на затянутое тучами небо.
— Это… сломило Короля. Он стал лишь оболочкой того, кем был раньше. Зит отправилась к золотоволосой женщине и согласилась, что Динтан оплатит ей услугой в обмен на её метод.
— И вы стали… Еретиками. Вы начали забирать чужие жизни… чтобы иметь возможность жить дольше самим, — подытожила Роуз.
— Эгоисты, — просто сказал Люцифер, покачав головой.
Аратта только вздохнула и улыбнулась им. В этот миг выражение её лица казалось очень хрупким от крошечных морщин старости.
— Как легко молодые могут придумать, как решить проблемы старшего поколения. Позвольте раскрыть вам суровую правду: в будущем вам придётся столкнуться с новыми проблемами, не с нашими и не с теми, которые вы сами способны предположить. И когда этот день придёт, кто знает, на какие жертвы вы пойдёте, чтобы получить помощь от дьявола.
