Рэндидли спрыгнул вниз на следующий уровень колец. Всего было десять уровней. Если считать начальную платформу за нулевой уровень, то ему нужно спуститься на восьмой уровень или, как сказало то лицо, спуститься на третье внутреннее кольцо. Вот только самое внешнее кольцо, десятое, уже начало краснеть от жара того кристалла.
Стоило Рэндидли спуститься всего на одно кольцо, как он ощутил подскакнувшую температуру. Начиная истекать потом, Рэндидли спрыгнул на следующее, тешась надеждой поскорее пройти это испытание. Сейчас был один из тех редких моментов, когда Рэндидли пожалел, что не носит обувь…
Вспышка.
— Рэндидли, а что ты делаешь? — спросила Тесса, потирая глаза от сна. Она наклонилась вперёд, от чего её одеяло сползло вниз, открывая её плечо и белую кожу её груди.
Рэндидли моргнул в недоумении. Он надеялся, что она не заметит, что он вернулся домой… Но потом его начало отвлекать ощущение какого-то подвоха.
Будто… он забыл что-то важное…
— Ты опять встречался с Сидни? — спросила Тесса, не вкладывая в это каких-либо эмоций или упрёка.
Рэндидли помрачнел. Вероятно, Сидни уже мертва, а Тесса…
Он распахнул глаза и увидел, что стоит на постепенно раскаляющихся камнях. Сейчас он стоял на втором кольце. Если учитывать, что он начал ощущать неприятные ощущения от своих ног, то он, должно быть, простоял на месте несколько минут.
Рэндидли повернулся и посмотрел на Покровителя Пепла, улыбка которого начала становиться всё большей и большей. Когда его лицо искажалось в эту улыбку, послышался треск трущихся друг о друга камней.
— Ты также должен знать… поскольку это связанное с Системой испытание… в реальном мире всё продлится лишь миг. Потому не робей и не бойся за недостаток времени, пока ты преодолеваешь эти иллюзии…
Рэндидли ухмыльнулся. Без тени сомнения он шуганул на следующее кольцо раскалённого камня. Расстояние между кольцами было около двух метров, но за время падения Рэндидли ощутил невероятную лёгкость в теле, будто он пёрышко, которое плавно спускается…
Вспышка.
— Ох! АХ! Ох! ОЙ, АХ, АХ! Да… Ну давай же, Дерек, возьми меня прямо здесь и сейчас!
Рэндидли сидел в темноте своей комнаты, скрываясь в шкафу. Он в ярости разорвал несколько плюшевых мышек, которые ему подарила мать, и сделал себе некую «кровать», на которой он свернулся в клубочек. Он крепко зажмурился.
Если будет ещё одна такая долгая ночка…
На секунду он пожалел, что он не такой, как его отец. Но потом он подавил это чувство. Тот подлец не заботился о нём и не собирался. Когда они стали обузой, он просто ушёл, чем сломил его мать и превратил её во что-то… такое…
— О, ДА-А!
— Не волноваться… Нет ничего плохого в том, что женщина в депрессии так выискивает секса, — вслух прошептал Рэндидли, и его глаза обрели свой естественный цвет. — Она просто убивалась по-своему. Это правильно…?
После этого слова мир исказился, и к нему полетел призрак полуженщины-полускелета, безнадёжное лицо которого было лицом его матери.
Рэндидли шагнул на третий круг, на котором он простоял всего несколько секунд. Теперь он был готов к иллюзиям и знал, что его ожидает, потому было довольно просто подавить его силой своего Боевого Влияния. Ещё Рэндидли увидел, что в уровне скакнуло Сопротивление Огню и Сопротивление Боли, а также Ментальная Стойкость. Это ценный опыт для него. Именно такое нужно ему.
Перед следующим столкновением с иллюзией, Рэндидли попытался обострить до максимума свою силу воли, чтобы прорваться быстрее. Ему нужно проходить эти кольца с наименьшим временем, пока жар не успел раскалить все кольца. Даже оставаясь на одной платформе, Рэндидли ощущал растущую температуру воздуха и камней вокруг него и под его ногами. Он вздрогнул, когда представил, что будет на седьмом кольце. А ведь уже сейчас оно раскалилось до вишнёвого цвета.
Рэндидли спрыгнул на следующую платформу.
Вспышка.
Рэндидли находился на поляне. Он остановился, чтобы осмотреться вокруг себя. Это место… не казалось знакомым. Чуть дальше виднелось дерево, у которого сидел Шал, прислонившись к нему спиной. Он опустил свою голову, будто заснул. В его согнутых на груди руках была…
Рэндидли ахнул. В его руках была голова того долбаного Йети. А на земле около этой парочки лежала небольшая сфера, в которой виднелось лицо. Лицо Дайаны.
— Ну-ка, ну-ка, ну-ка. И кто это подглядывает за мной?
Рэндидли резко развернулся, удивившись тому, насколько близко от себя он услышал чей-то незнакомый голос. У человека позади него было женское тело, но её лицо было… размытым какими-то разноцветными бликами, создающими целый цветочный вихрь. Но она была высокой и стройной женщиной со светло-фиолетовыми волосами.
— Как умело. Вы меня не видите, и я вас не вижу. Как же ловко вы провернули это. Вы ищете моё местоположение. Ищете моего дорогушу Шала? Однако даже если я не знаю, кто вы, я могу причинять вам боль.
Женщина потянулась к Рэндидли. Её рука начала источать леденящий светло-голубой свет. Но прежде, чем она успела коснуться его, Рэндидли вернулся к испытанию с кольцами и с трудом перевёл дыхание.
По какой-то причине от этого видения веяло… опасностью. Это какое-то воспоминание? Он никогда не видел вместе и Шала, и Йети… а ведь там была ещё и Дайана…? Может это некий сон…?
— Что… что я только что увидел?
Чудовищно громадное каменное лицо подплыло так близко к нему, что Рэндидли уже заволновался, что оно затмит собой весь этот колизей из каменных колец, но оно начало сокращаться в размерах, уменьшившись всего лишь до такой степени, что подобных размеров метеорит вызвал бы катастрофическое количество людских смертей, упади он на Землю. Это уменьшение позволило лицу парить на наименьшем расстоянии, что было видно, как оно дышит, открывая свою громадную пасть, втягивает в себя воздух, который при выдохе растрёпывал волосы Рэндидли.
По правде это было весьма приятно, так как создаваемый им ветер немного охладил камни и воздух, пока температура поднималась всё выше и выше.
— Кхе-кхе-кхе, — прогрохотал Покровитель Пепла. — Интересно. Иллюзии проверяет тебя, вытаскивая твои потаённые страхи и слабости. Ты должен очиститься, чтобы стать моим… Помазанником. Виденное тобой — это твои слабости.
— Хотя бы скажи, что это значит? — проворчал Рэндидли, но Покровитель Пепла продолжил только усмехаться столь необычным образом и время от времени вдыхал и выдыхал воздух, получая некоторое представление того, что увидел Рэндидли.
Но это только запутало его мысли. Он обладал достаточными способностями к размышлениям, чтобы признать, что вероятно Шал был тем, через кого Рэндидли не раз давал слабину. Ведь Шал так идеально вписывался в роль разочарованного и далёкого отца, которого у него не было так долго. Даже от одной этой мысли Рэндидли с горечью стиснул зубы.
Но как это видение связано с его очищением от слабостей? Как ему преодолеть это? Или… это показало ему, в каком состоянии находится виновник его слабости?
Для начала это видение имело другую природу в отличие от предыдущих. Оно не пыталось погрузить его в свою реальность, как другие, что вызывали знакомые события и эмоции. Оно пыталось показать ему нечто. Самовольно в его мыслях всплыло одно имя.
Лукреция.
Шал ушёл, но… куда он ушёл…? Казалось, Диввельтиан считал, что тогда Шал повёл себя неестественно, но Рэндидли просто пожал плечами, принимая это решение его учителя, поскольку он уже привык видеть, как его учитель куда-то всё время уходил. Но, вероятно, ему нужно было более недоверчиво отнестись к этому уходу. Ведь Шал не делал бы так много просто для того, чтобы бросить его и уйти…
Он избивал его, ругал, постоянно отказывался признавать, а потом бросил его на произвол судьбы и отправился в Подземелье.
Но если отбросить всё лишнее, то Подземелье было местом, в котором можно находиться совсем одному, и никто сторонний не мог бы потревожить его. Возможно ли такое, что уже в то время Шал находился под чьим-то влиянием? Им манипулировали его же ненавистью к этой женщине, что он сам стремился встретить её. В некоторой мере эта ситуация напомнила Рэндидли, что с ним сделало Создание.
Но при том, что то Создание было экспертом в области Эфирных рун и построений, эта женщина, казалось, использовала более привычные средства эмоциональной манипуляции.
Если всё так, тогда всё сходится. Это даже объясняет то внезапное самоубийство Дайаны посреди сражения. Если её на это натолкнула Лукреция… И снова эти «если».
Температура продолжала возрастать, и Рэндидли стиснул зубы. Он не мог позволить себе сейчас находиться на одном месте и думать. Нужно идти вперёд. И вот так Рэндидли направился к пятому каменному кольцу, постепенно спускаясь к той багрово-чёрной сфере.
