Дыхание Рэндидли учащалось, а его голова начала ходить кругом. Столько информации слишком много даже для него. Это подобное женщине существо выдавало ему всё новую и новую информацию про Эфир, про себя, намеки на то, как далеко он зашёл… Но в его голове всё ещё крутился вопрос, который он уже раньше спрашивал, но его проигнорировали.
— Почему… Ты говоришь мне всё это?
— Я говорю потому, то мы можем помочь друг другу. Как я уже сказала, я долгое время ждала кого-то, как ты. Кого-то с работающим Эфирным Перекрёстком. Поскольку у тебя нет прямого соединения с Системой, хоть ты и существуешь внутри неё, ты можешь отделить себя от Системы. Со своими образами и Навыком Души… ты можешь создать независимый мир, где смогут жить все земляне. Ты можешь овладеть полной свободой и вернуться к своему бывшему миру.
Лицо Рэндидли стало серьёзным, и он замолчал. Существо лишь улыбнулось и протянуло свою руку, касаясь щеки Рэндидли. Пускай её плоть и была нереальной, иллюзорной, но место, которого она коснулась, будто обожгло горячее пламя.
— Неужто даже мысль о возвращении тебе настолько ненавистна, что ты отбираешь эту возможность у всех остальных? Отбираешь шанс жить без страха умереть в любой миг?
— А какая у этого цена? Почему ты делаешь это? — рявкнул Рэндидли, сощурив в подозрении глаза.
— Я хочу избежать существа, которое создало Систему, — произнесла она и убрала руку. — К моему сожалению, любые мои действия… рано или поздно обнаружат. Но так как ты имеешь внутри себя этот мир, питаемый твоим Эфирным Перекрёстком… Он так надёжно спрятан, что ускользнул от внимания Системы. Никем не обнаруженное тайное убежище.
— Какова цена? — повторил Рэндидли, повысив голос.
Существо долгое время не промолвило ни слова. Но когда Рэндидли взглянул на неё, в её глаза… Нет, в глаза этого, ему показалось, что они широко распахнулись, становясь всё больше и больше, пока перед его глазами не возникло громадное море переплетённых Эфирных образований, однообразных, но в то же время чудовищных.
— Эффект сокрытия будет работать лишь с твоим эфиром, но… Ты должен передать мне контроль над ним.
— И ты стало бы… Богом этого скрытого мира? — злостно оскалил зубы Рэндидли.
— Очень уединенным и бездействующим, — прошептало существо, всё ещё смотря своими светящимися глазами на него. — Но… да.
— Убирайся к чертям! — ясно и понятно выразил Рэндидли все свои мысли касательно этого предложения. Но существо лишь улыбнулось в ответ.
— Ты не правильно меня понял, мой ненаглядный Рэндидли. Это учтивость с моей стороны. Ты сделаешь это. У тебя не останется выбора. Я уже слишком много вложила в тебя, чтобы ты мог позволить себе просто прогнать меня.
Рэндидли окинул её долгим и задумчивым взглядом, но она продолжила говорить:
— Всё просто. У тебя есть цикл, и мы его расширим. Изумрудные кристаллы — это энергия «жизни», высвобождаемая Эфирным Перекрёстком в обмен на твой «смысл», и могут служить в качестве ядра планеты. На основе этого ты создашь своими образами мощный и непоколебимый образ мира, на котором мы позволим людям жить в мире и согласии. Это не идеальный вариант, но эта система будет соответствовать твоему понятию времени: гниль — твоя осень, дождь — твоя весна, убийственные намерения — твоя зима и пепел — твоё лето. Если ты сосредоточишься достаточно сильно…
— Есть ещё кое-что-о, что было-о мне интересно-о, — протянул Рэндидли, обрывая объяснения существа.
Её слова — это почти то, что он и ожидал. То есть, что его Навык Души может стать целым миром. Пускай факт остаётся фактом, что этот чужак жаждет править этим миром и предлагает всему человечеству путь к относительной безопасности, но не этого он ожидал.
Прежде чем напрямую признать это существо своим врагом, Рэндидли хотел подтвердить несколько вещей.
— Что это за необычные Семена Души, пребывающие в моей груди? Для чего они будут использоваться?
— Как ты и сказал, это семя, — промурлыкало существо, отступив на шаг назад и пройдя к месту в душе Рэндидли, где парило в воздухе это семя. Когда она потянулась к нему, слегка зазвонил колокольчик, замок спал, а семя упало в её ладони. Она лёгкими движениями начала обводить кончиками пальцев его поверхность.
— Ты желаешь… взрастить его в нашем мире? Ты не дождешься, что я соглашусь на это, не зная, во что оно вырастет, — медленно сказал Рэндидли. — Ты обещаешь мне, что всё наладится, и люди будут свободны от Системы, которая заставляет их всё время с кем-то сражаться, но… что ты предлагаешь?
— И снова ты лезешь поперед батьки в пекло. Но я полагаю, если я скажу тебе, ничего плохого не случится. Это оружие.
Оружие. Было необычно, поскольку Рэндидли впервые встречался с чем-то подобным, но он сразу же понял происходящее; это существо произнесло слово и каким-то образом начало вливать в него Эфирные построения.
Оружие. Конец жизни, и тысячи криков резко оборвались. Глубока, глубокая тьма за пределами всего, что Рэндидли лишь мог себе вообразить. Тягучая тишина и давление, что убьёт его, словно он на дне морском. Кости, пепел и гниль, но не те живые и могущественные силы, что воодушевляли его, а их тёмные аналоги. Древние и холодные, что могли существовать лишь как последствия неудержимой ненависти и жестокости.
Оружие. Даже когда он представил себе это слово, ему казалось, словно слово корчилось от боли, изгибаясь в невыносимых муках. Оно так сопротивлялось горькой участи быть связанным. Это было просто оружие, но настолько могучее, что даже буквы его названия искривлялись в его голове, образовывая какую-то смесь жестокости, странности, злобы и крови.
Оружие.
Рэндидли пришёл в себя, тяжело дыша. Он сел на пол. Всё его тело дрожало и ненавидело его слабость. Но в этот миг он внезапно почувствовал разницу между ними. Бесконечность времени, силы и знаний. Это существо… Он понимал, что оно находится за пределами даже этих его представлений. Он не мог, и никогда не смог бы он и никто другой вообразить и постичь всю глубину этой разницы, пока не столкнёшься с этим лицом к лицу.
Существо тихо рассмеялось, но промолчало. Рэндидли поклялся себе, что когда-то он также будет обладать таким уровнем силы. А пока что он поднялся и посмотрел в глаза этого существа.
— Я не доверяю тебе, — молвил он.
— Ты лишь маленький цветочек, что лишь пару мгновений назад расцвёл. Ты ещё далек от того, чтобы вырасти полностью, — пожало плечами существо. — Что здесь удивительного, что цветочек не доверяет своему садовнику? Ты не понимаешь, для чего можно использовать лопату? Я привёл тебя к этой точке, так почему сейчас ты теряешь самообладание?
— Сказанное тобой не есть возможным… — медленно начал Рэндидли, но она плавно перебила его:
— Разве не всё, что ты пережил с прихода Системы, было невозможным ранее?
— Не о том речь…
— Дело в том, что у тебя нет иного выбора, — хладнокровно ответило существо.
Рэндидли стиснул зубы, но промолчал. Он немного успокоился и начал рассматривать варианты. С самого начала было слишком глупо говорить с этим созданием, особенно это становилось понятно, стоило лишь взглянуть на её силу и то, что она пребывала внутри него. Оно практически существовало вместе с его мыслями.
Её сила была определённо далеко за гранью возможного для него. Возможно, она обладала такой силой, чтобы исполнить обещанное. Создание пространства, в котором смогут существовать люди вне действия Системы, будучи скрытым от её взора на виду. Разве не этого он желал? Быть освобождённым от власти Системы? Чтобы не было постоянно нависающей над головой угрозы монстров? Чтобы Доннитаун вернулся к обычной жизни самого обычного городка с самими обычными людьми и самыми обычными местами…
Он ненавидел это.
Рэндидли сжал руки и прикуси губу. Эта непрошенная мысль, которая поднялась в его голове, была правдой. Его предыдущая жизнь… он был мягким человеком, он скорее существовал, чем по-настоящему жил. Он был абсолютно неспособным на социальные отношения с другими людьми и мог лишь плыть по течению, опираясь на ожидания других и подражая им. Он никогда прежде не вдыхал даже малейший глоток чистого воздуха. Каждую секунду он жил, словно брёл в густом тумане. Он ощущал себя бессильным изменить свою жизнь и чувствовал от этого невыносимую горечь. Даже его друзья… Они были…
Эйс… Сидни…
Странно, но в этот момент в его сознании всплыли их лица, чистые и свежие лица. Эйс был высоким парнем с бритыми, коротко стриженными волосами и стройными мускулами. Его глаза были серого цвета, а на его лице всегда была улыбка. Сидни… Её ресницы были густыми и насыщенными, её короткие волосы доставали подбородка, корни волос были чёрными, а их кончики были покрашены в ярко-бирюзовый цвет. Никогда не переживала потрясений, никогда не имела вредных привычек, а лишь смотрела на него своими неземными жёлтыми глазами.
Не было никакой возможности узнать наверняка, но Рэндидли предчувствовал, что по пришествии Системы они умерли. Конечно, Система заставила его измениться, заставила его почувствовать себя настоящим, живым человеком, но это было сделано ценой многих смертей. Особенно ценой смерти Эйса и Сидни.
Он бы не задумываясь обменял свою силу на присутствие своих друзей… не так ли?
Он был готов пожертвовать своей силой, чтобы спасти не только своих друзей, но и много других людей. Если бы это было возможно, он бы согласился на это…
Необычное явление, но в его мысли встряли непрошенные слова Шала: «Ты ещё слишком слаб, не усложняй своё обучение. Если у тебя появится свободное время, чтобы думать о других вещах, нам, возможно, понадобится дополнительная тренировка, вроде этой».
Это было сказано Шалом, когда он пытался развить ещё больше свой навык Неотвратимое Фантомное Пришествие. Это было напоминанием, что самый лучший и талантливый копейщик, или же самый обычный человек может быть лишь собой и никем больше. Шажок за шажком, но со временем было возможно преодолеть немыслимое расстояние.
Много людей уже умерло и умрёт ещё больше. В такой ситуации никакое сокрытие не поможет. Это лишь попытка убежать, попытка отсрочить неизбежное. И исходя из того, что сказало это существо, в центре Нексуса располагалось стократ могущественнее существо, а сокрытие всего лишь позволило бы распространиться его влиянию ещё дальше. Если оно когда-то отыщет их… если, как ожидал Рэндидли, это существо было одной из вещей, которое ищет то существо…
Но в действительности нежелание Рэндидли происходило из двух очень простых фактов. Он не доверял этому существу, и он не вёл переговоров с террористами.
Он отказывался иметь дела с теми, кто не относился к нему с должным уважением.
