Лорист заметил, что Элс чем-то удручён.
— Что случилось? — спросил он.
Элс взглянул на Таркеля. Тот зазывал повозку, чтобы направиться на ней к резиденции виконта Тимбы.
— Милорд, вам не кажется, что Таркель слишком уж изворотлив? Он так хорошо поладил с Челваром и Каликом, и всё же так просто придумал план, который мгновенно их всех погубит. Я немного опасаюсь сближаться с ним; быть может, он воткнёт мне нож в спину, стоит мне отвернуться…
Лорист лишился дара речи. Элс, конечно, служил боссом синдиката в прошлом, но по большей части так вышло из-за того, что на этот пост его усадили подчинённые. Он не был типичным боссом синдиката, он ценил товарищей и был человеком принципа. Таркель же побывал на дне общества и повидал обман и двуличие, которые там водились. Он выглядел дружелюбным и щедрым — как и любой хороший человек — но были и черты, которые он ни за что не пересечёт, чтобы достигнуть своих целей.
В Гелдосе он предложил Лористу использовать семьи солдат графа Кобри в качестве заложников, чтобы заставить их сдаться. Лорист тут же отверг это предложение. Он был принципиальным человеком из дома, славящегося военным ремеслом. Он бы ни за что не опустился до столь бесчестных приёмов. Это был бы позор, с которым ни он, ни его дом не был готов жить.
Его предположение заставило Лориста как следует приглядеться к Таркелю. У него очень хорошо получалось заводить друзей и связи, и он был умелым сборщиком информации. Эти черты и послужили причиной той, что его насильно переселили в Североземье. Лорист понимал, что дому потребуются как доблестные, так и коварные люди, чтобы развиваться и процветать, поэтому он не возражал — и даже ценил — коварную натуру Таркеля. Лорист не был против использования Таркеля — при условии, что он будет верным и послушным.
Теперь казалось, что Таркель собирал информацию куда лучше Элса. Поведение Элса медленно склонялось к обычному рыцарю дома с тех пор, как он стал личным стражем Лориста. Для него доблесть и честь были превыше результатов. Лорист мог лишь посочувствовать Элсу, похлопав его по плечу.
— Нравится мне это или нет, у меня нет выбора, кроме как прибегать к таким методам, если я хочу спасти Чарада и остальных, — сказал он.
Их визит к виконту Тимбе прошёл очень гладко. Виконт снова вернул себе ауру дворянства и состоятельности. Он с радостью принял Таркеля и остальных. Таркель упомянул Калика после обмена любезностями, но, возможно из-за того, что виконт слышал о визите Калика у его резиденции, он мог только согласно промычать что-то в ответ. Таркель быстро сменил тему на состояние конфликта.
Виконт Тимба спросил:
— Почему тебя так волнует война?
— Ха-ха-ха, ну, мы путешествуем уже Читай на ifreedom больше года, но поскольку мы оказались в ловушке из-за вашей войны, нам ещё предстоит навестить столько мест, да и пока что мы не успели создать торговую сеть в королевстве… — ответил Таркель.
— Прошу, волноваться ни к чему, — хохотнул виконт. — Пока что создай торговую фирму в столице. Я послужу поручителем, чтобы никто не посмел причинить вам неприятности.
— Это потрясающе, почему бы мне не отдать вам долю в тридцать процентов от будущей прибыли? — предложил Таркель.
Виконт был удивлён, но считал, что не может получать столь большую прибыль, не сделав толком ничего. Однако, в итоге, он всё же не мог отказаться от доброго жеста Таркеля и согласился на долю в треть прибыли.
— Я видел, в каком состоянии находится армия Сноушейм. Я не могу не волноваться. Армия и так по большей части создана лишь из наёмников и рабовладельцев, так что они не могут сравниться с королевской защитной армией, но похоже, что им также не хватает духу участвовать в предстоящей контратаке. Их мораль как никогда низка, — предупредил Таркель.
— Это точно, — согласился виконт. — Сноушейм всё ещё не хватает солдат, да и с боевым духом дело обстоит неважно. Оно и понятно, учитывая, что большинство из тех, кого зачислили в армию, только что сбежали из Нупите. Ещё с самого набора они не перестают жаловаться и учинять беспорядок. Даже солдаты гарнизона с трудом с ними справляются…
— Мне кажется, Его Величество был слишком поспешен с такими решениями. Ему стоило сперва заселить беженцев. Те, кто особо отличился, должен был быть повышен и награждён — это подстегнуло бы амбиции других. Было бы идеально, если бы он просто заманил беженцев самим записаться в армию.
— Главная разница между добровольцами и призывниками заключается в их боевых навыках и проценте дезертирства. Это важнейшие факторы успеха на поле боя, которые определяют, распадётся ли подразделение в отчаянной ситуации или же выдержит. Если солдаты Сноушейма дезертируют или будут сломлены, они совершенно бесполезны для королевства — они могут даже послужить помощью Нортонам, — изложил Таркель.
— Я тоже так думаю. Однако король не в состоянии придумать метод поднять их боевой дух… — согласился виконт.
— Способы есть. Зависит лишь от того, готов ли Его Величество на них пойти. Наша гильдия как-то собирала сильное боевое подразделение в кратчайшие сроки. Мы поднимали их боевой дух и уверенность всего тремя вещами. Мы дали им много мяса и спиртного, пообещали существенные награды и установили строгую военную дисциплину. Хоть у нас и было меньше времени на тренировку и подготовку подразделения, чем у обычных армий, в итоге они всё же смогли посоперничать с обычным войском того же размера и так же вооружённым.
— Мясо и спиртное насыщают и приносят удовольствие войскам, тем самым усиливая их тела и поднимая их боевой дух. Накормленные и довольные солдаты — солдаты благодарные. А солдаты благодарные становятся солдатами верными. А верный солдат готов умереть за ваше правое дело.
— Награды тоже не должны ограничиваться деньгами. Звонкая монета, конечно, важна — но не каждый нуждается в одних лишь деньгах. Некоторые жаждут славы — дайте им честь и хвалу. Некоторые жаждут статуса — дайте им титулы и земли. Всё, благодаря чему солдат захочет отправиться на поле боя для вас и добиться победы — достойная награда.
— Что же касается установки военной дисциплины, это само собой разумеющееся. Солдаты, пирующие и пьющие за ваш счёт, которым дали шанс подняться в ранге, должны заслужить своё место верной службой. Стоит убить парочку, что желает лишь получать, а не отдавать, и остальные вам подчинятся. Они должны понять, что награды и выгода достаются лишь тем, кто заслужат их своими мечами, щитами, луками и топорами.
Детальное объяснение Таркеля успешно возбудило интерес виконта, и они продолжили дебаты по поводу того, как можно разобраться с армией.
— Если бы кто-нибудь сделал такое предложение ранее, Сноушейм не представляла бы из себя такой бардак! — сетовал виконт. — Но моему сводному брату уже слишком поздно отменять свои приказы и как следует устраивать беженцев…
Губы Таркеля дрогнули, желая наконец выдавить слова, которые крутились у него на языке. Хоть он и сохранил молчание, это подёргивание не ускользнуло от внимания виконта.
— Прошу, не стесняйся и говори, что у тебя на уме.
— На самом деле это хорошая возможность, которую вы во что бы то ни стало не должны упустить, — принялся призывать его Таркель. — Я понял, что вы — человек изобретательный и предусмотрительный. Жаль, что многие видят в вас лишь дворянина, который полагается лишь на имя и престиж старшей сестры, супруги короля, а ваш талант в упор не видят. Статус вашей сестры слишком высок, и в его тени вам было слишком легко оказаться в глазах других…
Виконт Тимба мягко кивнул. Слова Таркеля нашли отклик в его глубочайших мыслях и потаённых чувствах.
— Это ваша возможность засиять, показать другим, на что вы способны. Разумеется, вы понимаете, о чём я. Сноушейм уже разочаровала вашего сводного брата, короля, и, как вы уже сказали, внезапная смена подхода уже невозможна. Это корень всех проблем, с которыми сейчас столкнулась армия Сноушейм.
— Но что если на сцену выйдете вы и всё измените? Учитывая ваш статус младшего брата супруги регента, и ваш опыт побега из Нупите без рыцаря золотого ранга или какого-либо крупного эскорта, ваши слова обладают большим весом, нежели у тех трусов, что бросили своё оружие, чтобы бежать. Пока вы сами желаете разобраться с бардаком, который из себя представляет Сноушейм, уверен, король будет более чем счастлив, — сказал Таркель безо всяких стеснений.
— И правда, в твоих словах есть смысл. Но я не хочу вести Сноушейм в бой, — согласился виконт с беспокойным лицом.
— Нет, лорд-виконт, вы неправильно меня поняли. Как столь благородный дворянин вроде вас может отправиться на поле боя? Это недопустимо. Да что там, потеря хоть одного волоска с вашей головы — огромная потеря для всего королевства; вы сыграете огромную роль в будущем процветании королевства. Вам нужно лишь привести Сноушейм в форму. В битву их поведут другие.
“Ну и ну, Таркель, твоя лесть не знает границ”, — подумали Элс и Лорист.
Они были крайне смущены его бесстыдными и коробящими словами. Виконт Тимба, наоборот, наслаждался вниманием, которое ему уделяют. Его глаза блестели, как два кристалла в водном потоке. Каждое слово, что попадало в его уши, понемногу ослабляло его настороженность к Таркелю.
— Я считаю, вы должны начать реорганизацию Сноушейм. На это потребуются некоторые деньги, тут ничего не попишешь, но взамен, ваша репутация вырастет в разы — все увидят вас в лучшем свете, в том числе и Его Величество. Я нисколько не сомневаюсь, что ваша сестра тоже будет вами гордиться. Невероятно выгодный обмен. Я уже могу вообразить себе день, когда услышу, как вас воспевают при дворе. О почтенный виконт Тимба, у меня почти что слёзы на глазах. Если я смогу получить вашу поддержку при вашем столь высоком статусе, моё путешествие сюда однозначно стоило того.
— Примерно во сколько, по-твоему, это мне обойдётся? — колеблясь, поинтересовался виконт.
— Воплощение всего этого не должно выйти дорогим, — заверил Таркель. — Я уже сделал подсчёты. Предоставить 20 тысячам солдат мясо и спиртное не так уж дорого — это будет стоить где-то 800 золотых форде за пир. Согласно моим подсчётам, накормить одного солдата до отвала будет стоить 50 медяков, всего половина большого серебряника. Обычный печёный картофель стоит меньше 15 медяков, а большая порция эля — всего 10. Солдат будет более чем доволен печёным картофелем и большой порцией эля. Если добавить к этому вкусного мяса на 30 медяков, и получите довольного человека, готового вам служить.
— Один золотой форде стоит 20 больших серебряников, а значит, золотого форде хватит, чтобы накормить 40 солдат. Даже 20 тысяч солдат обойдутся вам всего в 500 золотых форде. Если же потратите до 800 золотых, чтобы улучшить качество спиртного и добавить мяса, чтобы солдаты между собой его разделили, те будут ещё больше довольны. Это большой шаг вперёд по сравнению с чёрным хлебом и овощным супом. Уверен, многих из них уже тошнит от столь скудной еды. Стоит вам как следует накормить их хоть раз, эти солдаты будут благодарны вам от глубины сердца.
— вы должны сперва спросить у своей сестры, можете ли вы так сделать. Одобрение вашей сестры равносильно одобрению короля. Таким образом, вы сможете с лёгкостью реорганизовать армию и присвоить себе заслугу за её улучшенное состояние. Если сможете продемонстрировать свой талант сегодня, то никто не сможет критиковать вас за то. что вы лишь наслаждаетесь благосклонностью короля.
— Значит, всего на это уйдёт 800 золотых форде? — колебался виконт.
— Можете положиться на гильдию Питерсон, мы сможем вам помочь. Мы пожертвуем 500 золотых форде в знак нашей поддержки, — предложил Таркель.
— О? — виконт Тимба удивлённо проронил. — Таркель, признайся мне честно. Почему ты так хочешь мне помочь?
— Буду с вами откровенен, лорд-виконт. Хоть я и называю это пожертвованием, я с лёгкостью верну деньги, если только вы согласитесь проделать это дважды, — усмехнулся Таркель.
— О? Как так? — заинтригованно спросил виконт.
— Лорд-виконт, вы откажете мне в возможности поставить мясо и спиртное, если я пожертвую 500 золотых форде? — спросил Таркель.
— Разумеется нет. Я буду более чем рад позволить тебе уладить это дело, учитывая твоё щедрое пожертвование, — ответил виконт.
— Продажа мяса и алкоголя на самом деле будет для меня очень выгодной транзакцией. Цена за солдата, которую я упомянул ранее, не учитывает прибыль. Продавая всё в большом количестве, мы можем возместить расходы, особенно если скупим каких-нибудь старых или умирающих козлов по дешёвке. В конце концов, мы же кормим простого солдата. Нам нужно лишь приготовить мясо в большом котелке, и никто не сможет определить качество мяса.
— Вдобавок, если мы сможем добыть какое-нибудь копчёное мясо, у которого истекает срок годности, цена будет даже ниже. Другими словами, я смогу с лёгкостью заработать 400 золотых форде прибыли за каждый пир, который вы организуете для своих Сво бодный м ир ра нобэ солдат. Если сделаете это дважды, я смогу возместить потраченные 500 золотых форде, — объяснил Таркель, раскрыв секрет своей формулы прибыли.
— Я также понимаю, что после побега в столицу без имущества, у вас немного туго с финансами. Если ваша сестра примет ваше предложение, вы даже сможете запросить бюджет на все 1000 золотых форде для каждого пира. Вам стоит сразу же запросить бюджет на три пира вперёд. Что же до мяса и спиртного, позвольте мне всё уладить. Я обязательно удостоверюсь, что каждый пир пройдёт на ура. Таким образом, вы также решите проблему с недостатком финансов. Что думаете? — тихо спросил Таркель.
— Что ж, — засиял виконт Тимба. — Твоё предложение великолепно. Я сейчас же навещу сестру при королевском дворе, так что надеюсь, вы трое сможете подождать здесь немного. Когда я вернусь, мы обсудим детали плана. Тебя это устраивает, Таркель?
Таркель встал и почтительно поклонился, после чего сказал:
— Лорд-виконт, для меня честь служить вам. Мы будем ждать хороших вестей.
