Когда дистанция между Лористом и стариком составляла где-то 50 метров, трое стражей, выступивших вперёд, чтобы преградить ему дорогу, лишь пали с перерезанными одним взмахом руки глотками, позволив старику сократить дистанцию до 30 метров. Когда тело старика будто слилось с его мечом, он преодолел оставшиеся метры в мгновение ока, и лишь остаточные изображения его меча стояли перед глазами Лориста.
Лорист тут же изменился в лице. Сперва он не был обеспокоен появлением этого мужчины. Но как только Лорист почувствовал сравнимое с горой давление, исходящее от старика, Телести тут же упала без сознания с бледным лицом, а Рейди чувствовал себя немногим лучше, откашлявшись кровью и отступив на три шага.
Лорист вытащил меч и ринулся вперёд, сказав лишь:
— Уведи её отсюда, немедленно!
Лязг! Ужасающее столкновение мечей сотрясло барабанные перепонки Лориста, и он отлетел на десять метров. Он почувствовал внезапное зловещее предчувствие в груди и пошатнулся, почти что упав на землю.
Выдохнув, Лорист выпрямил тело и взглянул на высокого старика, размышляя:
«Мастер Клинка?»
Сам старик был ошеломлён тем, что Лорист сумел отбить один из его убийственных ударов, но это позволило Лористу немного отдышаться.
— Мастер Клинка, значит? Позволь мне догадаться, кто ты… — сказал Лорист, уставившись на высокого старика. — Ты точно не Герцог Фисаблен, человек столь высокого статуса не стал бы опускаться до такой низости, чтобы пытаться меня убить; да и это ему ни к чему. Если бы он хотел сокрушить меня, он бы просто привёл сюда свой Пограничный Легион и уладил бы всё на поле боя. Мастер Клинка Ксанти же женщина, да и я встречал её раньше. Что же до Виконта Кристофа, подчинённого Герцога Фисаблена, он не должен выглядеть таким старым, да и он рыцарь, который не стал бы опускаться до грязного убийства… Так как в Королевстве Иблиа всего пять Мастеров Клинка, остаются лишь двое на службе у Второго Принца. Так как Луинз уже мёртв, ты, должно быть, Мастер Клинка Заринан. Учитывая темперамент Второго Принца, неудивительно, что он послал Мастера Клинка замарать руки чем-то вроде убийства. В то время как у других королевств и герцогств могут быть свои Мастера Клинков, сомневаюсь, что они хотели бы убить меня, учитывая, что между нами нет склок. Я ведь прав, Мастер Клинка Заринан?
Стража неподалёку уже была оповещена, и Элс первым подбежал к ним. Но Лорист был взволнован. зная, что стражи, которые как максимум были Серебряного ранга, точно не будут ровней для этого старика. Сколько бы стражей тут не явилось, для Мастера Клинка они представляют из себя такую же угрозу, как и стая цыплят, и он мог убить их одним взмахом меча.
Как только Элс и ещё несколько стражей Серебряного ранга собрались было ринуться на старика, Лорист рявкнул, приказав им остановиться:
— Не подходите! Это Мастер Клинка Заринан, и вы ему не ровня!
В это же время, Лорист сигналом командовал своим подчинённым отыскать Джоска, чтобы тот смог надавить на Мастера Клинка дистанционными атаками. Хоть Джоск и был всего лишь Золотого ранга, его навыки владения луком всё же могли представлять опасность для старика. В худшем случае, подчинённые Лориста могли бы мобилизовать карробаллисты, от нескольких сразу которых даже Мастер Клинка бы защитился с трудом.
Наблюдательный Элс сразу же понял намерения Лориста, и приказал своим людям стоять. Отступая, он повелел им осуществить план Лориста. Испытывая облегчения, Лорист огляделся вокруг и увидел, что Говард уже увёл сестру Алису и других детей прочь от ручья, направляясь в сторону армейского лагеря Черепашьего Холма, делая небольшой крюк. Рейди же отправил двух служанок позаботиться о Телести и отослал их прочь из зоны конфликта на повозке.
— Я не желаю излишних смертей. Было мудро с твоей стороны не дать своим людям расстаться с жизнью без нужды. Ты догадался правильно — я Заринан, и я пришёл по приказу своего короля за твоей головой, — сказал вдруг старик, делая широкие шаги в сторону Лориста.
— Вот как? Тогда посмотрим, сможешь ли ты забрать себе мою голову, — сказал Лорист с холодной улыбкой. Обхватив обеими руками меч, он уже приготовился к бою.
— Я правда не ожидал, что ты сможешь принять на себя мой убийственный удар и выжить. Похоже, что ты одолел моего короля не по счастливой случайность. Однако — как жаль. Если ты не преклонишься перед моим королём, то ты должен умереть! — Рванувшись всем телом вперёд, Заринан поднял меч вверх. Бесчисленные иллюзорные шаровые молнии будто бы появлялись вокруг его меча, окружая Лориста со всех направлений.
Хоть Лорист и звучал довольно расслабленно, у него было очень серьёзное выражение лица. Схватив обеими руками меч и готовясь защищать своё тело, он начал махать, парировать, блокировать, резать, колоть, преграждать, рубить и протыкать мечом, используя самые базовые движения, чтобы защищаться от шквала ударов меча Мастера Клинка Заринана.
Лязглязглязглязглязг… Мечи так часто сталкивались, что звучало так, будто металл дождём падает с неба.
В глазах Лориста, удары меча казались бесконечными разрядами молнии, становящимися всё неистовее с каждой новой волной. В этот момент, Лорист будто превратился в риф посреди ревущего моря, чуть ли не с головой погружённый в нескончаемые волны ударов.
По сравнению с лёгкими и ловкими атаками Мастера Клинка Ксанти, атаки меча Заринана были и энергичными и тяжёлыми, несмотря на то, что они были такими же плавными и быстрыми, как и стремительные атаки Мастера Клинка Ксанти. У Лориста было лишь одно слово на уме: отчаяние. Его будто бросили в мир, полный бесконечных бурь из мечей, шквалом набрасывающихся на него удар за ударом, без остановки. Всё это долгое и изнуряющее время, Лорист мог лишь усердно защищаться.
— Стоп! — вдруг взревел Лорист, отбрасывая себя от Мастера Клинка. Быстро набрав дистанцию, Лорист еле устоял на ногах с бледным лицом и кровью у рта. В проволочной сетке его серебряной брони зиял пробел, раскрывающий его чёрную окровавленную нижнюю рубашку.
Тогда Лорист вспомнил слова принцессы. Она сказала, что хоть Лорист и победил Мастера Клинка Ксанти, её учителя и приёмную мать, он точно не был ровней её деду, не выдержав бы и ста ударов в бою с ним. Герцог Фисаблен был Мастером Клинка третьего ранга, в то время как Ксанти была лишь второго. Что же до Заринана, тот был Мастером третьего ранга, как и герцог.
Проклятье, пропасть между вторым и третьим рангом Мастера Клинка слишком уж широка! Хоть я и мог поспевать за Мастером Клинка Ксанти, у меня практически нет шансов драться с Заринаном на равных, я слишком занят защитой своей жизни! Когда Лористу показалось, что он обнаружил слабое место в ударах старика, он решил всё-таки нанести ответный удар, чтобы заставить старика немного отступить, но в результате обнаружил, что бреши в его обороне как не бывало, и он попал прямо в западню старика. Если бы Лорист не очень быстро среагировал и не успел парировать удар мечом, после чего отступить, враг мог бы перерубить его пополам.
Лорист горько улыбнулся и подумал: сегодня будет трудный день… Пока что я могу лишь кружить вокруг старика на расстоянии и надеяться, что бригада карробаллист прибудет поскорее…
— Великолепное владение мечом! Ты неплохо двигаешься — уж точно с трудом представляю, как кто-то в твоём возрасте может так ошеломляюще умело сражаться. Будь мой мастер всё ещё жив, он бы точно взял тебя в ученики и приложил бы все усилия, чтобы развить твой талант. Возможно, ты мог бы стать Святым Меча пару десятков лет спустя. Но как же жаль, что ты решил выступить против моего короля. Сегодня ты точно умрёшь! — Заринан воскликнул, после чего ринулся вперёд с мечом наперевес.
Лорист отступал шаг за шагом, пока не заметил, что позади него уже был ручей, и бежать было некуда. Его внезапно осенило, и Лорист прыгнул прямо в ручей.
Когда Заринан достиг ручья, он обнаружил, что Лорист уже на противоположной стороне ручья, в пяти метрах от него.
— Если послушно позволишь мне убить тебя, я сделаю так, что ты не будешь страдать. Нет смысла убегать, ведь я определённо догоню тебя, — сказал старик, покачав головой, думая, что предсмертная борьба Лориста была нелогичной и неприглядной.
— О, вот как, старик? Так почему бы тебе не подойти сюда и не попытаться меня убить? Даже если я умру, я обязательно откушу от тебя кусочек побольше. Не забывай, что ты и сам не смог ничего мне сделать только что, так что ещё неясно, кто победит. Посмотрим, кто выйдет победителем, — сказал Лорист, стиснув зубы.
Мастер Клинка Заринан ничего не ответил и прыгнул, легонько приземлившись на камень в трёх метрах от Лориста.
