— Не в моем стиле сдаваться без боя. Раз уж ваш орден желает испытать меня, то я с удовольствием приму вызов! — в конце концов ответил Ли Ци Ё, глядя прямо в глаза Даоисту Бао Гую.
Даоист Бао Гуй вовсе не был удивлен таким ответом юноши. Он кивнул и сказал: — Замечательно, но, чтобы все было по-честному, мы позволим тебе самому выбрать одно из трех испытаний.
— Ладно, если я буду знать, каким будет мое первое испытание, то тогда я смогу сам выбрать второе, — решительно ответил Ли Ци Ё, вздохнув с облегчением.
— Отлично. Твоим первым испытанием станет сражение на поле боя. У тебя есть возражения? — спросил Даоист Бао Гуй.
— В любое время, я всегда готов, — пожал плечами Ли Ци Ё.
— Тогда ты можешь возвращаться к себе и готовиться. Завтра Река Тысячи Карпов выберет одного из своих учеников тебе в противники. Тебе следует подготовиться получше, не недооценивай противника, — предупредил Даоист Бао Гуй, пытаясь поддержать дружественный настрой.
Взглянув на Лан Юн Жу, Ли Ци Ё улыбнулся, а затем спросил: — Вот только не говорите мне, что вы заставите меня сразиться с моей невестой?!
Лан Юн Жу чертовски раздражало это слово, невеста, однако при этом она каждый раз краснела, когда Ли Ци Ё или кто-нибудь другой произносил его. Она сердито глянула на Ли Ци Ё.
— Об этом ты можешь не волноваться. С нашей стороны было бы не честно выставлять против тебя Юн Жу, — улыбнулся в ответ Даоист Бао Гуй. На самом деле, помимо того, что Бао Гуй был магистром Реки Тысячи Карпов, он был наставником лан Юн жу, а потому было вполне естественно, что он поддерживал решение своей ученицы.
Он полагал, что если Лан Юн Жу сразится с Ли Ци Ё, то молодой человек обречен на поражение. Он верил в свою ученицу и был полностью уверен в ее победе даже над потомками императорского наследия. Если бы ей довелось вдруг выйти против наследника Трона Мириады Костей, он считал, что его ученица имеет хороший шанс на победу.
Но Ли Ци Ё был бы счастлив встретиться с любым противником. На самом деле, чем сильнее был его враг, тем счастливее и взволнованнее был Ли Ци Ё, предвкушая сражение.
Распрощавшись с даоистом, Ли Ци Ё и Лан Юн Жу возвратились в гостевой дом. На пороге их встретила Лу Бай Цу и тихонько сообщила, что в доме их ожидает гость.
— Дедушка Ян! — взволнованно закричала Лан Юн Жу, переступив порог и увидав Достопочтенного Яна, сидящего в кресле.
Ли Ци Ё увидел старика, которому на вид было около семидесяти лет. Он был не слишком высокого роста, но глядя на сидящего старика, казалось, будто он способен был, не вставая с кресла, остановить ураган, словно он был непробиваемой стеной.
Этим стариком был верховный старейшина Реки Тысячи Карпов, некто, пришедший из Деревни Парящей Памяти — Достопочтенный Ян!
По правде говоря, в этой деревне на свет появились многие великие личности этого мира, в число которых входили и величайшие из генералов и командиров мира смертных. Некоторые из них, вроде Достопочтенного Яна, становились верховными старейшинами императорского наследия. Однако, несмотря на все свое величие, ничто не могло потревожить размеренного уклада жизни деревушки. В конце концов, и по сей день никто и ничто не могли потревожить ту размеренную жизнь и спокойствие, то, к чему в старости так стремился Бессмертный Император Циан Ли.
— Дедушка, ты прервал свои тренировки, — удивилась Лан Юн Жу. Достопочтенный Ян был ей не настоящим дедом, однако все жители деревни его уважали и почитали, а потому каждый в деревне звал его дедушкой.
Достопочтенный Ян улыбнулся, светясь от счастья: — Если божественное дерево отыскало тебе хорошего мужа, как могу я, твой дед, не прийти и не взглянуть на него?
— Дедушка, да что ты такое говоришь?! — застеснялась Лан Юн Жу, ее щеки чуть дернул румянец.
Достопочтенный Ян оглядел Ли Ци Ё с головы до ног, словно теща, оценивающая нового зятя, а затем удовлетворённо кивнул.
— Замечательно! — Достопочтенный Ян одобрительно закивал головой и улыбнулся. — Похоже, божественное дерево и впрямь выбрало для тебя подходящего мужа!
— Возможно, ваше божественное дерево и выбрало для нее идеального мужа, однако оно промахнулось с образцовой женой для меня, — улыбнулся ему Ли Ци Ё.
— Юноша, не стоит вести себя так, словно тебе ничего не перепало! — улыбнулся Достопочтенный Ян, одарив Ли Ци Ё суровым взглядом. — Наша девочка ничем не хуже остальных. Что бы ни произошло в будущем, вы должны поддерживать друг друга с помощью любви!
Достопочтенный Ян остался очень доволен Ли Ци Ё. По правде говоря, он всецело доверял выбору Дерева Желаний. Как верховный старейшина императорского наследия, он прекрасно понимал всю важность этого дерева, а потому верил, что у Дерева желаний были свои причины, чтобы выбрать Ли Ци Ё в мужья Лан Юн Жу.
— Дедушка, мы еще ничего не решили! — застенчиво заявила Лан Юн Жу.
Покачав головой, Ли Ци Ё лишь ухмыльнулся. По его мнению, вся эта история с браком была лишь совпадением, случайностью и ничего более. Да и сама Лан Юн Жу хотела использовать его для того, чтобы избежать замужества, навязанного Рекой Тысячи Карпов.
— Негодник, ради вас я прервал свою медитацию и пришел сюда, чтобы вас поддержать. Я не стану говорить вам, что нужно делать, но что бы не произошло, вы вольны в действиях, я на вашей стороне. Никто не сможет этого изменить. Нашего зятя не так-то просто одолеть, я прав?
Стоит сказать, что Старейшину Яна крайне редко заботили мирские проблемы. Но на этот раз все было по-другому, и он решил поддержать Ли Ци Ё, потому что знал, в ладоши можно хлопать лишь двумя руками.
— Ладно, я постараюсь завоевать красавицу и нарожать вам кучу здоровых ребятишек! — с улыбкой ответил Ли Ци Ё, глядя на воодушевленного Достопочтенного Яна.
Лицо Лан Юн Жу стало больше похожим на свеклу от злости и стыда. Она не могла дождаться того момента, когда сможет поколотить Ли Ци Ё, этого мелкого дьяволенка, за все его бесстыжие слова.
— Вот и славно, вот и замечательно! Буду с нетерпением ждать от вас хороших вестей, — сказал Достопочтенный Ян и улыбнулся Ли Ци Ё прежде, чем уйти. — Вперед! Делайте то, что считаете нужным. Никто на земле не в силах разорвать брак, заключенный на небесах!
— Что за бред ты там нагородил? — Рассерженная, Лан Юн Жу больно ущипнула Ли Ци Ё за ногу. Ей было ничуть его не жаль.
Шлеп! Ли Ци Ё вновь шлепнул ее по попке и слегка стиснул в руке ее мягкую булочку, отчего Лан Юн Жу вскрикнула и тут же отскочила от него, густо покраснев.
— Маленький извращенец! — в прекрасных глазах Лан Юн Жу застыл гнев и отвращение. Этот несносный мальчишка вновь посмел обращаться с ней столь вульгарно, отчего девушку затрясло от злости, и она покраснела словно закатное солнце.
По сравнению с Лан Юн Жу, чей гнев был подобен волне цунами, Ли Ци Ё напротив был очень спокоен. Глядя на нее, он сказал: — Что это за слова? Как некрасиво обзываться… Не забывай, я — твой жених и имею полное право помассировать любую часть твоего тела. А кроме того, твоя попка такая упругая и аппетитн…
— Заткнись! — закричала Лан Юн Жу, больше не в силах сохранять спокойствие. Она еще больше раскраснелась от стыда и уже выпустила коготки, готовая в любой момент вцепиться в Ли Ци Ё.
Какое-то время Ли Ци Ё продолжал поддразнивать ее, смеясь и наслаждаясь тем, как злится Лан Юн Жу. Наблюдавшая за всем со стороны Лу Бай Цу лишь усмехалась, глядя на то, как эти двое бранятся, становясь все больше похожими на молодую супружескую пару.
На следующий день весть о том, что Ли Ци Ё принял испытание, облетела весь орден реки.
— Он станет зятем? Уф, мы будем называть его так, только если он выдержит испытание. А сейчас он того не достоин! — многие молодые ученики, по уши влюбленные в Лан Юн Жу, воспринимали Ли Ци Ё в качестве своего соперника.
Слыша о том, что Ли Ци Ё принял вызов и готов пройти испытание, первой их мыслью становилось «Чтоб ему там сгинуть!».
А затем все узнали, что в качестве первого испытания Ли Ци Ё уготован поединок с одним из учеников Реки Тысячи Карпов. И конечно же на эту роль был избран никто иной, как Янь Лон.
Река Тысячи Карпов из всех своих учеников выбрала Янь Лона, второго сильнейшего ученика ордена. Им хотелось посмотреть, насколько силен Ли Ци Ё. Вполне ожидаемо, ведь орден полагал, что, избрав кого-то не из предыдущего поколения своих учеников, они уже поступили вполне справедливо по отношению к Ли Ци Ё.
Так или иначе, жребий сразиться с Ли Ци Ё выпал именно Янь Лону, хотя был ли он избран старейшинами, или же вызвался сам, было неизвестно.
Прослышав о том, что их Старший Брат сразится с Ли Ци Ё, ученики Реки Тысячи Карпов пришли в неописуемый восторг. Один из них воскликнул: — Совсем неплохо, Старший Брат сможет проучить этого лягушонка, да так, что тот надолго запомнит, где его место!
Любые разногласия были немедленно позабыты перед лицом общего врага. Всех учеников ордена реки объединила и сплотила одна единственная мысль — надрать Ли Ци Ё задницу!
— Эх, да он не выстоит против Старшего Брата! Янь Лон прикончит его с трех ударов! Этот сопляк Ли ему не ровня! — выпалила одна из учениц ордена, ярая фанатка Янь Лона.
— С трех ударов? Ты слишком хорошего мнения об этом недомерке! Как мне кажется, здесь даже одного удара Янь Лона хватит! Наш Старший Брат великолепен, да к тому же еще и Древний святой! — высказался один из младших учеников. — А когда этот зазнайка проиграет нашему Старшему Брату, он разуверится в собственных силах и струсит, отказавшись от остальных испытаний.
— Да, это было бы лучше всего. Нужно доказать этому сопляку, что не каждый мужчина достоин нашей Сестрицы Лан! — все ученики, независимо от пола, пришли к единому мнению — Ли Ци Ё здесь не место!
Казалось, будто Ли Ци Ё совершил нечто ужасное, отчего все они возненавидели его. Каждый надеялся, что Ли Ци Ё не выстоит в поединке против Янь Лона.
Ранним утром следующего дня на поле для тренировочных боев Реки Тысячи Карпов было яблоку негде упасть. Всюду находились ученики, поднявшиеся спозаранку и пришедшие посмотреть бой.
Следом явились старейшины, которые согласились исполнять роль судей, а затем на арену поднялся и сам Янь Лон. Он был в отличном расположении духа. Похожие на дракончиков язычки пламени танцевали вокруг его тела, готовые в любой момент испепелить все живое в округе.
В этот день он намеревался биться до конца. В его глазах читалась уверенность, словно победа была уже у него в руках.
По правде говоря, Янь Лон и в грош не ставил Ли Ци Ё. Он считал, что насколько бы силен не был этот безымянный выскочка, он не сможет сравниться с одним из сильнейших учеников Реки Тысячи Карпов.
И он имел все основания так полагать. Старший Брат ордена реки был весьма талантлив, да к тому же вот уже несколько лет, как Янь Лон стал Древним Святым.
