— Сударь Белл? Сударь Белл?!
Крики Лили смешивались с шумом потока воды.
Её окружала сеть ручьёв и речек, комната была заполнена скоплениями кристаллов. Стоя лицом к тому месту, где Белл скрылся под водой, она звала его снова и снова.
— Белла-сама под воду утащил монстр… — произнесла ошеломлённая Харухиме, стоявшая за спиной Лили.
— Нужно сейчас же его спасти! Течение слишком быстрое, его унесёт за считанные секунды!
Лили сбросила Робу Голиафа, огромный мешок и осталась в шортах и коротком плаще, сделанном из Ундиновой Ткани. Она почти успела нырнуть в воду.
— Бесполезно, Лилирука! — прикрикнула Дафна. Сбросив на землю Лювиса, который на неё опирался, девушка схватила Лили и оттащила её обратно.
Мгновенье спустя клыки рыбы-налётчицы клацнули в том месте, где стояла девушка-полурослик.
— Что ты творишь?! Если кто-то из нас прыгнет в этот поток, нас убьют монстры! Забыла, насколько здесь опасна вода?!
— Н-но… сударь Белл!!!
Лили растерялась ещё сильнее чем раньше. Дафна уставилась на Лили, закрыв рот, когда Айша, Вельф и Оука подоспели к ним с тремя эльфами-авантюристами на руках. Синие крабы не дали им броситься Беллу на помощь, но они успешно справились с монстрами и выполнили свою задачу.
— Сударыня Айша! Сударь Белл, он!..
— Знаю. Видела.
Айша передала раненных эльфов покрасневшей Кассандре, а потом бросила взгляд на Микото. Вдобавок к Чёрному Ворону Ятано девушка владела навыком, позволявшим отслеживать союзников, Белым Вороном Ятано. Микото сокрушённо покачала головой:
— Сигнал Белла-сан исчез из комнаты…
— Значит…
Лили побледнела, осознав, что Белла вместе с особым монстром унёс поток. Вельф и Оука, лишённые дара речи, уставились туда же. Айша вздохнула.
— Ладно, ребята. Спасать Белла Кранелла мы не будем.
— Что?!
— Мы не догоним его, даже если бросимся в погоню, поток бежит слишком быстро. Вдобавок, как далеко мы продвинемся с раненными эльфами на руках?
— С-Сударыня Айша! Я не согласна!
— Расслабься, малявка. Что с нами будет, если ты, наша голова, сорвёшься?
Лили собиралась выдать гневную тираду, но длинный тонкий палец щёлкнул её по лбу. Она слегка отстранилась, слёзы начали собираться в её глазах.
— Белл Кранелл и сам с этим этажом справится.
— !..
— С его характеристиками всё очень странно. Он уже сильнее обычных авантюристов четвёртого уровня, а в скорости и ловкости он потягался бы с лучшими. И я даже представить не могу, какой в нём заложен потенциал.
Другими словами, Белл превосходит требования для покорения двадцать пятого этажа. Айша усмехнулась и продолжила:
— Уже сейчас Белл Кранелл сильнее меня. Не хотелось бы мне проверять насколько.
— Сударыня Айша…
— Пусть его и втянули в подводную битву, его упорство поможет ему выжить. Нам остаётся только надеяться, что он вернётся к нам своими силами. Здесь он точно не умрёт.
Услышав уверенный голос авантюристки второго ранга, Лили наконец нашла в себе силы успокоиться. Айша посмотрела на лицо девушки-полурослика, вернувшей своё самообладание и анализировавшей ситуацию, после того как спор завершился.
— Если за кого и стоит беспокоиться, так это за нас, разве нет?
Лили простояла молча какое-то время, а потом медленно кивнула. Маленькие ручки девушки-полурослика сжались в кулаки.
— …Сударыня Айша права. О Белле нам думать не стоит.
— Лили-сан!
— Что ты сказала, Лил?!
— Просто успокойтесь, — ответила она, сделав глубокий вдох и повернувшись к Харухиме и Вельфу. — Сейчас нам нужно поставить в приоритет безопасность группы. Если мы не сможем о себе позаботиться, станем для него обузой.
— Лили, что…
— С Беллом всё будет хорошо. Давайте в него верить.
Было ясно, что она вместе с ренартом беспокоятся о парне больше, чем кто-либо другой в этой группе. Но своё беспокойство в слова она вкладывать не стала. Вместо этого, отбросив эмоции, она приняла на себя роль командира.
— Положение изменилось. Лили считает, что лучше всего будет покинуть этот этаж.
— !..
Не только Вельф, но и Айша посмотрели на сделавшую неожиданное предложение Лили с удивлением.
— Без сударя Белла будет непросто отбиваться от атак обычных монстров, защищая при этом раненных. На плечи сударыни Айши ляжет слишком тяжёлое бремя.
Раненных стало пятеро. Если каждого придётся нести одному члену группы, остаётся всего трое авантюристов, готовых сражаться с самого начала боя. Когда она говорила, она бросила взгляд на эльфов-авантюристов и Кассандру, занимавшуюся их ранами.
— Лили-сан, разве бросать Белла-сан на этом этаже и бежать будет правильно?.. — спросила Микото.
— Мы не побежим на поверхность, мы отступим к проходу, ведущему на двадцать четвёртый этаж.
— Зачем нам это? — нахмурился Оука.
Лили ответила спокойным голосом:
— Оттуда отличный обзор, рядом нет воды и, кроме летающих монстров, атаковать нас никто не сможет. Путь по холму всего один, а значит защититься будет проще… Особый монстр не сможет напасть на нас неожиданно. Поэтому я предлагаю встать лагерем в том месте.
Если присматривать за воздушными монстрами и монстрами, спускающимися с двадцать четвёртого этажа, всё будет в порядке.
— Сударыня Айша, вы подниметесь в Ривиру и позовёте кого-нибудь на помощь. Лили и остальные… в случае необходимости получим поднятие уровня от сударыни Харухиме и будем обороняться в проходе. Мы будем защищать раненных, — часть про способность Харухиме была сказана тихо, чтобы Лювис и другие эльфы её не услышали.
— То есть, мы будем использовать холм как импровизированную крепость, — сказал Вельф.
— Доставить столько раненных на восемнадцатый этаж и правда было бы непросто, — добавила Дафна. — Если мы встанем лагерем у входа на двадцать пятый этаж, наверное, благодаря естественным условиям, мы сможем продержаться, пока не придёт помощь. Если со серединных этажей спустится какая-нибудь группа, может мы попросим помощи и у них.
Её и Вельфа объяснение Лили устроило. Девушка-полурослик продолжила:
— Вдобавок, когда сударь Белл будет к нам возвращаться, он выйдет из той большой пещеры… Это единственный выход из Водной Столицы. Кажется, так говорила сударыня Эйна? Встав лагерем на холме у прохода, мы его увидим.
Закончив с объяснениями Лили перевела дыхание.
Со скептицизмом её воспринял только Оука:
— …Как я понял, мы собираемся встать лагерем на холме. И что с нами станет, если этот особый монстр на нас нападёт? Застать нас врасплох он, конечно, не сможет, но без Антианейры чёрта лысого мы с ним справимся!
— Я об этом подумала. Дорога по холму не слишком прочная и бежать оттуда некуда. Когда мы его туда заманим… Микото сможет использовать своё заклинание контроля гравитации и чтобы отправить его вниз и засыпать обломками, — ледяным тоном заявила Лили.
Оука растерялся. Он громко откашлялся.
Дафна тоже уставилась на Лили. Даже упоминание монстра не загнало Лили в угол, она была готова дать ему отпор, используя удобное расположение лагеря.
Ещё пару дней назад я учила её командовать… Но теперь видно, что она умнее меня!
Дафна, учившая Лили продумывать каждый шаг, была восхищена. Однажды она видела, как Финн был собран, когда отправлял своих авантюристов на бой с главарём этажа Голиафом, и это воспоминание всплыло в её памяти, когда она остановила взгляд на собранном лице слабой помощницы, стоявшей сейчас перед ней.
— Вопрос сейчас в том, продержатся ли Чигуса и остальные раненные так долго, — продолжила Лили. И, конечно, если монстр нападёт на нас, пока мы будем идти по пещерам, я не знаю, сможем ли мы отбиться… У вас есть другие предложения?
Она посмотрела на Айшу. Лишь в самом конце она проявила признаки неуверенности в своём плане.
Закалённая в боях амазонка ухмыльнулась:
— Мне нравится. Будем придерживаться этого плана.
Её слова стали сигналом для остальной группы. Вельф и остальные взвалили на себя раненных, Лили снова одела Робу Голиафа и огромный рюкзак, и вместе с остальными готовилась к походу через Подземелье.
— Я знала, что мы можем на вас положиться, Лили-сан. Белл-сама об этом говорил, — сказала помогавшая в подготовке Харухиме.
— А?
— Он сказал, что всегда на вас полагается… Когда помогал мне с уборкой дома.
Глаза Лили округлились, когда она это услышала.
— В отличие от вас я никак не могу никому помочь и всегда мешкаю… — вздохнула Харухиме.
— О-о чём это вы?! Ваша сила очень выручает нас моменты опасности!
Будто пытаясь скрыть смущение, девушка-полурослик с силой хлопнула ренарта по хвосту.
— Ау! — воскликнула девушка-лиса.
— Поторопитесь, хватит развлекаться! — крикнула Айша.
За секунду до того, как выйти из комнаты вслед за Вельфом, Лили бросила взгляд назад.
— …
Может Белл уже победил особого монстра и пытается сюда вернуться, чтобы с ними встретиться… Нет, ей придётся избавиться от мыслей, в которые хочется верить. Пока паразитические лозы из Чигусы и остальных не пропали, монстр жив. Ради своих товарищей Лили должна уйти.
— Сударь Белл… простите.
Пока никто не видел, девушка-полурослик повернулась к потоку, который унёс Белла, и прослезилась. Вытерев уголки глаз, она решительно вышла из комнаты.
Водопад грохотал.
Я понял это, потому что меня достигали вибрации. На дне озера было темно и холодно, несмотря на это, всё моё тело словно было охвачено огнём. Погружаясь всё глубже, я издал булькающий звук. Когда я перестал погружаться, я махнул руками в холодной воде, пытаясь одним движением добраться до поверхности.
Фонтан брызг и пузырей разорвал блестящую водную гладь.
Когда моё лицо оказалось над водой, я закашлялся. Горло пыталось избавиться от огромного количества воды, которое я проглотил. Рёв воды и брызги очень сильно меня раздражали. Это раздражение стало доказательством того, что я, Белл Кранелл, ещё жив.
Я оказался в центре огромного озера внизу одного из Великих Водопадов, едва избежав смерти.
— Аааа, ооооо, эээээ!..
Дурацкое мычание от боли вырвалось изо рта. Я повиновался инстинктам и начал крутить руками, направляясь к берегу озера, шумно стуча ими по воде. Как только мои ноги ощутили под собой твёрдую почву, я тут же поднялся, вынимая своё тело из воды. Я брёл, едва не падая лицом в воду, пока наконец не достиг места, где мне было по щиколотку.
После этого я рухнул на руки и начал ползти. Тело болело так сильно, что мне показалось, мои сосуды сейчас лопнут от напряжения. Мир перед глазами казался красным. Чтобы избежать жуткой боли, заставлявшей каждый нерв моего тела ныть, я потянулся за высшим зельем из сумки на ноге и осушил его. Я повторял эти действия снова и снова, кто знает, сколько фиалов я истратил.
Я запрокидывал голову и выпивал жидкость, пока все мои зелья не подошли к концу. Только после этого я наконец поднял голову и посмотрел на Великие Водопады.
…Вот откуда я упал.
Зеленовато-синяя вода срывалась со скалы. Когда мы пришли на этот этаж поток воды казался мне таким прекрасным, что я не мог отвести от него взгляд, а сейчас, блеск воды меньше, чем в пятидесяти метрах сверху кажется жутким монстром. Сильнее всего в нём пугает его неотвратимость. Я не мог не вздрогнуть от мысли о том, что природа, ставшая моим естественным врагом, смотрит на мелкого меня свысока.
Думаю, место, в котором я упал близко к середине водопада. Если принять во внимание, что в водопад меня вынес поток воды, текущий внутри многоуровневого холма, это становится понятно. Если бы я упал с вершины водопада, бьющего почти из-под потолка этажа… никакие характеристики меня бы не спасли.
Дрожь пробежала по телу, когда я осмотрелся.
Озеро, в которое я попал было довольно большим. Оно заполняло около половины огромной пещеры и тёмно-синий цвет воды говорил о его глубине. Капельки воды беспечно плясали, падая с огромной высоты, создавая над поверхностью подобие тумана. Рёв водопада был таким сильным, что я боялся разрыва перепонок. Примерно в сотне метров к югу виднелось озеро, из которого вытекал водопад, падающий на двадцать шестой этаж. Если попаду в него, точно не переживу падения.
Я повернулся спиной к озеру и увидел перед собой чарующий вид. Скопления кристаллов, похожие на нагромождения камней, кристальные долины и кристальные холмы. Всё вокруг было сделано из синих кристаллов. Единственным заметным растением были деревья с иссиня-белыми листьями. Засмотревшись на деревья, которые раньше я видел только в районе красных фонарей, я забыл о ходе времени.
…А ну соберись! Не время рассиживаться. Нужно вернуться к остальным!
Прочистив голову, я проверил экипировку. Божественный Кинжал и Хакуген покоились в ножнах, в которые я наспех их отправил. Помимо пары противоядий, целебных предметов у меня не было. На броне оказалась всего пара царапин, и с энергией разума у меня всё в порядке.
Сейчас я на восточном краю пещеры. Если пройду к юго-восточной части этажа по суше, дойду до прохода на двадцать шестой этаж, а пройдя в противоположном направлении, к северо-восточной стороне, я дойду до пещеры ведущей в лабиринт внутри холма.
Особый монстр исчез, когда понял куда меня затягивает.
Наверное, он подумал, что я утону в Великих Водопадах и отправился за Лили и остальной группой. Нужно поторопиться.
Надеюсь, с ними всё хорошо…
Рядом с местом, с которым я стою, множество скоплений кристаллов, похожих на рифы. Над головой заметны чёрные точки, наверное, гарпии и сирены. Пока они меня не заметили. Чтобы избежать ненужных сражений, я решил пойти к пещере на северо-востоке, скрываясь под кронами деревьев. Но стоило мне повернуться, как я что-то услышал.
Звук был похож на свист, словно что-то рассекало воздух.
Рефлекторно я отпрыгнул в сторону. Можно сказать, что интуиция авантюриста меня не подвела, и уклонился я вовремя.
В следующее мгновенье что-то впилось в плечо, утянуло меня в воду.
— А?!
Вода залила лицо, кровь брызнула из плеча, окрасив изумрудно-синюю поверхность воды. Я поднял голову, посмотрев на водопад за спиной. Множество алых линий рассекало туманный воздух.
— Игуясу!.. — раздражённо прошептал я.
Похожие на ласточек монстры появляются в Водной Столице с двадцать пятого по двадцать седьмой этаж. Они селятся на скалах рядом с Великими Водопадами, и авантюристы называют их «невидимыми монстрами».
Так их прозвали за огромную скорость, с которой они атакуют.
Когда что-то подходит к водопадам, они вылетают прямо из толщи воды и набрасываются на авантюристов. Когда они атакуют, то чем-то напоминают пули. Некоторые авантюристы зовут их «всполохами». Это самые страшные монстры этого этажа, и самые быстрые на нижних этажах вообще!
— !!!
— Ой?!
У меня не было времени даже на то, чтобы проклясть свою собственную беспечность за то, что я остался рядом с озером, когда алый развод отправился в моё сторону. Даже улучшенное поднятием уровня восприятие не позволило мне разглядеть врага. Он скользнул по моей щеке, а давление воздуха заставило потерять равновесие.
Свист раздался ещё раз.
Этот монстр целился прямиком в центр моего тела, а я успел только выставить нарукавник чтобы заблокировать дьявольский снаряд.
— Уф!
Раздался громкий глухой стук и по руке разлилась боль, словно меня ударили огромным молотом. Я потерял равновесие и сел в воду.
Посмотрев на руку, которой я заблокировал атаку… я увидел труп ласточки, который застрял в броне. Мокрые красные перья опадали с неё, а в розовой плоти был заметен магический камень. Я встретился взглядом с мёртвыми кровавыми глазами, почти выпавшими из орбит.
Вот какова судьба игуясу, которая провалила атаку.
Когда она сталкивается с щитом или другим твёрдым предметом, их собственная скорость становится проклятьем и их тела разбиваются насмерть.
Мысль о такой самоубийственной атаке заставила кровь стыть в жилах. Однако, на подобные мысли времени не было. Я услышал свист снова.
Жуткий хор тел, рассекающих воздух.
Посмотрев вверх, я увидел то, что почти лишило меня надежды на спасение.
Огромная стая алых птиц рассекала воздух.
Увидеть сколько их в воздухе я не мог, но, судя по красным вспышкам, не меньше двадцати. Огромное количество игуясу направляется прямо ко мне.
Неужели это очередная аномалия Подземелья, порождение орды монстров? Что с моей удачей, почему орда игуясу?
Холодок пробежал по спине, я заметил, как одна из алых линий мелькнула, целясь в меня и отпрыгнул, чтобы уклониться.
Игуясу ринулись в меня.
Десятки атак били рядом. Монстры пролетали на полной скорости мимо, скользя по моим рукам и ногам, прежде чем раствориться в водной поверхности, создавая миниатюрные гейзеры.
Бесполезно! Я не могу уклониться от всех!
Я побежал по воде что есть силы, чтобы спрятаться за скоплением кристаллов, возвышающихся над водой.
— ?!
Бамбамбамбамбам!!!
Мгновенье спустя я услышал стук по кристаллам. Меня осыпало мелкой крошкой, откалываемой мощными ударами, которые я почувствовал, потому что прислонился к кристаллам спиной.
Невероятно прочное, подобное скале скопление кристаллов тает прямо на глазах!
Некоторые из монструозных ласточек разбивались о поверхность кристалла насмерть, но остальных это не останавливало, они пытались разрушить преграду между ними и добычей. Жуткому стуку тел о кристаллы вторил зловещий визг.
Кристальное скопление таяло с каждой секундой. Сердце трепетало.
Капля пота стекала со лба.
Они жертвуют жизнями ради нанесения смертельного удара. Такое не может не впечатлить. Все авантюристы заявляют, что при столкновении с игуясу остаётся только бросить всё что есть и бежать. Я бы сказал, что с такой силой удара они могут пробивать в телах дыры. Моих врагов можно назвать истинными охотниками, готовыми лишиться жизни ради того, чтобы уничтожить вторгнувшегося на их территорию авантюриста.
Наверное, это вторая часть моего крещения нижними этажами, после боя под водой.
Что мне делать? Что делать? Что делать?
Скопление кристаллов, за которым я скрылся слишком далеко от пещеры, в которую мне нужно попасть. Если попытаюсь побежать, окажусь в той же ситуации, что и с ульем пчёл. Если поплыву, попытаюсь скрыться под водой, водные монстры меня убьют. Отступление невозможно. Если бы я только мог положиться на какую-нибудь прочную защитную экипировку… Но у меня нет ни щита, ни тяжёлой брони. Я всё равно что гол. Я не выдержу атак, я беззащитен.
…мне это не нравится. Я не приму такого исхода. Я не могу с этим смириться.
Я здесь не умру. Пусть судьба, которая ведёт меня к смерти, выкусит. Чёрт, я начинаю слишком много ругаться. Кому какое дело. Мне дела нет. Самое важное это выбраться живым.
Мои друзья рядом. Обещание помочь Ксеносам тоже никуда не делось.
Соперник, которого я должен победить, и девушка, с которой должен сравняться.
Я ещё ничего не сделал!
Секунду спустя последний осколок кристалла упал в воду.
— !..
Я нырнул, чтобы избежать атак игуясу. Раздалась целая серия громких всплесков. Сделав подобие переката под водой я снова поднялся на ноги.
Примерно половина стаи игуясу уже умерла, оставшиеся кружили в воздухе, собирая силы для нового рывка. Увидев множество алых разводов в воздухе… я принял окончательное решение.
Потянувшись правой рукой к поясу, я вытащил кинжал. Перекинув его лезвием вниз, я слегка пригнулся, готовясь ко встрече с монстрами.
…Я всех их перережу.
Бежать я не могу, защититься мне нечем. Значит, придётся сойтись с ними лицом к лицу. Увидев меня таким, другие авантюристы сейчас бы, наверное, обомлели.
Дело не в том, что я сошёл с ума или отчаялся.
Я просто подумал.
Если бы здесь стояла она, если был Принцесса Меча оказалась на моём месте, наверное, так бы она и поступила.
А раз на подобное способна она… я должен доказать, что я не уступаю.
— …Игра началась!
Я выбрал оружием Хакуген. Даже среди ножей кинжал из рога единорога кажется невероятно лёгким и идеально лежит в руке. Это самое подходящее оружие для сражения со скоростными монстрами.
Другие мне не нужны. Все мои силы сошлись в клинке, который я держал в правой руке. Если буду полагаться на зрение, наверняка опоздаю. Я должен почувствовать, течение ветра и жажду убийства. Нужно предсказать траектории их полётов.
— …
Белые брызги летели от водопада, свист монстров сливался со звуками падающей воды.
Прошло мгновенье, из мира исчезли краски и всё стихло. Даже моё собственное сердцебиение для меня исчезло. Предельная концентрация словно перенесла меня в другой мир.
Я сделал тихий вдох.
Через секунду порхающие в воздухе красные линии отправились в меня.
— Ярр!
Я собрал все силы в единственном выпаде, ударив белым клинком отправившийся в меня снаряд.
Он не издал ни звука. Ни боевого клича, ни предсмертного визга. Тело игуясу просто распалось на две части, улетев в воду за моей спиной.
Для остальных монстров это словно стало сигналом.
В меня полетела крылатая туча.
Я перехватывал каждую птицу, твёрдо держа Хакуген. Правая рука нанесла удар, и я отвёл её для следующего. Через мгновенье тело очередной птицы чуть не впилось мне в голову, я едва успел отклониться, чтобы избежать этого удара, вместе с тем разрезая следующую летящую в меня птицу-камикадзе. Тридцать семь раз я перехватывал быстрейшие атаки. Уцелевшие из первой волны атак ласточки просвистели над водной поверхностью и снова поднялись в воздух, нападая со всех сторон.
Я словно оказался посреди звездопада, перехватывая кинжалом падающие звёзды.
— !!!
Одна из быстрых птиц скользнула по броне. Искры полетели от дирадамантинового наплечника. Кое-где ундиновая одежда была порвана, под ней виднелись порезы. Раны дали о себе знать, когда я изогнулся для очередного удара.
Снова моё тело покрыл пот. Снова оно словно в огне. Голова словно сейчас задымится. Все четыре конечности ноют от боли, будто спрашивая: «А по-другому было нельзя?» Стук сердца отдаётся в ушах. Вспышка бы не уничтожила стаю птиц, потому что у неё слишком небольшая зона поражения. В обмен на убийство пары птиц, я получил бы несколько серьёзных ранений. Только так я могу справиться.
Скорость, за которую меня так расхваливают, моё единственное преимущество.
Но и мои враги ставят на кон свои жизни в этом бою….
Каждый красный развод обозначает поставленную жизнь. Смертельный удар, совершённый на огромной скорости. Удар получается таким сильным именно потому, что они готовы вложить всё в эту атаку. Они не думают о последствиях, просто летят вперёд, намереваясь пронзить врага.
Вот почему я тоже обязан размахивать руками, не раздумывая.
…Это испытание на выносливость!
— АААААААААААААААААА!!!
Я полностью отдался моим инстинктам, описывая в воздухе дугу за дугой.
Кинжал летал всё быстрее.
Вместе с тем, моя способность предсказывать поведение врага улучшалась.
Словно я полагался не на интуицию, а на сплетающиеся воедино способности моего разума и тела…
Ещё, ещё, ещё!
Я вспомнил комбинацию ударов, которую против меня провела Айз той ночью в городе-лабиринте.
Я вспомнил грацию прекрасной Принцесы Меча, разгоняя свой собственный клинок до предельной скорости.
Но стоило мне погрузиться в это ощущение…
Последняя из птиц ринулась на меня сверху.
Блестящий в свете кристаллов белый клинок рассёк её магический камень, и тело игуясу мгновенно обратилось в пепел и развеялось в воздухе.
Я замер, держа кинжал в финальной точке его удара. Брызги водопада будто дождь били по моим покрасневшим щекам.
Концентрация, в которой я всё это время пребывал, исчезла, звуки Великих Водопадов снова ударили по ушам. Я расслабился и осмотрелся.
Сотни предметов добычи, срезанных перьев игуясу, неспешно кружились в воздухе, падая в воду.
— У меня… получилось…
Я смог разобраться с ордой игуясу.
Я начал смывать кровь с рук и щёк, держа в руках Хакуген. Тело стало ватным.
Чтобы стоять приходилось прикладывать усилия, для того чтобы справиться со стаей птиц, я точно потратил немало энергии.
Но я начал кое-что понимать…
Принятое в отчаянной ситуации решение не всегда можно назвать безрассудным.
Придёт время, когда будет нужно пойти на риск, то есть, положиться на удачу.
Это может случиться через год, завтра или даже спустя пару секунд. Я не знаю, когда такое время придёт. Нужно быть к нему готовым. Во всех смыслах.
Я всегда должен стараться изо всех сил. Я должен быть готов физически и морально.
Пройдя очередное крещение Подземельем я ощутил, что вырос как авантюрист.
Наконец, я вложил в ножны новое оружие, Хакуген.
И тут моих ушей достиг звук, который я никак не ожидал услышать.
Совершенно неуместный звук в атмосфере Подземелья: хлопанье в ладоши.
— А? — уверен, лицо у меня сейчас дурацкое.
Монстр никогда не стал бы аплодировать авантюристу. Я бы сказал, что это может быть только другой авантюрист. Но осмотревшись я не увидел никого рядом с озером.
В поисках ответа я повернулся и увидел…
Рядом с вершиной огромного водопада, падающего на двадцать шестой этаж. Она сидела спиной к красотам бурлящего потока на одном из больших камней. Рыбий хвост покрывала прозрачная, зеленоватая чешуя, он был почти такого же цвета, что и вода Великих Водопадов. Верхняя часть тела была бледно-синего оттенка, она была человеческой.
Её кожа была гладкой и чистой, пара обнажённых грудей идеальной формы, длинные волосы того же цвета, что и нижняя часть тела, и пара миленьких плавников вместо ушей. Её глаза были изумрудными.
У меня из лёгких вышел воздух, когда я увидел прекрасную «деву», чьи волосы украшали ракушки и жемчужины.
— Русалка… — только и мог пробормотать я.
Я никак не мог отвести взгляд от существа, обладающего такой несвойственной для монстров красотой.
Словно восторгаясь навыками, которые я показал в бою с игуясу, а может просто от восторга, она улыбалась и невинно хлопала в ладоши.
— О великий воитель, могучий герой, алчный, жестокий чемпион. Яви своё желание обнять королеву.
Слова сплетались в песнь.
Заклинание тонуло в яростном рёве монстров. Сотворяя заклинание, Айша уклонялась от клыков и когтей, успевая иногда отвечать на атаки монстров своим подао и длинными ногами.
— Мой жаждущий клинок Гипполит!
Мгновение спустя амазонка, одновременно атаковавшая и атакуемая монстрами, закончила чтение заклинания и использовала его.
— Адский Хаос!
Её подао, брошенное на землю, испустило режущую волну, рассекавшую каждого монстра на её пути. Эта волна срезала плавник со спины акулы и прошлась по множеству синих крабов и дьявольских москитов. Её силы хватило даже на то, чтобы свалить огромного водяного змея.
— Ого! Она и в воде режет!
— Белл Кранелл — это нечто, но и Антианейра хороша…
Вельф, защищавший остальных членов группы, и Оука, нёсший одного из раненных, с ужасом смотрели, что происходит. Адский Хаос перешёл с воздуха в воду, продолжая резать любую преграду, оказывавшуюся на его пути.
Прошло всего несколько секунд, волны на воде успокоились, а Айша, сражавшаяся с монстрами в одиночку, широким взмахом вернула подао на плечо и повернулась к группе:
— Идём, пока рядом чисто. Если нас окружат монстры, даже мне вас, ребятки, от них не защитить.
— Странные слова от женщины, только что своими руками разобравшейся с целой группой монстров… — пробормотала Дафна, не сводя взгляда с выдающейся авантюристки второго ранга. Она несла на плече Лювиса.
На время группе пришлось предоставить защиту Айше, пока остальные её члены несли на себе раненных эльфов. Когда они снова начали продвигаться по лабиринту, Лили подскочила к вспотевшей амазонке, протянув ей двойное зелье.
— Сударыня Айша, вы в порядке?
Амазонка некоторое время молчала, а потом протянула руку зачерпнув воды в небольшом источнике, и шумно её выпила.
— Хочешь, чтобы я казалась сильной и сказала, что со мной всё хорошо? Я держусь только потому, что вы своими безумными магическими мечами мне помогаете, — ответила она, утерев рот.
Оука, Микото, Дафна и даже слабая Харухиме несли авантюристов Паствы Моди. Кассандра шла с Чигусой на спине, это означало, что пятеро членов группы не способны сражаться. Как бы Айша не старалась, поход по нижним этажам в таком состоянии — очень рискованное занятие.
Чтобы заполнить пробелы в обороне, Вельф и Лили оказывали экстренную поддержку, похожими на кинжалы магическими мечами Кротцо. Мощные и быстрые атаки этих мечей уничтожили немало монстров, до которых Айша не могла дотянуться и, благодаря совместным усилиями, группа шла довольно быстро, не подвергаясь слишком большой опасности.
— Хотела бы я использовать мальборо… — сказала Лили.
— Нам же говорили, что водные монстры запахов с поверхности не ощущают. Да и особый монстр, судя по всему, умеет нос зажимать. И вообще, если воспользуемся той вонью, она может раненных эльфов прикончить!
Вельф попытался отшутиться, когда Лили упомянула мешочки с порошком мальборо, сдерживавшие монстров из-за испускаемого ужасного запаха. Однако, это не слишком разрядило напряжённую атмосферу среди идущих по кристальным пещерам авантюристов.
Айша, возглавлявшая группу, вдруг с удивлением остановилась.
— Сударыня Айша?
— Там монстры?
— Нет, такие шаги… скорее авантюристы.
Слова Айши заставили Лили и Вельфа замолчать и прислушаться. Как и сказала амазонка, уже за следующим поворотом, у входа в пещеру, они увидели другую группу авантюристов.
— Дормул, это же ты?..
— Лювис! Лювис, ты живой!!!
Эльф поднял голову с плеча Дафны. Дварф радостно выкрикивал его имя. У дварфа были узкие глаза, огромный нос, и ростом он был около ста семидесяти сантиметров, что делало его одним из самых высоких представителей его расы. Голову и тело дварфа покрывала коричневая тяжёлая броня, а руки сжимали боевой молот.
Лили и остальные предположили, что перед ними авантюристы Паствы Магни, о которых говорил Лювис.
— Сударь… Дормул, так? Мы Паства Гестии, находимся в экспедиции, — объявила девушка-полурослик.
— Хох, семья Кроличей Лапки! Вас тоже особый монстр потрепал?..
Одного взгляда на опутанную лозой Чигусу хватило, чтобы Дормул понял, что именно с ними случилось.
Его группа состояла из четверых авантюристов, все были дварфами третьего уровня, облачёнными в прочную латную броню. Поношенность брони говорила о том, что их группе пришлось нелегко.
Каждый из дварфов был отравлен лозой.
— Вы ребята можете двигаться? Даже с этими штуками?.. — сказал поражённый Оука.
Дварф в ответ посмеялся:
— Хох, мы же дварфы! Не сравнивай нас с длинноухими слабаками! — грубовато отшутился Дормул.
Впрочем, тёмные круги под глазами говорили о состоянии авантюристов лучше любых слов. Скорее всего, ради сохранности группы они вложили в быстрый переход к началу этажа очень много сил.
— Ну да, вы, треклятые дварфы, лучше нас, бесполезных эльфов… — самоуничижительно усмехнулся Лювис. Увидев соперника с оторванной конечностью. дварф тут же растерял желание его подначивать.
