На этот раз, Лористу и Рейди не пришлось идти — вместо это они ехали верхом на североземской лошади, окружённые остальными варварами группы. Возможно, варвары были шокированы тем, какой дом они построили, и начали относиться к ним лучше. Даже порция мяса, которую им давали во время путешествия, ничем не отличалась от тех, которые получают другие варвары.
«Перспектива может быть обманчивой». Лорист находил эту поговорку особенно правдивой. Хоть похожий на гору Фудзи вулкан и казался очень близким, группа почти что полдня шла к его подножию. Им пришлось пройти через чёрный сосновый лес, после чего обойти два маленьких холма, и только тогда Лорист смог увидеть их место назначения. На склоне горы располагалась крупная военная база, огороженная стеной, сооружённой из абы как поставленных камней.
Когда группа вождя Белоснежной Горы приблизилась к базе, из-за её стен раздался звук горна. Ашу, ехавший позади Лориста, сказал ему, что горн означал, что их приветствуют — база была местом встречи для Племени Хабибаба. Джамбассен, вернувшийся вчера с военной кампании, нетерпеливо послал кого-то оповестить его дочь, горного вождя, чтобы та встретилась с ним.
Когда они прибыли ко входу, Лорист осознал, что вход преграждают лишь деревянные врата. Когда он вошёл, он увидел, что база во многом схожа с обычными поселениями равнинных жителей с домами по обеим сторонам улиц с каменными стенами. Но больше всего Лориста заинтриговало то, что структура крыш различных домов совершенно разнилась по качеству.
Разговорчивый Ашу предугадал вопрос Лориста и объяснил происхождение базы. Говорят, что десятки лет назад, в племени Хабибаба был храбрый юный воин, который всегда хотел отправиться на равнины и познать, как живут люди. И вот, он оставил племя, отправившись в путешествие с целью исследовать мир.
Но мир, в котором он оказался, был жесток. Как только он явился в равнинное общество, его схватили и сделали рабом, заставив строить здания для равнинных городов. Спустя 40 лет каторжного труда, его бросили из-за старости и болезней. Но он смог выжить, попрошайничая, и добраться обратно до Племени Хабибаба, несмотря на всё случившееся.
Бывший варвар-воин, теперь старый и больный, сильно жалел о своих прошлых решениях и чувствовал себя ужасно, поскольку не мог помочь племени, что его воспитало. Поэтому он решил воспользоваться своим опытом и знаниями о строительстве, которых он набрался за 40 лет рабства, чтобы соорудить могучую базу для Племени Хабибаба. К несчастью, как только он закончил постройку главного дворца и наполовину завершил саму базу, он скончался и вернулся в объятия горных божеств. Потеряв наставника в виде варвара-архитектора, другие варвары импровизировали и делали крыши всевозможных стилей, в результате чего получилось отсутствие единообразия, которое и увидел Лорист.
Ашу гордо сказал, что база, Цитадель Балибак, была названа в честь архитектора.
Хоть Лориста и ничуть не интересовала, как называется эта база, ему был любопытен тот дворец, что упомянул Ашу, так как он не знал, что варвары способны такое построить.
Спустя ещё полчаса ходьбы, дворец оказался перед глазами Лориста.
— Пффф! — Лорист не мог сдержать смех, подумав — и это вы называете дворцом? Это скорее столовая для рабочих! Единственная разница состояла в том, что деревянное здание посередине было в два раза больше обычных столовых!
Здание посередине на самом деле было деревянным шпилем. С помощью дерева, которое они добыли из Чёрных Лесов в качестве фундамента для базы, был построен шпиль с остроконечной крышей. Сбоку от шпиля было два длинных деревянных здания, напоминающих казармы строителей, отличаясь лишь тем, что эти были построены из древесины. Обычно спальные места для строителей не задействуют такие дорогие материалы.
Ашу нахмурил брови и сказал:
— Над чем ты смеёшься? Мы у дворца, прояви серьёзность…
Лорист тут же захлопнул рот, сумев прекратить свой смех. ну и шутка! Это дворец варваров? Всё-таки это путешествие оказалось довольно интересным…
Вождь Белоснежной Горы впереди спешилась и кивнула своим слугам, после чего указала на Лориста и Рейди, сказав Ашу привести ещё одного слугу, чтобы отвести обоих узников во дворец.
Лорист позже убедился, что «дворец» и вправду создан по подобию столовой. Прежде чем они вошли в здание, изнутри можно было услышать громкую болтовню. Оказавшись внутри, он увидел помещение, напоминающее огромный зал столовой. В комнате стояли четыре длинных стола, расположенных параллельно каждой стороны с пробелами в два метра между ними, чтобы можно было пройти людям. За каждым из столов сидело 20 с чем-то людей, которым подавали корни кудзу, фрукты и жареное мясо. Всего в зале примерно 200 людей набивали пузо, и некоторые из них так напивались, что начинали шуметь и докучать варваршам-официанткам, которые разносили еду, в то время как другие вставали на столы и громко пели. Лорист даже увидел нескольких крупных варваров, занимающихся непотребствами с варваршами в углу.
Проход был довольно длинным, и в его конце была возвышенная платформа, на которой был широкий стол, ломящийся от еды. За ним сидел похожий на льва мускулистый мужчина, ленивым взглядом окидывающий происходящий в зале хаос, время от времени улыбаясь и попивая алкоголь из своего серебряного кубка.
Увидев, как горный вождь приближается к нему, крупный мужчина любяще улыбнулся и начал громко смеяться. Его смех раздавался по всей столовой — залу «дворца» — и болтовня и смех вокруг прекратились.
— О, мой дорогой, мой прекраснейший цветок Горы Огненного Духа и сверкающая ярче всех жемчужина Белоснежной Горы… Ты пришла! Ха-ха-ха-ха, скорее подойди сюда. Дай папочке посмотреть, как поживает его любимая певчая пташка…
Горный вождь сказала раздражённым голосом:
— Папочка, почему ты такой громкий? Ты напугал всех остальных? — после чего прыгнула в объятия мужчины и сказала: — Папочка, в этот раз тебя не было так долго… Я не видела тебя целый год…
С любовью похлопав горного вождя по плечу, мужчина сказал:
— Моя маленькая принцесса, не то чтобы папочка не хочет сам вернуться пораньше, но этот старый лев Билулу просто не хочет признавать своё поражение. Не будь сейчас зима, папа бы остался тут подольше и захватил бы логово этого старого льва. Пока что я пощажу его, и если он так и будет упрямиться, в следующем году я отправлюсь к нему и преподам очередной урок. Ха-ха, папочка даже нашёл тебе хорошего мужа за это время. Моя прекрасная пташка уже взрослая, и тебе самое время выйти замуж. Алик, подойди сюда.
У стола слева от отца горного вождя, высокий и крупный юноша-варвар встал и подошёл к вождю и её отцу. Скрестив руки у груди, он поклонился вождю и сказал:
— Я наслышан о славном имени вождя Белоснежной Горы. Я, Алик, твой большой поклонник. Да благословит тебя Кубауэссон и защитит, прелестнейшая луна моего сердца…
Вождь поглядела на Алика с любопытством, заставив того застенчиво опустить голову от её настойчивого взгляда.
Крупный мужчина засмеялся и сказал:
— Моя любимая пташка, Алик знаменит и уже лидер Племени Энбри, а также Улай Десяти Колец. Если бы он не возглавил своих трёхсот Улаев, чтобы пробить линию обороны старого льва, папочка бы попал прямиком в львиную ловушку и не вернулся бы. Вот почему я привёл его сюда увидеться с тобой, так что проводи его по округе и покажи наши горы и скот, хорошо?
Горный вождь раскраснелась, когда её отец сказал ей показать её будущему мужу скот, который они будут предлагать в качестве приданого. Если всё пойдёт как запланировано, её свадьба с Аликом уже твёрдо решена.
— А? А кто эти двое? — спросил крупный мужчина, увидев Лориста и Рейди, окружённых четырьмя слугами вождя.
— Папочка, это равнинные рабы высокого статуса, которых я схватила. Смотри, это его значок, — сказала вождь Белоснежной Горы, отдавая значок академии и значок инструктора Лориста отцу, после чего украдкой взглянула на Алика, чтобы увидеть его лицо, очевидно считая её захват Лориста и Рейди достойным похвалы достижением.
Её отец засмеялся и сказал:
— Моя дорога, жители равнин очень хитры, так что смотри не дай им себя обмануть. Пусть подойдут ко мне, чтобы я мог сам их расспросить.
