Лорист слегка приоткрыл окно своей комнаты, убедился, что в маленьком переулке позади гостиницы никого нет, после чего тихо спустился на землю и исчез во тьме.
Окна зданий вдоль переулка позади гостиницы были закрыты — возможно, из-за шумных посетителей Крови и Пламени. Лорист огляделся, чтобы посмотреть, не упустил ли он что-то из виду, после чего пошёл в направлении дуэльной арены.
Лагерь королевской армии всё ещё был полон людей. Оттуда доносились выкрики и громкий смех. Рабовладельцы и наёмники Армии Сноушейм веселились и буянили в лагере. Бесчисленное количество людей заходило и выходило из ворот. Даже стражи у ворот бросили свои посты. Они сидели группами и пили, совершенно не обращая внимания на проходящих через ворота людей.
Лорист был замаскирован под потрёпанного наёмника. От его одежды пахло спиртным, у него были взъерошенные волосы, а из одной из рук свисала бутылка дрянного алкоголя. Он постепенно приблизился к лагерю, бормоча себе под нос, после чего рухнул на землю.
Один из дозорных заметил его и подошёл поближе. Его глаза были прикованы к бутылку в руке Лориста.
— Эй, дружище, по-моему, тебе уже хватит. Ты в порядке? — спросил дозорный.
Он помог Лористу встать и одновременно потянулся к бутылке другой рукой. Однако Лорист отказывался его отпускать.
— Это я… праздную ответный удар нашего короля… Скоро пойдём в бой… х… Хотел ещё одну бутылочку… Уууу… — пробормотал Лорист.
Дозорный похлопал Лориста по спине и сказал:
— Дружище, если хочешь блевать, отправляйся в тот переулок. Я пока что подержу твою бутылку, хорошо?
Лорист наконец ослабил свою хватку на бутылке и оставил её дозорному. Он выглядел довольно счастливым, что в ней ещё осталось больше половины спиртного.
Он подтолкнул Лориста вперёд.
— Давай, иди… — сказал он.
Он уже совершенно не обращал внимания на Лориста; он как следует очистил бутылку, прежде чем сделать глоток.
Лорист заковылял к переулку рядом с лагерем, убедившись, что звучит так, будто едва сдерживает в себе выпитое.
Его нетвёрдый шаг привёл его в переулок, и он был шокирован увиденным. Десятки пьяных мужчин, лежавшим по всему переулку, как выбитые зубы, а из его глубин волнами, подобно дыханию гигантского зверя, доходила смесь вони рвоты и спиртного.
Он закрыл ноздри и ушёл вглубь переулка. По ту сторону тьмы, подобно зверю, дремлющему в ночи, его ждала дуэльная арена. Она была крупной чёрной тенью, властно нависающей вдали. В отличие от спиртного и рвоты переулка позади него, от неё исходил тошнотворно сладкий и железный запах крови. Это и вправду был монстр, в придачу ещё и голодный. Он поглощал десятки тысяч рабов-гладиаторов, взамен выплёвывая эту вонь.
Тьма внутри тихо заурчала при приближении Лориста, по крайней мере десяток отчётливых звуков звериного голода донеслось до него. Главный вход дуэльной арены был заперт. Четыре факела сияли, как пара глаз, внутри, освещая помещения арены дрожащим, бледно-жёлтым светом.
Два стража приблизились к воротам, без конца зевая. Лорист заметил их приближение и быстро обошёл вокруг стены “зверя”, удостоверившись, что тени скрывают его. Остальные пять входов были полностью закрыты. С земли внутрь зверя попасть было невозможно.
Он плюнул в ладони, потёр ими друг о друга и начал напряжённый подъём по боковой стене. Подобно льву, когтями тянущийся к икрам жирафа, он взбирался на стены и добрался до обильно декорированной крыши. Его тело развернулось в воздухе… и он уже был в зверином нутре.
Арена была окружена несколькими этажами сидений. Больше десяти уровней высились в ночное небо, сковывая пространство над ареной. Середина здания была его нижайшей точкой, а возле главного входа была огромная башня, наверняка служившая для того, чтобы бить тревогу. Напротив были выделенные места и кабинки, откуда за представлением следили дворяне и обладающие статусом люди.
Прямо посреди дуэльной арены была главная сцена, на шесть метров ниже нижайшего кольца сидений. В отличие от каменных стен, по которым Лорист залез сюда, внутренние стены главной сцены были измазаны зелёной глиной, подобно желчи, покрывающей внутренности гигантского желудка. Она была невероятно гладкой, и по ней невозможно было взобраться и убежать. Любому, кто входил внутрь, не оставалось иного выбора, кроме как быть переваренным той бойней, что творится там.
Главная сцена мерцала, подобно чёрный глаз, уставившийся на бедные души, которые вот-вот поглотит. Запах крови витал в воздухе, будто сама арена была сделана из крови. Сквозняк пролетал через здание. Он завывал в ужасе вокруг углов помещений и с металлическим звуком сталкивался со стенами и другими препятствиями.
Чарад, Джим и другие солдаты дома были вынуждены сражаться на этой арене насмерть с другими рабами-бойцами ради развлечения зрителей. Хоть пираты и основали своё королевство, они сохранили свою дикость и нечеловеческие обычаи. Они никогда не видели в рабах равных людей и заставляли их сражаться насмерть лишь для того, чтобы повеселить своих хозяев.
“Раз так, я тоже не намерен обращаться с ними, как с людьми.”
Глаза Лориста заволокла кровь, подобно сцене. Смерть и желание убить сочилось из него, как лучи света кровавой луны. Оглядевшись, он понял, что на тревожной башне никого нет — возможно, никто из стражей не хотел мёрзнуть на холодном ночном ветру. Он поспешил к башне и, сверкнув мечом, перерезал трос, которым можно было забить тревогу.
Спустившись обратно, он бросил верёвку на сцену. От беззвучной тревоги его врагам не было пользы, и у него было много времени в запасе в случае, если его остановят — он мог не бояться того, что на помощь его жертвам прибудет подкрепление.
Позади тревожной башни были врата, ведущие во внутренние секции здания. Согласно Таркелю, проход вёл в подземные помещения дуэльной арены, где содержали рабов-бойцов. Говорят, что там их было по крайней мере 5 тысяч.
Ворота были крепко закрыты огромным железным болтом, прочно прикованным и обвязанным цепями. Впрочем, для Лориста это не было препятствием. Вытянув свой короткий меч, он, циркулируя внутреннюю энергию, чисто разрезал цепь и болт. Ворота раскрылись с лёгким скрипом. Лорист как можно осторожнее вошёл внутрь и закрыл за собой врата. Восстановив разрезанную цепь, он продолжил путь.
Пройдя ещё немного, Лорист прибыл к развилке. Он выбрал левый проход после некоторых раздумий, но вскоре упёрся в ещё одну развилку с тремя проходами.
“Чёрт, я всё ещё не попал в подземную секцию, а тут столько развилок… Если не буду осторожен, я могу и потеряться…”
