До возвращения отпрысков семьи Ян в Центральной Столице особенно громко звучали имена трех человек из молодого поколения.
Первым и самым известным был Лю Цин Яо, вторым — Цю И Мэн, а третьим — Хо Син Чэнь.
Первые два были известны по всей Центральной Столице, а слава последнего была печальной. Вся Столица знала, что единственный молодой лорд семьи Хо высокомерный и безудержный. Завидев его вдалеке, всякая красивая девушка, и молодая, и старая, немедля пряталась, чтобы ее не схватили.
Всякая семья Столицы, у которой была симпатичная дочь, показывала ей портрет Хо Син Чэня, чтобы та запомнила его внешность.
В некотором смысле Хо Син Чэнь был известен даже шире, чем Лю Цин Яо и Цю И Мэн. Его даже прозвали Волком Центральной Столицы!
Всюду, где появлялся Хо Син Чэнь, Волк Центральной Столицы, дул ветер и дрожала земля. Даже плачущие дети Столицы умолкали при одном упоминании Волка Центральной Столицы!
В этот момент Волк Центральной Столицы сидел на крупе Жеребца, Ступающего по Облакам и помпезно осматривался, сложив руки на груди и не собираясь спешиваться, чтобы поприветствовать старейшин, так что патриархи других семей переглядывались и качали головами.
— Где ты был прошлой ночью? — спросил Хо Чжэн, разочарованно вздохнув.
— В уединении, — небрежно ответил Хо Син Чэнь.
На этот раз Хо Чжэн так разозлился, что у него чуть дым не пошел из ушей:
— Жалкий ублюдок! Какого черта у тебя на лице помада?
Возле Южных Ворот раздался внезапный смех. Однако Хо Син Чэнь усмехнулся и скользнул по толпе взглядом.
Хотя репутация Волка Центральной Столицы была хуже некуда, он все же был молодым лордом одной из восьми великих семей! Он был не из тех, над кем эти люди могли смеяться. Не говоря уж о том, что он был единственным преемником семьи Хо, и провоцировать его было неблагоразумно. Посмеявшемуся следовало надеяться, что молодой лорд Хо не запомнит его в лицо.
Хо Чжэн беспомощно покачал головой, на лице показался едва сдерживаемый гнев, и он холодно фыркнул:
— Что ты тут делаешь, если не дурачишься в квартале Красных Фонарей?
Хо Син Чэнь улыбнулся и произнес:
— Ха-ха-ха, разве ты не говорил, что война за наследство семьи Ян это редкая возможность получить опыт? Твой сын все обдумал и пришел к выводу, что семья Хо не может держаться в стороне от такого важного события, иначе остальные начнут говорить, что в семье Хо нет настоящих мужчин!
Услышав эти слова, Хо Чжэн улыбнулся, стряхнув с себя недовольство и гнев, и торопливо спросил:
— Ты хочешь сказать… Ты хочешь участвовать в войне?
— Твой сын действительно так думает, в конце концов, должен же я попытаться оправдать твои ожидания! — с достоинством ответил Хо Син Чэнь.
Вне себя от радости, Хо Чжэн хлопнул себя по бедру:
— Хорошо, хорошо, хорошо! Наконец-то ты понял, наконец-то! Еще не поздно! Хорошо, спускайся, спускайся!
Говоря это, Хо Чжэнь старательно помогал сыну спешиться с Жеребца. Эта чрезмерная ласка ничуть не смущала сына, он лишь ослепительно улыбался.
Конечно же, Хо Чжэн был безумно счастлив. Как он ни пытался убедить Хо Син Чэня, тот не желал участвовать в войне. Он предпочитал пить, нежели воевать. Такое отношение заставило Хо Чжэна думать, что семья Хо уже не сможет внести свой вклад в войну, и это его тяготило.
Но к его великому удивлению, в день, когда война началась, его хулиган взял на себя инициативу и сам решил принять в ней участие — как Хо Чжэн мог не обрадоваться?
— Взгляни! — улыбнулся Хо Чжэн, взмахом руки указав на юношей. — Это восемь молодых лордов семьи Ян! Поддержи того, кого захочешь. Отец обещает, что позволит Залу Звезд тебя сопровождать!
— Правда? — вскинул бровь Хо Син Чэнь, на его лице вдруг проступила жалость.
— Конечно, я имею в виду именно это, я говорю это перед лицом многих старейшин, разве этот старый эксперт будет с тобой шутить? — серьезно спросил Хо Чжэн.
— Ха-ха-ха, хорошо! Мне такое по нраву! — засмеялся Хо Син Чэнь, зловеще облизнув губы.
Их с отцом разговор слышали все, даже дыхание молодых лордов семьи Ян стало немного прерывистым.
Зал Звезд! Это были особые отряды семьи Хо.
Они состояли исключительно из женщин, и они были не только красивыми, но и очень сильными. Гораздо важнее было то, что раз они были женщинами, то искусства и боевые техники, которые они практиковали, были точными и быстрыми, и долгие годы они отвечали за многие убийства. Такая сила могла стать серьезным стимулом. Если она поддержит врага, то у остальных сильно заболит голова.
Когда дети семьи Ян услышали, что Хо Чжэн упомянул Зал Звезд, они наполнились интересом к Хо Син Чэню.
Хо Син Чэнь непринужденно осмотрел детей семьи Ян. Все, кроме Ян Вэя, который сохранял стоическое выражение, улыбались и складывали ладони.
Очевидно, они хотели остаться в выигрыше, поэтому хотели, чтобы он поддержал их.
Однако Хо Чжэн лишь улыбался, не понимая, кого же в итоге выберет его сын. Спустя минуту тишины взгляд Хо Син Чэня упал на Кай Яна, его лицо сразу стало злым, и он, насмешливо улыбнувшись, уверенно кивнул:
— Ты!
Глядя на Хо Син Чэня, Кай Ян вскинул брови, и в его лице проступило замешательство.
Он не ожидал, что Хо Син Чэнь выберет его. Это было совершенно неразумно, в конце концов, между ними были обиды. Будь он нормальным человеком, он выбрал бы других, а потом сделал все возможное, чтобы отомстить, однако он решил поддержать Кай Яна, и это было совсем уж непонятно.
— Кто? — неловко переспросил Хо Чжэн.
— Молодой лорд Кай! — с улыбкой ответил Хо Син Чэнь.
Семь патриархов нахмурились, а Цю Шу Чэн озадачился еще сильнее.
— Эй, давай мне контроль над Залом Звезд, — взволнованно произнес Хо Син Чэнь, — у меня имя звучит почти похоже, о них должен заботиться я. Ты уже весьма старый, ты не сможешь сдерживать этих красавиц, а когда ты закаркаешь, они останутся в одиночестве!
Старческое лицо Хо Чжэна сжалось, он открывал рот, словно хотел злобно возразить, однако держался, потому что был среди людей. Он сердито пробормотал:
— Жалкий ублюдок! Я не позволю тебе!
Лицо Хо Син Чэня вдруг стало удивленным:
— Твои слова это пустой звук? Только что ты сказал мне, что дашь мне Зал Звезд, когда я сделаю выбор, а теперь ты отказываешься выполнять обещание. Ты хочешь потерять лицо?
Собравшиеся патриархи понимали, что так проверяется их сдержанность, потому что всем хотелось посмеяться над разыгрывающимся театром — кто смотрел наверх, а кто притворялся глухим. На лицах у них были широкие улыбки.
Хо Чжэн яростно зарычал:
— Я сказал, что дам тебе Зал Звезд, если ты сделаешь выбор, но ты… Ты… Если бы ты выбрал кого-то другого, я бы так и сделал, но ты и правда выбрал этого…
Кай Ян сразу же помрачнел и, зловеще улыбнувшись, посмотрел на Хо Чжэна.
Хо Чжэн быстро собрался, сухо кашлянув, и покачал головой:
— Нет, так не пойдет. Выбери кого-нибудь другого!
— Как я могу взять свое слово назад? Я выбираю будущего союзника, а не наложницу, как я могу передумать? — возразил Хо Син Чэнь, взмахнув рукой. — Не говори больше, я уже решил!
— Ты… Ты неуравновешенный! — с негодованием выкрикнул Хо Чжэн. Вены у него на шее пульсировали, а лицо покраснело, и даже Истинная Ци стала несколько неустойчивой.
— Эй, папа, ты, кажется, злишься. Ты хочешь меня ударить? — с деланным невинным выражением спросил Хо Син Чэнь, изо всех сил провоцируя отца, словно ему хотелось, чтобы тот умер от гнева.
Другие патриархи, уже успевшие насмотреться, решили урегулировать ситуацию.
Первым заговорил Гао Мо Дао:
— Старина Хо, забудь, у твоего сына есть свое мнение, зачем так ему перечить?
Мэн Си Пин добавил:
— Верно, просто отпусти его, ничего страшного.
В ответ Хо Чжэн холодно фыркнул:
— Ничего страшного? Моя семья Хо тщательно взращивает эту силу! Вы ведь серьезно относитесь к силам, которые собрали ваши семьи?
Неловко засмеявшись над его возражением, патриархи промолчали.
— Хо Чжэн! — выкрикнул Ян Ин Хао, который недавно подошел к Южным Воротам и стал свидетелем части разговора и уже не мог сдерживаться. — Война за наследство — грандиозное событие, благодаря которому моя семья Ян выбирает следующего патриарха. Еще это шанс для молодого поколения проявить себя. Син Чэнь сделал свой выбор, ты не должен вмешиваться сильнее, чем необходимо.
После слов Ян Ин Хао Хо Чжэн нахмурился.
Хо Син Чэнь улыбнулся и произнес:
— Значит, патриарх семьи Ян мудрый, не то что мой сконфуженный старик!
— Если ты и дальше будешь таким самонадеянным, этот старик клянется, что сегодня тебя убьет! — гневно заревел Хо Чжэн.
— Хорошо, хорошо, ты не такой молодой, как раньше, ты должен просто пойти домой, покинуть свой пост и оставить семью Хо мне, — нетерпеливо махнул рукой Хо Син Чэнь.
— Непослушный сопляк! — в отчаянии стиснул зубы Хо Чжэн. — Делай все, что заблагорассудится, я не буду тебя останавливать, но если ты думаешь, что этот старик даст тебе Зал Звезд, то мечтай!
Сделав такое заявление, Хо Чжэн развернулся и ушел.
Не обратив на него никакого внимания, Хо Син Чэнь повернулся к Кай Яну и ухмыльнулся:
— Похоже, молодой лорд Кай, мы будем сражаться вместе, как братья по оружию!
Кай Ян равнодушно посмотрел на него.
Наконец-то у Южных Ворот все стихло.
Восемь молодых лордов оседлали свои Жеребцов, Ступающих по Облакам и отправились в Город Войны.
Ту Фэн и Тан Юй Сянь несколько секунд с неловкостью смотрели на Кай Яна, а потом повернулись и последовали за Ян Каном, который удалялся в другую сторону.
Увидев эту сцену, Кай Ян не сдержал усмешки и небрежно позвал Цю Гао И и Ин Цзю:
— Пойдемте.
— Есть! — громко воскликнули они.
Хо Син Чэнь подъехал к Кай Яну, с любопытством посмотрел на него, а потом на Цюй Гао И с Ин Цзю и рассмеялся:
— Интересно, интересно! Тебя не поддержала ни одна сила, тебя сопровождают два полуживых Кровавых Воина. Не думаешь ли ты, что ситуация несколько пессимистичная?
— Если будешь нести чушь, я тебя вышвырну! — холодно взглянул на него Кай Ян.
Хо Син Чэнь поразился, видимо, он не ожидал, что Кай Ян будет так плохо к нему относиться, однако не разозлился, а заинтересовался еще сильнее:
— Другие твои братья были со мной добрыми и любезными, однако ты смеешь так со мной обращаться. Ты правда интересный! Этот молодой мастер хочет посмотреть, как ты переживешь эту ночь!
— Думаешь, я проиграют? — неожиданно посмотрел на него Кай Ян, улыбнувшись.
Хо Син Чэнь, решивший присоединиться к нему, значительно превзошел его ожидания, Кай Ян не собирался рассчитывать на его помощь, однако до сих пор не понимал его истинных замыслов.
Ему просто хотелось оказаться в первых рядах!
— Как думаешь, почему этот молодой мастер выбрал тебя? — ухмыльнулся Хо Син Чэнь. — Этот молодой мастер хочет посмотреть, как в этой войне за наследство победят беззубого тигра без когтей!
— Если так, то боюсь, что ты разочаруешься, — злобно улыбнулся ему Кай Ян, его взгляд наполнился уверенностью. Хо Син Чэнь презрительно фыркнул:
— Я не отрицаю, что у тебя выдающаяся сила, но что можно сделать в одиночку?
Повернувшись, он указал на Цюй Гао И и Ин Цзю, а потом спросил:
— Думаешь, эти двое сыграют какую-то роль? Кажется, ты впал в маразм, как мой старик.
Цюй Гао И и Ин Цзи помрачнели и твердо заявили:
— Даже если нам придется умереть, служа младшему лорду, мы клянемся, что никого к нему не подпустим!
