Существо смотрело на него своими светящимися глазами, в то время как его улыбка медленно становилась всё шире. Казалось, оно поняло, к какому решению пришёл Рэндидли.
— Похоже, ты выбрал этот путь. Но, как я уже сказал, это бесполезно. И хотя ты лишь неожиданная случайность, не думай, что я так просто отпущу тебя.
Звон заполнил внутренний мир Рэндидли. Сверху начали падать золотые цепи и замки, покрытые звенящими колокольчиками. Эти цепи немедленно оборачивались вокруг ближайших к ним навыков Рэндидли, изолируя их крошечный Эфир от его влияния. Вскоре Рэндидли почувствовал, как неописуемая слабость наполнила его тело.
Его глаза расширились. Стиснув зубы, он вытянул руку вперёд к одной из цепей, атаковав её образом своего Неотвратимого Фантомного Пришествия. Но не успела атака коснуться цепи, как цепь просто обвилась вокруг его руки, сведя силу его атаки на нет. Он попытался отскочить назад, вырвав руку из цепи, но это было бесполезно. Цепи последовали за ним, быстро обвивая его тело.
Открыв рот, чтобы что-то сказать, Рэндидли понял, что не может выдавить из себя ни звука. Сила стремительно утекала из его тела, уходя через цепи, которые его касались. Они беспощадно поглощали силу Рэндидли, и вскоре исчезло его обоняние, затем зрение, слух и, наконец, тактильные ощущения.
Он оказался в чистой и бесконечной пустоте, которую увидел, когда существо произнесло слово Оружие.
— Я не могу перехватить контроль над твоим телом, но могу сломать тебя, лишив всех связей с внешним миром. Всё, что тебе в итоге останется — просто согласиться, ведь я лишил тебя возможности делать что-либо ещё. Потом я воспользуюсь твоим Эфирным Перекрёстком, чтобы создать утопию для вас, людей. Просто сдайся, и ты сможешь избежать этой тьмы. Иначе…
Затем вернулась тишина. И поглотила его.
Рэндидли подумал, что существует два потока времени — разный для всех субъективный и общий и одинаковый объективный. Поэтому невозможно было существовать, лишившись хотя бы одного из них. Ощущение лишь объективного времени лишает жизнь смысла, а ощущение лишь субъективного, что сейчас и происходило с Рэндидли, лишало человека перспектив.
Рэндидли отложил в сторону проблемы этой тьмы, изоляции, неспособности активировать свои навыки, отсутствие возможности вырваться из своего внутреннего мира в настоящее тело, вместо чего задумался над довольно обыденным вопросом — в чём разница между «смыслом» и «жизнью»?
Существо различало их как две независимые вещи, которые по-разному влияли на него. «Смысл» образовывал мир, словно являясь его материалом. Основываясь на том, что сказало существо, Рэндидли подумал о том, что «смысл» также имеет отношение к образам. Это объясняет то, что Эфир Деревни был сложнее в использовании. Ведь он брал жизнь у людей с классами и раскрывал собственный «смысл», который находился под влиянием «смысла», который придавался ему Нексусом.
Тем не менее казалось, что существуют какие-то процессы, которые могут это отрегулировать. В частности, Великое Бедствие. Тот Копейщик каким-то образом сильно повлиял на «смысл» мира Шала, в результате чего Эфир принимал только связанные с копьём образы, из-за чего остальное оружие ушло в прошлое.
Рэндидли покачал головой. По крайней мере, он попытался это сделать, но получилось покачать головой только мысленно, потому что даже ментальное тело не слушалось его. Это было интересно, но никак не могло помочь ему найти ответы на вопросы, над которыми он сейчас размышлял.
С другой стороны, «жизнь» была… оживляющей силой. Силой изменений и роста. Силой движения. Но сама по себе она была бессмысленна. Смысл был невидимыми чернилами на пустой безжизненной странице. Они не могли существовать раздельно.
Рэндидли подумал, что эти два процесса были словно двумя сторонами одной медали. Связь с Деревней была субъективной, личным смыслом и жизненным опытом человека, в то время связь, которую то существо поддерживало с Деревнями, была объективной, стандартной величиной смысла и жизни. А суть Системы была в целенаправленном их разделении, что приводило к накоплению силы посредством создаваемого дисбаланса.
Рэндидли мысленно почесал голову. Разве это не было… опасно? Но он действительно не понимал, что всё это значит, и что он со всем этим может сделать. Кроме того, не похоже, что эти размышления помогут ему сбежать отсюда.
С неслышным стоном Рэндидли сел в темноте. Его тело полностью оцепенело, но по какой-то причине он знал, что если пожелает, то сможет двигать своим телом. Как и то существо, что создало Систему, это существо было неспособно в полной мере взять под контроль его внутренний Эфир. Всё, на что они были способны — это разделить две части целого и манипулировать им, используя нехватку его знаний…
Что означало… хотя он и чувствовал себя слабым, а его навыки не активировались… Возможно, они были при нём всё это время, а он просто не мог их почувствовать?
Затем он фыркнул. Не похоже, чтобы он мог легко всё это проверить. Ход его мыслей в любом случае был под сомнением, пока он опирался лишь на объяснения, данные ему его похитителем, той гипотезе о чудовищной Системе, что захватывает его мир, и предположении, что своим чувствам нельзя доверять.
Это было просто смешно.
Но всё же Рэндидли сосредоточил свою волю, которая вяло отреагировала, обвившись вокруг него. Используя эту волю, он открыл рот.
— Если вы там… помогите мне.
Тишина и тьма давили на него. В течение нескольких минут ничего не происходило.
Спустя примерно пятнадцать минут Рэндидли вздохнул. На краткий миг он потешил себя мыслью о том, что это существо БЫЛО тем Существом, что распространяло Систему, а затем отбросил эти мысли. Зачем существу с такой силой было тратить на него своё время, если за ним не гонится нечто более сильное и страшное?
Хотя Рэндидли не чувствовал своё тело, он поднял руку и потянулся к небу. Вернее, к верхней части бесконечной тьмы вокруг него. Но затем он сфокусировался на том, что сверху, и забыл, где находится его рука, ведь он до сих пор не мог ощутить её. Поэтому Рэндидли просто застыл, сильно смутившись.
А затем он рассмеялся.
Единственный путь для копья — это путь вперёд.
Если жаждешь чего-то, то бери.
— К сожалению, не всё так просто, — сказал Рэндидли или, по крайней мере, подумал, что сказал бесконечно глубокой тьме.
— Просто согласись… — прошептала тьма. Рэндидли фыркнул.
— В любом случае я и так планировал отклонить твоё предложение, но теперь, когда ты не оставил мне выбора… Я сожгу всё к чертям.
— Сначала тебе придётся освободиться… — прошептала тьма, после чего мир опять замолчал.
Рэндидли снова усмехнулся или, по крайней мере, попытался. После чего он выпрямился, потому что заметил что-то, плывущее сквозь тьму. Группа объектов. Его рот растянулся в улыбке. Семь или около того изумрудных сгустков энергии неслись к нему сквозь пустоту. Только благодаря их присутствию Рэндидли почувствовал, что его сила вернулась. Возможно, это ощущение в действительности не было ощущением его силы, но их прибытие сняло изоляцию, немного развязав ему руки.
Долетев до него, сгустки начали летать вокруг. Рэндидли усмехнулся. Они были активны с тех пор, как он играл с ними в последний раз. Похоже, что теперь, когда их количество достигло определённого значения, они могли взаимодействовать между собой и расти без его присутствия, что было одновременно интересно и страшно. Особенно, если окажется, что его способность к счёту тоже здесь не работает.
Рэндидли попробовал переместить своё тело, но из-за слабой и непостоянной обратной связи с ним, он не понимал, что делает на самом деле. Но затем самый большой сгусток, который всё ещё был длинной и тонкой изумрудной полоской, закрутился и опустился на его вытянутую ладонь. Ахнув, Рэндидли почувствовал, словно электрические удары распространяются от точки касания сгустка по всему его телу, медленно оживляя его.
Откинув голову назад, Рэндидли улыбнулся небу. Воздух наполнился огоньками, которые бросились к нему. Это была… очищенная форма «жизни», которую он впитал? Существо казалось ему очень зловещим, когда рассказывало это. Но они действительно были живы. Они казались простыми существами, но, возможно, у них ещё оставались свои секреты, но пока было достаточно того, что они пришли к нему в это темное, изолированное место.
Хотя они не были людьми, они были достаточно добрыми, чтобы прийти к нему, как только он их позвал. Этого было более чем достаточно. Вероятно, они были добрее большинства людей.
— Ты думаешь… этого достаточно…? Если ты отказываешься принять свою изоляцию, у меня не останется выбора, кроме как наказать тебя.
Рэндидли фыркнул.
Темнота вокруг него была ещё долгое время. Затем он почувствовал сильный холод, распространившийся по воздуху, и даже плоть, к которой прикоснулись огоньки, начала снова неметь. С большой осторожностью Рэндидли откинул голову назад и посмотрел вверх. Вверху медленно вращалось гигантское колесо, похожее руль старинного корабля.
И пока он смотрел, колесо медленно начало спускаться к нему.
