Спустя несколько часов Хелен сидела в самом элитном секторе трибун и смотрела на вторую платформу. Основываясь на полученной ею информации, именно здесь Рэндидли будет сражаться в своём первом поединке сегодняшнего дня. Но, тем не менее, Хелен была совершенно недовольна, потому что они пришли сюда совсем не ради неё. Сейчас она была лишь зрителем…
— Бхахаха! — прогремел Этон Тай и похлопал спутника копья по спине, который в ответ по-детски хихикнул и уронил две стеклянные чаши, которые не сумел удержать в руках из-за опьянения. Спутник копья быстро присел и поднял их, после чего сразу же предоставил ещё одну полную эля чашу, которую Этон с энтузиазмом начал опустошать. Пьяный спутник копья слегка покачивался на ногах, а потом и вовсе рыгнул.
Хелен хотела провалиться сквозь землю, но это было лучшее место, чтобы увидеть Гостхаунда. После столкновения с ним ей действительно было интересно взглянуть на его бой со стороны. Кроме того ей было очень любопытно услышать, что великие главы могущественных Стилей Диардана скажут о его выступлении.
Здесь было около восьми глав Стилей, а также их заместители, которые весело шумели, наслаждаясь едой и напитками. Порой они высказывали краткие комментарии по поводу происходящих боёв, но не обращали на них особого внимания. Возможно, причиной этого стало то, что фавориты, которые были избраны крупными Стилями, продолжали побеждать. Не было причин уделять много внимания столь предсказуемым результатам.
«Вот и ещё одна причина находиться здесь», — подумала Хелен, усмехнувшись про себя. Она хотела увидеть, как Гостхаунд испортит их веселье.
Когда очередной матч закончился, одним из названных имён оказалось имя Рэндидли. К его чести, как только было названо это имя, даже несмотря на своё опьянение, спутник копья выпрямился и с серьёзным выражением лица посмотрел на арену.
— Поражён её красотой? — рассмеялся Этон. — Хотя, не удивительно, учитывая, сколько мужских сердец покорила эта девушка из Стиля Бросающейся Солнечной Гадюки. Как ты справляешься со всем этим вниманием, Деррита?
По правде говоря, стоявшая напротив Гостхаунда девушка была довольно милой, с длинными золотистыми волосами и приятными чертами лица. Одна пожилая дама, сидящая среди них, похоже также принадлежала к Стилю Бросающейся Солнечной Гадюки, так как раздражённо заговорила:
— Если честно, эта та ещё головная боль. К счастью, она полностью посвятила себя копью… Надеюсь, у её противника достаточно сил, чтобы она хотя бы стала серьёзной, ведь прошлые бои были действительно лёгкими. Подозреваю, что с такой скоростью она легко доберётся до финальных раундов турнира.
— Она проиграет.
Удивлённая неожиданной репликой, Хелен обернулась и посмотрела на спутника копья, который уже стряхнул большую часть своего опьянения и внимательно смотрел на арену. Глядя на спину безразличного к её словам спутника копья, лицо Дерриты покраснело, от чего главы больших Стилей напряглись.
Этон Тай покачал головой и, посмеиваясь, примирительно поднял ладони.
— Хо-хо, ты, конечно, немало выпил, парень. Само собой, то, что этот юноша прошёл предварительные, уже о чём-то говорит. Скорее всего, его, как копейщика, ждёт блестящее будущее, но…
Его речь прервало неразборчивое мычание спутника копья, который прислонился головой к прохладному металлу перил, словно внезапно опьянев. На что группа засмеялась. Деррита всё ещё была раздражена, но после примирительных слов Этона она решила не поднимать этот вопрос снова.
Хелен вздрогнула. По правде говоря, сила поддержки противника Гостхаунда была непревзойдённой. Но она полностью сфокусировалась на арене, когда судья объявил начало матча. С копьями наготове два противника начали кружить друг вокруг друга.
Сидящие рядом с ней старики уделяли слишком мало внимания поединку, а потому пропустили начало движения Гостхаунда, которое было настолько быстрым, что глаза противостоящей ему копейщицы расширились от удивления, и она начала отступать.
Но это была не та гонка, в которой эта девушка могла бы победить. Гостхаунд двинулся и в мгновение ока сократил дистанцию между ними. В воздухе появились странные колебания, однако в его движениях не было ни намёка на волнение.
В конце концов, осознав бесполезность бегства, что лишь позволяло ему наращивать свой импульс, копейщица остановилась и встала в стойку, готовясь к отражению атак. Гостхаунд атаковал раз, потом ещё раз, но обе атаки были отражены её изумительной защитой. Почувствовав уверенность, она двинулась вперёд, и Гостхаунд снова атаковал её.
Готовясь в очередной раз отразить его атаку, она подняла копьё, но затем на её лице появилось удивление, поскольку оказалось, что Гостхаунд немного задержал свою атаку, из-за чего её защитное движение было слишком преждевременным, в результате чего она сбилась со своего ритма.
Гостхаунд продвинулся вперёд, но на этот раз воздух был тяжёлым от силы, и Хелен готова была поклясться, что заметила незримые следы его образа в воздухе. Однако сидящие вокруг неё старики продолжали болтать о своём, не обращая внимания на поединок.
Хотя это заставило её стиснуть зубы, она ничего не сказала. Хелен не была настолько глупа, чтобы заговорить здесь, имея лишь слабую поддержку Этона который, в отличие от пьяного спутника копья, пристально следил за поединком. Итог поединка становится всё более очевидным, поскольку скорость атак Гостхаунда сильно возросла, уже не говоря о его непревзойдённой работе ног.
Ошеломлённая копейщица попыталась атаковать и громко закричала, вызывая свой собственный образ. Это была расплывающаяся картина какой-то жёлтой змеи. Сам факт того, что посторонние могли видеть её образ, показывал величину её таланта. Статус Ремесленника для неё был лишь вопросом времени.
Кровь Хелен похолодела, когда она услышала цоканье за спиной и сказанные уже знакомым голосом слова:
— Подумать только, что она так легко отступит из-за атаки Силой Воли… Мне придётся усилить раза в два её тренировку после этого турнира, — раздражённо сказала Деррита, на что остальные старики кивнули, словно соглашаясь с её мнением.
Могли ли они на самом деле… наблюдать за поединком всё это время, пока они болтали…? Неужели их сила столь велика, что Хелен даже не заметила их внимания к происходящему снизу…? Такой уровень соперничества для них был всё равно что открытая книга…?
— Значит он специализируется на перемещении… — размышлял Этон, вращая свою кружку на пальцах. — Действительно, этот юноша полон сюрпризов.
Тем временем Гостхаунд двигался и атаковал всё быстрее и быстрее, и уже вскоре девушка была покрыта множеством ран. В результате ей ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и отбросить своё копьё в знак того, что она сдаётся, дабы сохранить силы для следующего боя. В конце концов, это было лишь вторым её поражением. Она могла себе это позволить. Гостхаунд медленно опустил оружие, а затем хмуро посмотрел на землю.
Казалось, у него всё ещё были проблемы с управлением своей скоростью. Спарринг Хелен с Гостхаундом был… неоднозначным. Были моменты, когда он был просто неуловим, а был момент, когда казалось, что её сердце остановится от чувства страха, вызванного надвигающейся атакой. Но в этом не было никакого смысла, пока он не научится управлять этой силой.
Хотя и так было понятно, что прибавка к скорости была чрезвычайно полезной.
Одна иссохшая старуха наклонилась вперёд и поправила очки.
— Итак… — заговорила она, не обращаясь ни к кому конкретно. — Это наследие Копья Фантома… действительно захватывающее. Но он всё ещё слишком зелёный. Парню предстоит немало тренировок. Ещё несколько поединков…
Никто не отвечал ей напрямую. Все они продолжали говорить друг с другом о своём, но когда Хелен расфокусировалась и прислушалась к своим чувствам, ей стало ясно, что между этими главами Стилей происходит скрытый разговор.
При виде того, как они жестикулировали и смотрели друг на друга… казалось, что они действительно что-то обсуждали. Что-то связанное с Гостхаундом. И казалось, что им абсолютно безразлично поражение этой девушки.
— Это действительно справедливо, — протянул потягивающий медовуху мужчина. — Если между избранными участниками и предварительными предусмотрены столкновения… то должны быть также поединки между двумя участниками из предварительных. Хотя это по-своему драматично, но это неизбежно. Разве избранные участники не отважно сражаются друг с другом?
Этон встал и подошёл к спутнику копья, после чего коснулся его спины.
— Похоже, вы довольно азартный человек, не так ли? Как вы думаете, сможет ли этот Рэндидли Гостхаунд победить единственного оставшегося в строю участника из предварительных с лишь одним поражением?
На что мужчина только кивнул, а затем отрыгнул, из-за чего окружающие вновь разразились смехом, после чего вернулись к своим разговорам.
«Неужели можно так просто решать чужую судьбу…?»
Хелен видела, как один из сотрудников поклонился и ушёл, направляясь к месту, где собрались судьи. Она чувствовала себя чертовски некомфортно, наблюдая за тем, как он подошёл к судьям и заговорил с ними. Она всё ещё хорошо помнила прошлый бой Гостхаунда и Дайаны, которая, как она полагала, была другой участницей из предварительных, о которой говорили старики. Увидеть, как они снова сражаются на арене друг с другом было немного…
Внезапно Хелен почувствовала горькую ревность. И тогда в её голове возник вопрос.
«Что… чёрт возьми, я здесь делаю? Когда я успела стать зрителем?»
