Сериханем глубоко вдохнул, после чего встал. В начале третьего месяца, более десяти конфискованных кораблей вернулись в залив Хайдголд. До тысячи освобождённых рабов принесли вести о том, что Ханабаярте пришёл конец, а также о юном графе, возглавляющим дом, который повелел истребить граждан и дворянинов королевства, построив из их голов пирамиду.
Новости шокировали весь Профсоюз. Следом за постепенным возвращением конфискованных кораблей и рабов, плывших на их борту, вести о произошедшем разошлись повсюду. Уже вскоре слава Нортонов — впрочем, скорее дурная, — взмыла до небес.
Бойни в военное время были нередким явлением в Гриндии, но ещё никто никогда не вырезал всё население королевства. Резня, которую устроили Нортоны, была проявлением абсолютной жестокости. Даже летописцы, историки и журналисты континента боялись лично отправиться на архипелаг, чтобы увидеть всё собственными глазами. Они боялись, что их собственные головы могут оказаться в пирамиде.
Когда один из выпускников Академии Рассвета подтвердил, что текущей главой дома Нортонов был никто иной как Железный Локк, Непобедимый Серебром, академию наводнили журналисты, к превеликому неудовольствию главы академии Левинса. В итоге, старый лис написал рекомендательные письма для всех докучающих журналистов и гарантировал, что дом Нортонов их не тронет. Им хватило уверенности направиться на Ханаябарту только после того, как их заверили в безопасности и дали письма.
Журналисты нашли несколько судов, которые ранее были конфискованы, и отправились на архипелаг. Спустя полтора месяца, совершив плавание туда и обратно, они принялись строчить статью за статьёй о произошедшем. Они описали все подробности инцидента вплоть до мелочей, от того, как зародилась вражда между Ханаябартой и Нортонами до завоевания их столицы. Журналистов и учёных тепло приветствовал губернатор Гектор и проводил для них тур по острову. Благодаря этому Нортоны предстали в лучшем свете, чем могли бы.
Когда они описывали пирамиду из человеческих голов и рисовали её, они не забыли упомянуть трогательную историю о том, как губернатор Гектор умолял графа, даже преклоняясь перед ним на протяжении семи часов, пощадить 12 тысяч женщин. Однако, несмотря на намерения этой мелочи, она придавала графу Нортону ещё больший вид хладнокровного тирана.
Все отчёты были собраны рыцарем Ландморде, у которого была своя педиатрическая и гинекологическая клиника в Моранте, и доставил их Лористу. Лорист не принял их близко к сердцу. Он прекрасно понимал, что будет с его репутацией, когда отдавал приказ. Иногда, только жестокостью можно заставить врага бояться и думать дважды перед тем, как связываться с тобой. Лористу было интересно, найдутся ли ещё враги, которые захотят теперь противостоять его войску с уверенностью.
Во время всей этой хаотичной передряги, гильдия Чикдор держалась тихо, наблюдая со стороны. Они знали, что что-то не так, когда их северный флот не вернулся в конце года. Даже разведывательные корабли, которые они посылали, пропадали без вести. На самом деле, разведчики натыкались на Летучую Рыбу Рассвета и Бурю во время патрулю. Три судна захватили, а остальные два потопили. Ни один из кораблей не вернулся, чтобы доложить о ситуации.
Изначально гильдия намеревалась послать южный вооружённый флот, чтобы найти северный, но к третьему месяцу, когда вернулись конфискованные корабли, они начали понимать ситуацию. Захват северного флота не был секретом — многие из конфискованных кораблей предоставили достоверную информацию по этой части.
К счастью для гильдии, северный флот не понёс потерь. Они лишь попали в ловушку и были вынуждены сдаться. Позже они выяснили, что их послали на Силовас в качестве рабочих. К тому моменту, никто в гильдии даже не смел упоминать северную стратегию. Даже третий юный господин, Морибак, хранил молчание. Знай он, как могущественны Нортоны, он бы ни за что не предложил захват Силоваса. Они уничтожили Ханаябарту, целое королевство! Помимо всего прочего, от их рук погибло 14 мастеров клинка, а у Нортонов не погибло ни одного. Новости о 170 тысячах казнённых гражданах и сложенных в пирамиду головах вызывали мурашки по коже третьего юного господина.
Когда президент Чикдор узнал, что именно его третий сын случайно раскрыл информацию о Силовасе и возбудил интерес у рабовладельцев, он дал сыну две пощёчины, после чего приказал направиться в их доминион и никогда не возвращаться. Он созвал срочное собрание с другими высокопоставленными чинами гильдии. Её результатом был визит Сериханема.
— Граф Нортон, наша гильдия готова потратить 200 тысяч золотых форде на выкуп за моряков в качестве знака сожаления. Помимо этого, мы намерены приобрести 56 тысяч комплектов моделей вашей брони из нержавеющей стали, 107 вариантов по установленной вами цене в 89 золотых форде за каждый безо всяких скидок в течение следующих трёх лет. Мы будем уплачивать вам сумму в полном размере при получении каждой из партий — вас это устроит?
Сериханем про себя вздохнул.
“Если бы не шесть миллионов золотых форде, которые мы нашли в сокровищнице герцога Урубахи, гильдия бы и вовсе не получила пользы от герцогства”, — подумал он. — “Эх, пряности и остальные товары северного флота, конфискованные Нортонами, с лёгкостью стоят больше полутора миллионов золотых форде, и нам приходится тратить такую крупную сумму ради выкупа наших людей… Если бы мы только знали…”
Лорист постучал по столу.
— Вы видели чертежи комплектов брони, заказанных гильдией Питерсон? — спросил он.
— Да, видели, лорд-граф. Мы также знаем, что она была создана вашим домом. Она намного превосходит ту, что производится гильдией Вессиа, что по дизайну, что по её защитным способностям. После того, как герцогство Урубаха стало нашим доминионом, две армии герцогства будут реструктуризированы в надлежащий гарнизонный легион. Вот почему наша гильдия хочет вести бизнес с домом Нортонов.
— Помимо этого, мы также хотим отказаться от нашего торгового маршрута с королевством Щярсиа. В будущем, мы будем приобретать пряности у вашего дома, на Силовасе. Вдобавок, это один из планов, которые составлял мой брат в качестве части нашей северной стратегией. С этим планом портов из плавучих ящиков, уверен, Проклятые Берега больше не будут для вас проблемой.
Сериханем вытащил ещё один документ, который взял и проверил Говард, после чего передал Лористу.
В нём детально описывался порт, созданный из связанных друг с другом плавучих ящиков, которые пускали на воду на мелководье возле рифов. Сериханем был прав — это и вправду нейтрализует проблемы торговли у Проклятых Берегов. В случае штормовой погоды, связанные плавучие ящики можно было утянуть обратно и сделать из них волнорезы, набив землёй и сделав постоянным портом.
Лорист наконец улыбнулся.
— Ну ладно. Я хочу заключить мир с гильдией. Мы прекратим всякую вражду с вами.
