— Приказано немного отступить, — обыденно сказал Деклан, без труда уклонившись от первого удара Скелета-Капитана и перерубив его позвоночник рукояткой кинжала. — Держи их в поле зрения, но прекрати так серьёзно наседать на них.
Дозер что-то проворчал и одним ударом отправил в полёт восемь скелетов, а затем шагнул вперёд и повторил то же самое. Но Деклан уж очень долго общался с Дозером и достаточно хорошо его знал, чтобы услышать в его ворчании нотки сомнения.
— У нас большие планы на эту группу. Сейчас нужно лишь замедлить их, — сказал Деклан с оттенком недоверия в голосе. — Кажется, скоро должен объявиться кое-кто сильный.
Дозер снова заворчал. Но когда сейчас он уничтожил ещё одну часть армии скелетов, то опустил большую дубинку, сделанную из бедра людоеда, себе на плечо. И после этого они просто смотрели на убегающих от них скелетов.
К их сожалению, им противостояла на удивление хорошо обученная группа скелетов, которой с неплохим успехом удавалось сдерживать натиск совместных сил отряда Деклана и Дозера. В обычных сражениях сочетание огромной физической силы отряда Дозера и быстрых и точных ударов отряда Деклана подрывало решимость противников и их желание сопротивляться. Но в случае с войсками Рыцаря-Скелета подобная тактика не срабатывала, так как у них было немного слабых мест, попадания в которые окончательно разрушило бы скелетов.
Кроме того, среди скелетов встречалось много противников довольно высокого уровня, через что отряд Деклана завяз и начал испытывать трудности, когда они пытались пробиться сквозь строй скелетов. От таких мыслей Деклан помрачнел, и ему снова захотелось, чтобы Шип согласился пойти вместе с ним на Север. Был бы он здесь, то эти скелеты…
— Значит, мы ждём? — спросил Дозер спокойным голосом.
— Мы будем присматривать за ними, — твёрдо ответил Деклан, вложив в слова свои чувства. Они отдали приказы своим отрядам прекратить нападения на скелетов, но и сейчас шли за ними по пятам. Скучающий Деклан начал вращать кинжал в руке между пальцев и наблюдать. Скелеты заметили приостановление атаки и немного замедлили своё движение, словно желали узнать, чего ждут преследователи. Казалось, словно ими управлял из центра построения неглупый лидер.
Деклан оскалился. Если бы у него было ещё несколько минут… ну, уже слишком поздно. Приказы — это приказы. Уж кто-кто, а Деклан бы посмотрел, как миссис Гамильтон смогла бы победить при текущем положении сил. Особенно с тех пор, как…
Их отряды достигли края узкой долины. В это время всё больше и больше скелетов собиралось в долине, чтобы заблокировать им путь. Хотя Дозер, несомненно, сможет пробить дыру в их строю, ничто не способно остановить этого мужчину, но перед столь огромным количеством скелетов даже он окажется бессильным. Он попросту завязнет в их рядах.
Так что сейчас…
Земля загрохотала. Деклан замер. На мгновение ему показалось, что прибыл Шип. Но этот грохот несколько отличался. Казалось, словно причиной ему было более мелкое существо. Однако с каждой секундой грохот становился всё громче. Деклан посмотрел в сторону и увидел новое сообщение.
— Уйдите с дороги, — тихо сказал Деклан и прищурившись всмотрелся в направлении источника грохота. Услышав приказ, Дозер продублировал его для своего отряда, и их отряды отошли в сторону.
Деклан делал всё возможное, чтобы обострить свой взгляд, доведя до предела свои навыки и Восприятие. Однако наступающая вслед за сумерками тьма мешала разглядеть приближающихся, пусть ему и помогала Система.
И тогда явилось оно.
Огромный монстр шириной с машину оказался костяным червём, что скользил по долине так, словно земля была покрыта льдом и смазана маслом. Спустя мгновение инстинкты Деклана в ужасе закричали, что нужно увернуться. У него оставались на это считаные миги, за которые даже он не сумел бы ничего сделать. Монстр взревел, а земля задрожала от движения столь тяжеловесного существа.
Но краем глаза Деклан заметил тянущуюся к нему руку. Он в удивлении моргнул.
Почти неосознанно он протянул руку в ответ. Деклан ощутил сильный толчок, когда его схватили и потянули в воздух, что почти вывернуло ему плечо, и вот уже спустя секунду он оказался на спине червя. Сперва дул ужасной силы ветер, что мешал Деклану вникнуть в обстановку вокруг себя, но внезапно шум прекратился и наступила относительная тишина.
— Щиты Маны работают достаточно хорошо, но они ломаются спустя несколько секунд. Поэтому нужно просто вовремя их активировать, а значит ничто не помешает нашему разговору, — сказал глубокий и низкий голос, в котором немного ощущались нотки неловкости.
Ворчание Дозера вернуло Деклана в чувство. Только после этого он обратил своё внимание на фигуру спереди, что сидела на голове костяного червя. Деклан наощупь достал зелье со своей сумки, но не отвёл взгляда от заговорившего с ним человека.
Он буднично сидел на спине монстра, словно они вовсе и не двигались со скоростью выше ста десяти километров в час. Достигающие плеч длинные и буйные чёрные волосы. Босые ноги. Созданное из корней копьё. Пронзающие изумрудные глаза. Гостхаунд.
— Т-ты… — только и смог вымолвить Деклан, потеряв дар речи. К счастью для него, Дозер лучше контролировал свои чувства и довольно спокойно заговорил:
— С возвращением… — протянул Дозер, вложив в эти слова все эмоции, которые он ощущал от воссоединения с человеком, что в своё время спас все их жизни, а после пропал на шесть месяцев.
— Каков план, босс?
— Вперёд, — кратко сказал Гостхаунд и обернулся. — Советую вам получше приготовиться, так как среди скелетов есть некоторые особо сильные. Разорви их в клочья, Невэа.
Червь под ними задрожал от радости, что очень напомнило Деклану поведение Шипа. Внезапно они оказались в устье долины, которое закрывали плотные ряды скелетов, что яростно размахивали своим оружием.
Ворвавшись в ряды скелетов, костяной червь буквально стёр их в пыль, отбросив многих в стороны со своего пути. Гостхаунд направлял руку то в одну сторону, но в другую, и в указанных им местах из земли вырывались сотни созданных из корней копий, что довершили уничтожение выживших от буйства костяного червя скелетов.
После такого формация скелетов рухнула сама по себе, когда её ядро уничтожили. По тому, что множество скелетов начало бесцельно блуждать, становилось понятно, что атака корней уничтожила их лидеров-надзирателей.
Но после такого их скорость не уменьшилась, так что вскоре они оставили армию скелетов далеко позади. Их с Дозером отрядов будет более чем достаточно, чтобы уничтожить остальных. Но сейчас Деклан больше всего на свете хотел получить ответы на вопросы, что непрерывным потоком появлялись в его голове, когда он смотрел в спину Гостхаунда.
Где он был? Чем занимался? Откуда взялся этот огромный монстр, на котором они ехали? А ещё…
Деклан взглянул назад. На спине существа позади него также был подросток с быком, девушка, играющая с медведем гризли, и ребёнок, держащий в руках горящий череп. Деклан вздохнул в своих мыслях. Кто бы сомневался. Величайшим навыком Гостхаунда была его способность собирать чудаков вокруг себя. Но Деклан ни на секунду не сомневался, что каждый из этих людей невероятно могущественен в своей сфере.
— Притормози, Невэа. Здесь стоит быть осторожнее, — сказал Гостхаунд, всматриваясь вперёд. Обернувшись в том же направлении, Деклан увидел группу скелетов с пленником и Регалиями, которые осознали, что не смогут скрыться от преследования, и уже формировали защитное построение, чтобы отразить атаку. В их направлении выстраивался отряд скелетов, что поднимал перед собой длинные пики .
Даже если их скорость снизилась, они всё равно доберутся до цели быстрее, чем у противника появится возможность выставить на защиту нечто больше горстки скелетов. И более того…
При столкновении с прошлыми отрядами скелетов червь под ними ничуть не замедлялся, а потому Деклан с трудом верил, что на этот раз что-то изменится.
Когда они почти столкнулись с рядами скелетов, Гостхаунд повернулся к ним и спросил то, что застало врасплох Деклана и Дозера:
— По чьему приказу вы пришли сюда?
В его голосе чувствовалась жёсткость, а в глазах мелькнула угроза. Деклан немедленно вспомнил свои прошлые встречи, ища какие-нибудь расхождения во взглядах между Гостхаундом и одним из лидеров Доннитауна. Может с миссис Гамильтон…? Или с Донни…?
Нет. Невозможно. Они были самыми его самыми ярыми сторонниками. Ну разве что Сэм мог затаить на него обиду…
Как тут взгляд Деклана смягчился, когда ему на ум пришла неожиданная догадка. Миссис Гамильтон заметила странное поведение Лиры, которое, по всей видимости, было связано с уходом Гостхаунда. Они были в плохих отношениях…? Между ними всегда было немного сексуального напряжения, а если они поссорились…
Но всё же…
— Миссис Гамильтон действовала по совету Лиры, — ответил Дозер, прервав размышления Деклана. — Очевидно, что после завершения этой заварушки с Чемпионом нас ждёт большое вознаграждение, особенно если мы…
Гостхаунд махнул рукой, но в его жесте ощущалось напряжение. Он пристальным взглядом посмотрел на обоих. От этого прощупывающего взгляда Деклан почувствовал холодок в груди. Если раньше это было не так очевидно, то сейчас под давлением внимания Гостхаунда стало ясно, что что-то в нём изменилось. Его взгляд стал жёстче, давление в воздухе вокруг него стало заметнее, а его тело словно излучало силу.
Гостхаунд… стал намного, намного опаснее.
— Спасибо… Итак… — сказал Гостхаунд, снова посмотрев вперёд. — Давайте разберёмся с Рыцарем-Скелетом? Кажется, все уже прибыли.
Проревел рог, и над дальним холмом показалась несчётная орда нежити, что начала ползти вниз по склону в направлении конвоя с пленником.
А на холме на сером коне восседал скелет, облачённый в чёрную, как ночь, латную броню. Его глаза горели медью. Взгляды Рыцаря-Скелета и Гостхаунда встретились. Они оба улыбнулись.
