В коробке лежало огнестрельное оружие примерно 40 сантиметров в длину. Оно обладало изящным дизайном. И дуло, и рукоять были испещрены витиеватой золотой резьбой. Однако это небольшое ружьё выглядел немного странно. Помимо того, что его дуло было в форме трубы, курок позади был просто чудным. Он был в форме двукрылого дракона, обнажившего клыки. Он выглядел угрожающе.
Ружьё занимало половину места в этой коробке. Её дно было заставлено рядами свинцовой дроби. На каждую порцию дроби был цилиндрический контейнер. Всего было двадцать порций дроби и цилиндров.
Лорист был необычайно тронут, подумав — если дробь — это снаряды, то в цилиндрах, должно быть, порох! Это вариант пороха в Гриндии!
— Это ружьё, созданное гномами Королевства Теданини. В прошлом году, когда профсоюз пришёл к согласию с гномьим королевством, их пригласили основать отдел управление и магазин для гномов-торговцев на улице Ротари, здесь, в городе Моранте. Я как раз был там, и приобрёл одно из этих ружий. Похоже, оно пришлось вам по нраву, лорд-граф.
Президент Чикдор от всего сердца засмеялся и взглянул на Питерсона, который лишь кивнул.
Чикдор сказал стражу рядом с собой:
— Продемонстрируй Графу Нортону, как использовать это ружьё.
Страж вышел вперёд, отдал честь и взял коробку.
— Лорд-граф, это ружьё — традиционное оружие гномов. Есть самые разные вариации с разнящейся длиной дула. Оружие с коротким дулом может стрелять на расстояние до 30 метров, и они довольно похоже на наше собственное баллистическое дистанционное оружие. Дистанция выстрела достаточно мала и не стоит упоминания. Однако одно известно наверняка: эти выстрелы очень мощны. Потребуется по крайней мере сотня лучников, чтобы представлять угрозу для Мастера Клинка, но одного такого оружия будет достаточно, чтобы стать для него угрозой в пределах тридцати метров. Мастер Клинка может отбивать стрелы своим мечом, но не эти пули.
Страж просунул чёрный цилиндр в дуло, после чего тонким металлическим стержнем затолкал его поглубже. Он зарядил дробь в дуло тем же способом. После, он сказал:
— Это ружьё — одна из новейших моделей гномьего королевства. Им не нужен запал, достаточно лишь приподнять этого дракона. После этого, можно выстрелить, просто нажав на спусковой крючок. Однако из-за физических различий между людьми и гномами, нам, людям, надо напрягаться, нажимая на курок, поскольку для этого требуется немалая сила.
Затем страж прицелился ружьём в руке в стену в 20 метрах от них и что есть мочи потянул за спусковой крючок. Бах! Лорист вздрогнул от выстрела. Он не ожидал, что ружьё окажется настолько громким. Несмотря на это, он тут же был рад учуять слабый запах жжёного пороха. Такой запах и должен производить боезаряд. Это лишь удивило Лориста; он не понимал, почему ранние его эксперименты провалились — тем более что он только что убедился, что порох действительно существует и работает.
— Смотрите, лорд-граф. Мощный, не правда ли? — спросил страж.
Он указал на дыру в стене неподалёку. Внутри неё были погнувшиеся дробинки.
Лорист опомнился от мыслей и взглянул на дыру. Он заметил, что та была проделана практически в метре от того места, куда целился страж.
С такой степенью погрешности, разве можно считать оружие хорошим?
В этот момент, разум Лориста занимал один лишь порох. Он был необычайно нетерпелив, и ему хотелось поскорее вернуться и начать его изучения. Что же до короткого ружья, созданного гномами, его впечатляла лишь резьба, а всем остальным он остался недоволен.
Вы только гляньте на эту трубу-дуло… Будь оно хоть немного шире, дробь бы просто выкатывалась из него. А эта красиво украшенное деревянное обрамление… От него никакого толку, оно лишь увеличивает вес оружия. А эта рукоятка в форме клюва… Её вообще держать удобно? И даже не было прицела… Из него можно целиться, лишь полагаясь на интуицию… А этот смехотворный курок-дракон — это уже слишком… Эх, никуда не годится. А ещё этот крючок требует такой силы, чтобы на него нажать. Как вообще можно целиться из этого оружия, если нажатие на спусковой крючок смещает его в сторону так сильно?
Лорист был уверен, что если он раскроет секрет пороха гномов, он точно сможет создать оружие намного лучше. Даже его прототип будет в разы лучше, чем украшенное ружьё гномов.
Но в этот момент он осознал, что его глубокая задумчивость вызывает у присутствующих впечатление, что он лишь граф из далёких мест Гриндии, толком не видевший мира. Взгляд презрения мелькнул в глазах стража, когда он отложил пистолет обратно в коробку и передал Лористу.
— Лорд-граф, это ваше оружие, так что обращайтесь с ним бережно.
Лорист принял коробку и поспешил поблагодарить Президента Чикдора.
Чикдор засмеялся и сказал:
— Раз уж лорду-графу так нравится этот подарок, он точно того стоило. Таким образом я могу показать искренность своего сожаления касательно проступка сына. А ещё, простите, что спрашиваю, но раз уж ваш доминион находится в далёком Североземье, откуда вы знаете Президента Питерсона? Я гадаю, не может ли гильдия Чикдор чем-то помочь вам во время вашего пребывания в Моранте?
Лорист тоже посмеялся и ответил:
— Президент Чикдор, в юности я десяток лет проучился в Моранте. Я познакомился с Президентом Питерсоном, и он здорово тогда мне помог. Мне пришлось вернуться в Североземье, чтобы унаследовать свой титул и доминион Дома. С тех пор пролетело шесть-семь лет. Я приплыл сюда, чтобы повидаться с Президентом Питерсоном.
Питерсон и улыбнулся и согласно кивнул. Он был доволен тем, что Лорист не стал раскрывать ничего важного.
— О, вот как. Я думал, что вы готовились создать маршрут морской торговли. Честно говоря, лорд-граф, раз вы смогли построить корабль, способный маневрировать меж рифов, может, вы заинтересованы в установке маршрута морской торговли? Если хотите, Гильдия Торговцев Чикдор может уладить за вас морскую транспортацию. Будучи гильдией с крупнейшим флотом, мы можем гарантировать, что вас не разочаруем, — сказал Чикдор, уставившись Лористу прямо в глаза.
Сперва на лице Лориста появилась радость, после чего его сменило колебание, а затем беспомощность. В итоге он выглядел сожалеюще.
Долго что-то обдумывая, он ответил:
— Президент Чикдор, хоть я и сильно заинтересован в вашем предложении, доминион моей семьи находится на дальнем севере и не производит каких-либо уникальных местных товаров. Мы также не можем предложить на продажу чего-либо выдающегося. Честно говоря, мы едва способны содержать себя на ту еду, что производим.
— Я определённо заинтересован в создании морского торгового маршрута, но я знаю, что я лишь напрасно воспользуюсь вашей доброй волей, если заставлю предпринять бессмысленное путешествие. Возьмём, к примеру, мой доминион. За те семь лет, что я был там, он произвёл всего 6000 золотых Форде. Вдобавок, единственная причина, по которой я появился в Моранте, чтобы хорошо провести время — это милость Президента Питерсона.
Чикдора ничуть не возмутил отказ Лориста. Он улыбнулся и сказал Питерсону:
— Я и не ожидал, что ваш друг, лорд-граф, окажется столь честным. Он очень непохож на других пустословных дворян. Они из кожи вон лезут, чтобы продвигать свои доминионы, как только услышат о создании торгового маршрута, когда на деле им нечего нам предложить. Это определённо хорошая черта характера.
Питерсон согласился и сказал:
— Потому я и дружу с Локком — из-за его искреннего поведения. У него нет привычных недостатков других дворян, и он говорит только правду. Ни больше, ни меньше. Но его доминион и вправду довольно сельский по своей натуре. Даже я тут ничем не могу помочь, несмотря на лучшие мои намерения.
Двое болтали ещё пару мгновений, после чего Чикдор ушёл, взяв с собой стража и третьего сына. Лорист не заметил ядовитый взгляд, который бросил на него третий юный господин, прежде чем уйти вслед за отцом.
Лорист всё ещё вовсю думал о том порохе. Обсудив всё с Президентом Питерсоном, решив дату, когда шкуры будут доставлены в доминион виконта Тебри и попросив гильдию Питерсона приобрести несколько грузовых судов крупного класса за его счёт, он ушёл и вернулся в гостиницу.
