Когда Второе Высочество узнал о визите Графа Нортона, он был в довольно хорошем настроении. Пять лет назад, он использовал северный конвой, чтобы вернуть себе власть и влияние, а позже даже отправил к ним докучающих бродяг. Он также использовал конвой, чтобы разграбить дворян, которые не отвечали на его призывы, и смог создать Войска Местной Защиты Королевской Семьи на добытые ресурсы. В итоге, при помощи содействия Нортонов, он смог добиться впечатляющей череды победных битв, отчего его имя зазвучало по всей округе, а он сделал для могучего Королевства Андинак прочную основу.
Сейчас же Второе Высочество больше не было жалким насекомым, которому приходилось полагаться на войска конвоя. Под его командованием было 300 000 солдат, и любое малозначительное его движение в корне влияло на обстановку на материке. Все дворяне королевства уже были под его контролем и необычайно послушными. Не стоит и говорить, что он чувствовал, что Семья Нортон, располагающаяся на далёком севере, тоже последует их примеру.
Но, потешив себя немного самодовольством, он вспомнил сцену разрушения, учинённую силами конвоя Нортонов, и понял, что чтобы дворянская семья вроде них, обладающая такой силой, подчинилась ему, он должен сперва завоевать их уважение.
Он лишний раз убедился в этом, когда, немного загодя, получил вести о конфликте между дворянами Североземья и Королевства Иблиа, а также их битвах. Однако в герцогстве Мадрас информация была скудной, и те новости, что он слышал из герцогства Мелейн, были не особо подробными. Так что он чувствовал, что визит Графа Нортона был отличной возможностью повысить его шансы в войне за объединение.
Поэтому, Второе Высочество Аугусло организовал грандиозный банкет, чтобы отпраздновать визит графа Нортона, тем самым подчёркивая, что он ценил Нортонов и надеялся объединить намерения дворян, что посещали банкет. чтобы позже они все объединились под его началом и сделали империю единым целым.
Второе Высочество верил, что граф Нортон тоже подчинится его воле и захочет сражаться на передовой войны, чтобы содействовать объединению империи.
А если Второе Высочество сможет объединиться с Нортонами, ему будут доступны доселе неожиданные стратегии и тактики. Он стал бы использовать силы Нортонов в качестве ударных отрядов, врывающихся на передовые врага и привлекая к себе их внимание. Он сам мог бы пользоваться этой возможностью, чтобы окружить врагов своими отрядами, а семья Нортон сминала бы противника изнутри, не давая ему сбежать из окружения, тем самым сокрушая главные силы врага и одерживая победу с минимальным количеством жертв.
Естественно, Второе Высочество не удосужился представить себе количество жертв среди семьи Нортон, так как считал, что лорды доминионов Королевской Семьи Андинака должны почитать королевскую семью, так как служба ей — их долг и ответственность.
Уже примерно обрисовав «сценарий», Второе Высочество не ожидал, что Лорист не станет играть согласно выданной роли. Говоря проще, Лорист нанёс ему визит с целью разрушить его планы.
Банкет проводился в одном из залов королевского двора, и грандиозные и роскошные украшения открыто противоречили горькой и тяжёлой атмосфере. Впечатляющие колонны в зале служили напоминанием о днях славы империи, оставшейся теперь раздробленной, и теперь вызывали лишь жалость и стыд своим видом.
Второе Высочество представил Лористу различных дворян-гостей в самой дружелюбной манере, на которую был способен, а заодно и своих верных подчинённых и генералов, многих из которых Лорист уже видел раньше — например, красавчика Дэйви и изящный цветок, Принцессу Кэри, которая была окружена властной и непоколебимой аурой. Разумеется, сейчас оба были одеты. Также были военные офицеры, присутствовавшие на Райском Собрании, которых Лорист узнал по строению тела и движениям.
Видев большинство из них в чём мать родила чуть ранее, Лорист чуть не рассмеялся, увидев их одетых в столь надлежащем виде. На его лице была яркая улыбка, он лишь кивал людям, которых представлял ему Второе Высочество, совершенно не придавая значения их статусу и власти. Даже когда Второе Высочество представил Лористу Принцессу Кэри, он притворился, что не видел протянутую ею для поцелуя руку и лишь кивнул ей, после чего отвернулся, думая о своём.
Поведение Лориста шокировало многих присутствующих дворян, они были отвращены тем, как груб он был, хоть и был всего лишь графом из глубинки-Североземья. Даже принцесса была в такой ярости, что покраснела, никогда не испытывая такой неловкости в жизни. К счастью, Дэйви достаточно быстро отреагировал, слегка поцеловав её руку, спасая её от стыда того, что ей придётся убрать руку, так никем и не поцелованную.
Второе Высочество же не заметил этого, так как общался с присутствующими дворянами, и лишь видел, как Лорист отошёл, чтобы полюбоваться фресками, украшающими зал. На них была изображена мощь и достижения Императора-основателя Криссен, и большая их часть представляла из себя его триумф над врагами или командование своими войсками.
Второе Высочество поспешил сказать:
— Что такое? Заинтересованы в этих фресках? Уже скоро мы и сами преуспеем в деяниях столь же впечатляющих, как и у императора-основателя. Тех воинов, что славно послужат мне, тоже для вечной памяти нанесут на эту фреску.
Лорист засмеялся и сказал:
— Ваше Высочество, увидев эту фреску, я вспомнил поговорку: «чтобы генерал стал знаменитым, нужно раскрошить тысячи костей…»
А? Что означала эта поговорка? Пока Второе Высочество задумался над этим, управляющий дворца пришёл доложить, что банкет уже готов, и что Второе Высочество должен направиться туда первым.
В зале не было привычного длинного стола, который ставят дворяне, чтобы принять гостей — вместо него было много маленьких столов, за которыми могли сидеть лишь двое. например, если дворянин привёл свою супругу, пара занимала себе отдельный стол. Естественно, к дворянам-одиночкам вроде Лориста приставляли другую дворянку для компании.
Так как Второе Высочество хотел выразить свою добрую волю по отношению к Лористу, гостю издалека, место Лориста было устроено рядом с его. Однако, больше всего Лориста удивило то, что в качестве партнёрши Второе Высочество предложил не его двоюродную сестру Гласию, а холодную и переполнённую яростью Принцессу Кэри.
Что происходит? Лорист удивлённо гадал, но не позволил этому проявиться на своём лице. Слегка поклонившись принцессе, Лорист безо всяких колебаний уселся и услышал недовольный хмык.
В этот момент. музыканты начали играть расслабляющую мелодию, чтобы сделать настрой банкета чуть светлее. Второе Высочество поднял золотой кубок и принялся восхвалять небеса и императора-основателя, после чего начал долгую и затянутую речь о своих надеждах на ближайшее будущее. Лорист лишь покачал головой и подумал, что как бы хорошо это не звучало в устах Второго Высочества, он ничуть не обращал внимание на настоящее. Второе Высочество даже на знал, что Лорист вот-вот взорвётся как вулкан, хоть он и был прямо перед ним, поэтому у него не было права рассуждать о будущем.
— В не столь далёком будущем, во время нашей борьбы за объединение империи, я возлагаю на вас огромные надежды, что вы многого добьётесь. Королевская семья точно не будет скупиться на титулы и земли в качестве наград, так что будущее ваших семей зависит от того, как вы себя проявите, — сказал Второе Высочество, закончив свою неоправданно долгую и бессмысленную речь, после чего усевшаяся публика воскликнула «Да здравствует Аугусло!». После этого, все принялись вливать вино из кубков в свои глотки, и банкет формально начался.
