Караван из тридцати человек шел по бескрайней пустыне с лугами. Среди них было восемь экипажей в сопровождении молодых всадников в кожаных одеждах. Немногие из них достигли возраста двенадцати, но все они были в приподнятом настроении.
Впереди всех ехал старик на прекрасной желтой лошади. Его лоб был покрыт глубокими морщинами, а кожа была тёмной. На голове у него была огненно-красная лисья шапка. На нём также была роскошная одежда и вышитый трёхцветный пояс, который символизировал его положение в качестве хозяина группы.
Они путешествовали через север Бескрайних Небесных Равнин, на пути в храм, принадлежащий Парящим Племенам.
Бесконечные Небесные Равнины — так Парящие Племена называли Долину Моуланей. Это было связано с верой Парящего Племени, что их бог-покровитель, Бесконечный Небесный Зверь, защищал их.
Сначала Парящие Племена занимали южную часть Бесконечных Небесных Равнин, но с тех пор, как тридцать лет назад они одержали победу в войне против моуланей, они заняли всю равнину, их мощь резко возросла.
Конечно, учитывая огромные размеры Парящих Племен, они состояли из бесчисленных племенных объединений. Меньшие племенные объединения состояли из ста тысяч человек, а самые большие — около ста миллионов человек. Поскольку в прошлой войне было много людей, получивших заслуги, появилось много новых племен, причем большинство из них были весьма незначительными и в них насчитывалось всего лишь десятки тысяч человек.
Главного в сопровождении звали Ин Лу. Он был предводителем небольшого племени, которое отделилось от более крупного. Хотя они считались племенем, их насчитывалось всего около восьмидесяти тысяч человек. Будучи молодым, он был грозным воином и победил несколько маленьких племен моуланей во время войны, захватив многих дворян в процессе и получив свое нынешнее звание. Однако он не смог противостоять разрушительному воздействию времени. Прибавим к этому тяжёлый ручной труд, которым он занимался на протяжении многих лет, теперь он выглядел пожилым, несмотря на то, что ему было всего пятьдесят.
Ин Лу посмотрел на пылающее в небе солнце и, заметив, что уже полдень, повернулся и взглянул на молодого человека позади него. Он вздохнул.
Независимо от того, насколько маленьким было племя, они должны были регулярно отдавать дань Бессмертным на случай, если они столкнутся с бедствиями или демоническими животными. Однако недавно сформированные маленькие племена, такое, как его, не могли призвать Бессмертных. Даже Бессмертные самого низкого ранга не хотели наблюдать за такими маленькими племенами. В конце концов, Бессмертному было лучше присоединиться к более процветающему племени, которое могло им предоставить больше ресурсов для дальнейшей культивации.
Тем не менее, было несколько небольших племен, у которых были низкоранговые Бессмертные, но эти Бессмертные произошли из этих племен, или их способности были слишком бедны, чтобы присоединиться к более крупным племенам.
У Племени Серой Цапли Ин Лу не было возможности вырастить Бессмертного для себя. Всякий раз, когда что-то случалось, они нанимали Бессмертного из соседнего племени за огромную плату. Их цена была чрезвычайно высока, и они могли воспользоваться его услугами в течение небольшого промежутка времени за счет полугодовых доходов племени. Поскольку племя не было богатым с самого начала, для них это было тяжёлое положение.
К счастью, прошло двадцать лет, и для их племени, наконец, настал День Духовного Освобождения. Ин Лу долго готовился к этому и не могу упустить такую возможность. Он быстро отправил нескольких учеников племени в ближайший храм Парящих Племен.
Изначально Храмы Бесконечного Неба были созданы для почтения своего бога-покровителя, но после многих лет развития они стали священными землями для людей Парящих Племен, где низкоранговые Бессмертные могли вступить в Парящие Племена.
Каждый храм управлялся несколькими высокоранговыми Бессмертными, ответственными за привитие основных техник культивации. После этого культиваторы с более низкими способностями отправлялись обратно в свои племена, чтобы получить там поддержку. Культиваторы с высокими способностями принимались в качестве учеников высокоранговых Бессмертных, которые лично за ними присматривали. Но прежде чем кто-то мог получить личное наставление от высокорангового Бессмертного, они должны пройти Обряд Духовного Освобождения.
На равнинах было всего около семидесяти Храмов Бесконечного Неба, но каждый из них являлся сердцем области, в которой он находился. Его окружали й тысячи племен различного размера.
Поскольку в этом районе был только один храм, самые крупные секты располагались ближе всего к нему, и, как небольшая секта, Племя Серой Цапли проживало в более отдаленной местности. Их путешествие в храм занимало как минимум три месяца, поэтому у них не было выбора, кроме как отправиться в храм на четыре месяца раньше срока.
В предыдущий День Духовного Освобождения он уже основал свое племя, но он не смог собрать достаточно дани для храма. Ему оставалось только наблюдать за тем, как он упустил эту возможность. Поэтому он не мог снова упустить этот шанс. Он даже уменьшил рацион племени и сократил другие расходы ради этого дня, чтобы они могли приобрести Бессмертного для своего племени.
Тем не менее, они должны были переправить дань через широкие просторы пустыни, что было чрезвычайно опасной задачей для простых смертных. В конце концов, дань состояла из материалов, полезных для Бессмертных и еще более ценных для смертных. Им следовало сохранять предельную осторожность, потому что их мог ограбить даже Бессмертный. Это было обычное дело, когда приближался День Духовного Освобождения.
Поблизости к храму никто не осмелился бы совершить такой неблагоразумный поступок, но для отдалённых племён всё было иначе.
Стоит сказать, что дань от среднерангового племени составляло тысячелетнее растение, и это было известно многим. Поэтому его грабили Бессметрные из более высокой секты. Конечно, Бессмертные храма были возмущены этим и посылали Бессмертного исследовать этот вопрос, но было известно, что из этого ничего не выйдет.
Таким образом, Лу очень переживал с тех пор, как покинул свое племя. Хотя он нёс дань, у него не было защиты Бессмертного.
С приближением Дня Духовного Освобождения Бессмертные многих племен были заняты делами от храма. Даже если у кого-то были духовные камни, Бессмертные были слишком заняты, чтобы принять их работу. Изредка находились странствующие Бессмертные, и крупные племена поблизости бросались нанимать их по высокой цене. Более слабые племена не могли себе такого позволить.
Подумав об этом, Ин Лу вздохнул и снова оглянулся.
Четыре из восьми экипажей несли дань, и все они были запряжены самыми тщательно отобранными конями. Эти повозки были изготовлены из закалённой красной березы. Чтобы не привлекать лишнего внимания, снаружи телеги выглядели старыми потрёпанными.
Даже с этими мерами безопасности они столкнулись с небольшой стаей диких волков и чуть не потеряли одного из своих членов. Чтобы сбежать от волков, им пришлось отказаться от двух самых медленных экипажей. Хотя в двух вагонах не было ничего очень дорогостоящего, в них была еда на 2 месяца. Казалось, теперь им придётся сделать временную остановку через два дня. В соседней долине обычно не было путешественников, но там можно было встретить какую-нибудь дичь, на которую можно поохотиться.
С этой мыслью Ин Лу погладил деревянный лук, свисавший с седла.
«Что это?» — молодая женщина рядом с Ин Лу тревожно вскрикнула. Женщине было пятнадцать лет, и ее звали Ин Шань. Она была родственницей Ин Лу и одним из немногих людей в племени, кто обладал духовными корнями. Вполне естественно, что был горд ею.
Ин Лу торопливо поднял голову и увидел волны лазурного света в каком-то густом кустарнике перед собой.
Сердце Ин Лу задрожало. Будучи предводителем своего племени, он, естественно, был знаком со светом, излучаемым техниками Бессмертного. Неужели им придётся сражаться с какой-то враждебной группой?
Сердце Ин Лу ушло в пятки, он поднял руку, приказывая группе позади него остановиться. Остальные при виде лазурного света впереди сразу же насторожились.
Ин Лу крепко ухватился за поводья своей лошади и остановил ее, начав размышлять о своей собственной защите.
Но через некоторое время Ин Лу почувствовал, что что-то не так. Лазурный свет в кустах непрерывно мерцал, но по-прежнему никого не было и ничего странного не происходило.
Глаза Ин Лу просветлели, и он поспешно осмотрел кустарник. Густой кустарник был ростом с человека, и сквозь него было трудно разглядеть что-либо.
Взгляд Ин Лу вздрогнул, и он внезапно закричал: «Ту Мэн! Иди и посмотри, есть там Бессмертный или нет».
«Да, старейшина племени!» — юноша с крепким телосложением и грозным видом спустился с лошади и осторожно приблизился к кустарнику, который находился в шестидесяти метрах от него. Когда лазурный свет был всего в двадцати метрах от него, он замялся и установился.
«Могу ли я узнать имя Бессмертного? Мы — Племя Серой Цапли, и мы хотим отдать дань уважения перед вашей истинной внешностью», — уважительно сказал юноша.
Однако, ответа не было, а свет в кустах продолжал мерцать. Ту Мэн невольно взглянул на Ин Лу.
Ин Лу на секунду задумчиво опустил голову, а затем молча кивнул. Тогда юноша набрался смелости и зашагал вперед. Подойдя к кустарнику, он стиснул зубы и раздвинул ветви перед собой.
