Кишта Дарт была лелеянной избранницей Стиля Распускающегося Цветка. Этот Стиль не был особенно влиятельным в Северном Регионе, но имел связи с ведущим Стилем Восточного Региона, который рассматривал Северный Регион как менее конкурентный. Её Стиль был первоклассным, и она была выбрана как его представитель.
Если она сможет добиться выдающихся результатов на этом турнире, то уважение к Стилю Распускающегося Цветка вырастет настолько, что позволило бы ему выйти со вторых ролей и стать одним из самых известных Стилей Северного Региона.
Однако старейшины этого Стиля были реалистами, и хотя Кишта была чрезвычайно талантливым последователем Стиля, ей всё ещё многому предстояло научиться. Она слишком быстро подняла свой уровень, чтобы улучшить свою номинальную силу, не придавая большого значения развитию своих навыков.
То же касалось и далёких от оптимизма восточных сил, которые убедились в том, что в последнее время Кишта потратила немало времени за обучением менее распространённым искусствам. Они дали Киште оружие, которое, по мнению старейшин её Стиля, обязательно застанет её врага врасплох.
Вот почему это настолько раздражало Кишту, что ей приходилось так рано выкладывать свой козырь. Но это того стоило. Она не могла проиграть идиоту с предварительных, особенно такому, с гипертрофированной силой, независимо от его истинного мастерства. Кишта считала, что если битва затянется, этот дурак, вложивший так много в силу физических атак, лишится выносливости и проиграет.
Но на это ушло бы некоторое время, и ещё больше, если он раскусит её план. Кроме того, это будет совсем не то, чего от неё ожидал Восточный Стиль. Но у неё не было иного выбора.
— Ты вынудил меня к этому… гордись собой! — выплюнула она, уставившись на своего противника столь острым взглядом, что казалось, словно у его сторону устремилось два острых кинжала, готовых вот-вот пронзить этого нахала.
К разочарованию Кишты, мужчина никак не отреагировал. Немного помедлив, он с пустым лицом пошёл к ней. Это был высокий мужчина со стройными мышцами и тёмными волосами, спускающимися к его плечам. У него была странно бледная кожа, но в остальном он казался самым обычным копейщиком. Единственной деталью, которая показала его ярость, были его яркие изумрудные глаза. Эти глаза беспристрастно смотрели на неё весь бой, спокойно анализируя, даже не пытаясь признать её за её восхитительную красоту и авторитет.
В момент, когда она атаковала, его изумрудные глаза широко раскрылись от паники… Кишта с нетерпением ждала этого.
Волна маны распространилась наружу, когда она собирала свои силы, прежде чем использовать заклинание. Тонкие, чрезвычайно многочисленные корешки потянулись вверх из земли. Они были тонкими и слабыми в одиночку, но когда несколько десятков корешков оборачивалось вокруг ваших ног, их силы было более чем достаточно, чтобы замедлить вашу атаку.
Это было секретное оружие, над которым они так усердно работали последние несколько месяцев. Она усовершенствовала довольно бесполезные Запутывающие Корни в Манипуляцию Корней, что позволяло ей без труда заблокировать движения своих противников.
Кишта стала чрезвычайно опытной в использовании и контроле этих корней во время атаки. Поэтому она опустила своё копьё и бросилась вперёд, влив всю свою Ману во взрывной рост большого числа корней из-под земли. Сотни тонких корней вздымались вверх, обвивая лодыжки и колени её противника. Часть из них двинулись дальше, направляясь к его рукам.
Приготовившись использовать свой Цветущий Удар, Кишта на мгновение взглянула в глаза противника. Однако вместо ожидаемого страха она обнаружила, что его взгляд по какой-то причине был скорее… жалостливым.
— Это шутка…? — прошептал её противник, словно разговаривая с собой, заставив Кишту покраснеть. Он действительно был прав, ведь в подобной атаке не было ни намёка на благородство.
А если отталкиваться от того, что за весь бой он почти не двигался, то всё ещё мог рассчитывать на свою превосходящую силу, не меняя при этом своего стиля боя. Но как только этот дурак был пойман, она могла медленно нарезать его на кусочки, во славу своего Стиля.
— Победа есть победа! Готовься к пораже-
*буум*
Кишта моргнула. Три чудовищно огромных корявых корня, кажущиеся золотыми и светящимися, неожиданно вырвались из-под земли и начали двигаться из стороны в сторону, разрывая все её корни.
Кишта шокировано застыла на месте, что было ошибкой. Одним мощным рывком корень приблизился к ней и вонзился в её бедро. Она отчётливо услышала треск костей. Испуганно вскрикнув, она упала на землю.
— Что… что это…?
Кишта была в замешательстве, и её взгляд дрожал. Противник покачал головой и посмотрел на судью, который пожал плечами и ответил на немой вопрос:
— Технически у неё всё ещё есть возможность продолжать бой. Кроме того, она ещё не сдалась. Сражение должно продолжаться.
Вздохнув, её противник повернулся к ней, взглянув на неё своими светящимися изумрудными глазами.
— Ладно. Встань и подними своё копьё. Только в навыках копья у тебя есть сила, чтобы бороться со мной.
— Т-ты! — прошипела Кишта, вскочив на ноги. Эта техника была тщательно продумана старейшинами её Стиля. И она должна была обеспечить ей высокий результат в турнире! Они восхваляли её как гения, когда дело доходило до использования в бою заклинаний. Её мастерство Запутывающих Корней одарило её Манипуляцией Корнями быстрее, чем они могли предположить! И теперь этот глупый мусор с предварительных осмелился издеваться над ней?
Используя всю свою Ману за раз, она заставила землю взорваться тысячами маленьких бледно-зелёных корней, потянувшихся вперёд, целясь на копейщика напротив неё.
Словно в замедленной съёмке, Кишта увидела, как мужчина, с которым она столкнулась, покачал головой.
— Дура.
В следующий момент Кишта почувствовала, как её тело с огромной силой было проткнуто сразу в нескольких местах. Посмотрев вниз, она увидела, что была пронзена острыми корнями. Её подвижность упала до нуля. Затем кровь начала хлестать из её больших ран, и она потеряла сознание.
— Это… так не должно… было… быть…
Затем тьма забрала её.
****
— После первого раунда, — заговорил главный судья, выступая перед началом второго раунда боёв. — Тринадцать человек добровольно покинули турнир по не связанным между собой причинам.
Рэндидли поморщился, и у многих прошедших предварительные были похожие выражения на лицах. Большинство из покинувших турнир участников сделали это потому, что получили ранения, которые не могли восстановить в промежуток между раундами. В некотором смысле, было более честно просто сдаться, не тратя время аудитории на бессмысленные матчи.
Но Рэндидли почувствовал холодные взгляды на спине и расправил плечи.
Похоже, одной из выбывших оказалась та девушка, с которой он сражался, но он не беспокоился о ней. Ещё до того, как он смог справиться со своими нервами перед лицом такой огромной толпы и понять ритм её копья, она бросила ему вызов корнями. Это была одна из самых глупейших вещей, что происходили с ним за последнее время.
Рэндидли даже почувствовал, что, если бы он захотел, то мог взять под контроль её корни с помощью своего превосходного Контроля Корней. Но в чём же тогда смысл? Поэтому Рэндидли безжалостно её победил, стараясь как можно скорее закончить битву. Рэндидли не верил, что её травмы были настолько серьёзными, что не могли быть восстановлены, но, похоже, победой в дуэли корней он напрочь сломил её желание продолжать сражаться.
Основываясь на его выступлении, Рэндидли начали называть сомнительным прозвищем «Первый Принц» предварительных. Всего оказалось пятеро таких Принцев из числа прошедших предварительные, которые победили людей из более крупных Стилей.
Думая об этом, Рэндидли на ум пришло обескураживающее понимание того, что наличие пяти победителей из предварительных означает, что семьдесят одна из семидесяти шести побед достались крупным Стилям.
И, основываясь на вызванном ими волнении, он понял, что это было самое большое число побед, которые прошедшим предварительные удалось получить за несколько последних десятилетий.
Эти мысли исчезли, когда Рэндидли начал медитировать, сосредоточившись на данном вопросе. Спустя некоторое время начался второй раунд, и на арену были вызваны новые имена.
Относительно быстро было названо имя Рэндидли:
— Азриэль Бланш. Рэндидли Гостхаунд.
Зрители взволновались, когда два противника отправились на первую арену. Поднявшись по лестнице из подземной зоны ожидания, Рэндидли повернулся и обнаружил, что стоит лицом к стройной девушке. У неё были кроваво-красные глаза и белые, достигающие её талии, волосы. В руках она держала очень тонкое копье, которое было заострено на обоих концах. Это было больше похоже на иглу, чем на копьё. Она была облачена в одежду из чёрной кожи, которая оставляла её плечи открытыми, что, казалось, было очень практично.
Её взгляд был холодным и безжалостным. Казалось, она анализировала его. Рэндидли признался себе, что она была самой красивой девушкой, из тех, кого он когда-либо видел.
— Вряд ли они вам об этом сказали, — заговорила Азриэль. — Но я одна из тех двух, кто, скорее всего, победит в этом Региональном Турнире. Ваш бой со мной… не случайность, мистер Первый Принц, Гостхаунд.
Рэндидли молча оценивал её. Тем временем она продолжила:
— Но на самом деле… Мне плевать на честь Стилей, господствующих на Севере. Но я бы хотела поблагодарить вас от их имени за то, что избавили нас от слабачки. Её справедливо осудили за её неудачу. Очистить Северный Регион от подобной дохлятины так прекрасно, не думаете?
