Мерцающий свет свечи озарил морщинистый лоб Лориста. Перед ним находился Белник, Паджик и сладострастная молодая женщина, державшая подле груди двухлетнего мальчика. Ребёнок лишь недавно проснулся и просто озирался по сторонам своими двумя широкими глазами.
Женщина и ребёнок были женой и сыном Паджика. Паре было также любопытно, почему Лорист позвал их вместе с сыном на ужин. Кроме них там был не только Белник, напротив стояли Молоцинк, Эйдельвоук и Велликсон, каждый из которых был сводным братом Лориста и незаконнорождённым сыном его покойного отца.
Дверь в зал распахнулась, и четыре служанки среднего возраста привели в комнату мальчиков и девочек в подростковом возрасте, всего их было четверо. В тот момент, когда Паджик и его жена узнали этих детей, в их глазах заиграло любопытство. Все они были незаконнорождёнными детьми ныне покойного Барона Нортона такие же, как Молоцинк, Эйдельвоук и Велликсон. Другими словами, все они были наполовину родственниками Лориста.
Спустя несколько минут дверь в зал снова отворилась, и на этот раз теми, кто пришёл, оказались Управляющий Спиэль и Рейди. В объятиях Рейди покоился шестилетний ребёнок, а позади него виднелась Пеша.
«Замечательно, все здесь, — сказал Лорист, а затем, махнув рукой Рейди, продолжил. — Приведи ребёнка сюда».
Ни капли не испугавшись, ребёнок спросил: «Кто… кто ты?»
Лорист громко рассмеялся и, поцеловав мальчика в обе щёки, сказал: «Я твой дядя, запомни это хорошенько. Теперь скажи своему дяде, как тебя зовут и сколько тебе лет»
Мальчик задумался ненадолго, но всё-таки ответил: «Я… Я — Ге-гелиас, и мне пять с половиной лет».
«Хороший мальчик, — сказал Лорист и погладил его по лицу. Подняв голову, он посмотрел на Паджика и его жену, которая с удивлением сжимала свой рот, и обратился к ним. — Паджик, мадам, не могли бы вы подойти поближе?»
Лорист опустил Гелиаса на землю, выпрямился и поклонился жене Паджика, сказав: «Прошу прощения, мадам, за ту боль, что вам пришлось перенести. Сегодня я возвращаю вам вашего ребёнка».
Жена Паджика передала ребёнка своему мужу, а затем крепко обняла Гелиаса, приговаривая: «Дитя… Моё дитя…»
Паджик, с другой стороны, обнял своего сына и с недоумением на лице смотрел на всю ситуацию.
«Рыцарь Паджик, могу ли я попросить тебя стать отчимом Гелиаса?» — Лорист торжественно посмотрел на Паджика.
«Милорд, это…» — Паджик не имел малейшего понятия, как реагировать на подобное. Он знал, что его жена раньше была личной служанкой Первого Молодого Мастера и родила тому сына, которого Пеша забрала, чтобы воспитывать как собственного ребёнка, тем самым разлучив Гелиаса с женой Паджика. Также Пеша была той, кто устроил их бракосочетание. Вот почему Паджик не осмеливался действовать против Пеши.
Сперва его жена очень тосковала по сыну и часто рыдала по ночам, пока не засыпала от слабости. Тем не менее, после рождения ребёнка Паджика ей постепенно становилось лучше. Несмотря на всё это, её первым ребёнком всё равно оставался Гелиас, и ни одна мать ни за что не сможет забыть своего первенца
«Рыцарь Паджик, в моих глазах ты всегда был честным человеком, кто держит свои клятвы. Гелиас — единственный потомок, которого оставил после себя мой старший брат, и я надеюсь, у него получится получить ту любовь и заботу отца и матери, что он заслуживает. Причина, по которой я выбрал вас в качестве его опекунов, заключается в том, что я считаю, что у вас получится воспитать из него достойного и благородного человека. Когда ему исполнится 12 лет, я заберу его и начну тренировать из него рыцаря такого же, как и его отец», — произнёс Лорист.
Паджик отдал ребёнка, который был у него на руках, обратно своей жене и отдал честь Лористу. «Милорд, я с радостью стану приёмным отцом Гелиаса. Так как моя жена — его мать, и Первый Молодой Мастер также хорошо относился ко мне, я буду воспитывать его так же, как собственного сына, и не позволю милорду разочароваться во мне».
«Благодарю тебя, мой рыцарь», — сказал Лорист, любезно поклонившись Паджику.
Паджик и его жена вместе с двумя детьми отошли в сторону, а Лорист вернулся на своё место, прежде чем сказал: «Молоцинк, Велликсон и Эйдельвоук…»
Три человека сделали шаг вперёд и поклонились Лористу, дабы показать своё уважение.
«Честно говоря, я не имею ничего против ваших статусов. Кровь Нортонов течёт в ваших венах, значит вы — мои братья по крови. Однако из-за обычаев и традиций семьи я не могу позволить вам практиковать наследственную технику Боевой Силы Алой Крови. Но я припас для вас вот это…» — сказал Лорист, достав три высокоранговых руководства Боевой Силы.
«Молоцинк, твоя Боевая Сила имеет атрибут земли, верно? Это для тебя. Велликсон, так как твоя Боевая Сила принадлежит к атрибуту металла, это подойдёт тебе. Что касается Эйдельвоука, я считаю, что у тебя талант к тренировке Боевой Силы. В течение всего лишь одного года тебе удалось прорваться ко Второй Звезде Бронзового ранга. Надеюсь, ты и дальше будешь усердно трудиться. Это руководство Боевой Силы теперь твоё. Кроме того, с этого момента вы также будете обучаться дворянскому и рыцарскому этикету».
«Это меньшее, что я могу сделать для вас, как ваш брат. Надеюсь, все вы продолжите тренироваться и успешно преодолеете Серебряный ранг, дабы стать рыцарями семьи, после чего вам будет дозволено носить фамилию Нортон. А когда вы добьётесь великих достижений, прославляя нашу семью, я также сделаю из вас земельных благородных, чтобы вы могли сформировать побочные ветви Семьи Нортон. Я буду с нетерпением ждать наступления этого дня», — произнёс Лорист.
Троица в очередной раз отсалютовала Лористу, воскликнув в унисон: «Благодарим, милорд».
Затем Лорист дал знак четырём служанкам среднего возраста вывести вперёд детей.
Он обратился к служанкам: «Все вы были личными служанками моего отца и одарили меня братьями и сёстрами. Поскольку вы продолжали хорошо заботиться о них даже после того, как создали собственные семьи, я буду рад, если они и дальше будут оставаться с вами, дабы продолжать расти в полноценных семьях. Тем не менее, по достижении 12 лет они также должны будут начать обучаться рыцарскому и дворянскому этикету. До тех пор, пока они буду работать не покладая рук, у них будут те же возможности, что и у их трёх старших братьев. Вы также будете получать годовое пособие, чтобы улучшить благосостояние ваших семей, дабы мои сводные братья могли жить лучшей жизнью».
Четыре служанки поклонились и произнесли: «Благодарим, милорд».
«Теперь вы можете возвращаться», — сказал Лорист.
Когда служанки вместе с детьми ушли, Лорист заговорил: «Пеша…»
Пеша, не мешкая ни секунды, шагнула вперёд. Она чувствовала, что Лорист сегодня вёл себя совсем по-другому. Смотря на него, она ощущала его схожесть с покойным Бароном Нортоном: строгий, уверенный и доминирующий.
«Пеша, так как ты решила стать во главе женского гарнизонного подразделения, я надеюсь, ты будешь выкладываться на полную, выполняя данную роль и повинуясь правилам семьи, и станешь прекрасной женщиной-рыцарем. Однако не забывай, что без моего разрешения, тебе запрещено действовать по собственному усмотрению и изменять структуру или правила нового подразделения, понятно?» — сказал Лорист, глядя на Пешу.
В ответ она просто кивнула.
«Брат Бек, Рыцарь Паджик и Управляющий Спиэль засвидетельствуют сегодняшнюю передачу управления женским подразделением тебе. Точно так же, ты обязываешься держать своё обещание. В противном случае не вини меня за безжалостность. Кроме того, если ты получишь приглашение, то можешь спокойно прийти в дом Паджика в качестве гостя, чтобы навестить Гелиаса. Но я запрещаю тебе ходить туда по своей прихоти, дабы не нарушать их спокойствие. Запомни мои слова. Теперь ты можешь идти».
……
«Ирина, спасибо за то, что родила этого чудесного ребенка. Он такой милый…» — сказал Лорист, нежно обняв сына. У ребёнка после грудного кормления медленно закрывались глаза.
В это же время Ирина, лёжа на кровати, смотрела на Лориста, с любовью обнимающего ребёнка, с тёплой улыбкой новой матери на лице.
Рейди тихо открыл дверь и прошептал, не входя внутрь: «Милорд…»
«Что такое?»
«Лидер Команды Наёмников Пяти Мечей прибыл, чтобы получить награду. До него дошли новости о вашем возвращении, так что он изъявил желание навестить вас».
Лорист кивнул и положил ребёнка обратно на грудь Ирины: «Тсс, осторожней, он спит…»
Ирина в шутку закатила глаза и сказала: «Я знаю, просто иди».
Команда Наёмников Пяти Мечей привела своих родственников и друзей из своей деревни в Замок Фирмрок в течение 11-го месяца предыдущего года, когда начал падать первый снег, и Управляющий Кедан поселил их в Городе Вилднорст. Рассказ об их миграции был скорее драматичным: они воспользовались возможностью, появившейся во время празднования, проходившего 36-го числа 9-го месяца, когда все направлялись в Город Виндбьюри, чтобы поучаствовать в фестивале. Притворившись иммигрантами, которых Семья Кенмэйс перевозила в Северные Земли для развития доминиона, им удалось пройти через пропускной пункт на Мосту Хендлифф во владениях герцога, и они сразу же направились к доминиону Семьи Нортон.
Лидер команды Добофф почтительно поприветствовал Лориста, прежде чем пригласил его на чай.
На этот раз Добофф и его подчиненные сумели собрать более 50 голов горных варваров, рассчитывая получить награду от Управляющего Спиэля. Он также запросил некоторую помощь в виде оружия и другого снаряжения.
Добофф доложил о событиях последних месяцев, начиная с третьего месяца. Защищая точку пересечения двух горных хребтов, расположенных возле границы доминиона Семьи Нортон и Гор Магического дракона, они неоднократно встречали варварскую конницу. Вначале в варварских отрядах насчитывалось не больше десяти человек, но со временем они увеличились до нескольких сотен. Добофф считал, что в скором времени они столкнутся с полномасштабной атакой.
Лорист сразу дал своё согласие на просьбу Добоффа о предоставлении оружия и снаряжения, а также пообещал выдать каждому наёмнику по металлическому доспеху, дабы увеличить их оборонительные способности.
В конце концов, Добофф трижды поблагодарил Лорист и оставил его.
Затем Лорист провёл ещё один месяц, наслаждаясь своим ребёнком, прежде чем получил срочное письмо от Чарада, требующее его присутствия в Замке Фирмрок.
……
Прямо сейчас Лорист, его рыцари семьи и остальной управляющий персонал собрались в просторном зале Замка Фирмрок, которым пользовались в первый раз после завершения строительства. Даже Белник, Паджик, Управляющий Спиэль и Пеша, которые обычно не покидали Бастиду Кленового Леса, прибыли в замок, чтобы присутствовать на собрании.
В этот раз Пеша наконец-то смирилась с истинной силой Лориста, от чего она испытывала некое чувство уважения и страха к нему. Будучи единственным рыцарем женского пола в семье, на неё часто обращались любопытные взоры других рыцарей, и когда некоторые рыцари подходили к ней, чтобы представиться, Пеша тут же пряталась за Белником.
После этого Лорист и Чарад вошли в зал, сопровождаемые Рейди и Пэттом, в чьих руках находились деревянная подставка и огромный свёрнутый пергамент.
Шумиха в зале постепенно стихла, так как все понимали, что сейчас начнётся обсуждение будущего 500 000 человек.
Пэтт и Рейди установили стойку на полу и расположили на ней пергамент, который на самом деле оказался расширенной и более детальной картой доминиона Семьи Нортон.
Поприветствовав Лориста, Чарад продолжил рассказывать всем в зале о проблемах, с которыми столкнулась семья, и которые нужно было решить как можно скорее. Держа деревянную указательную палочку, он привлёк внимание всех присутствующих к карте.
«Данная планировка включает в себя область от города в долине вплоть до Города Вилднорст. Семья будет придерживаться плана развития этих пустошей в основной источник продовольствия нашего доминиона. Как вы все, возможно, заметили, территория разделена на семь секторов, окрашенных в разные цвета. В каждом секторе будет построен один город, и каждый город будет окружать примерно 10 деревень, каждый город будет содержать от 1 тысячи до 1.5 тысяч домашних хозяйств, а каждая деревня от 300 до 500. Таким образом, семь секторов смогут вмещать до 500 000 человек, а также развивать около 12 000 квадратных километров сельскохозяйственных угодий».
«Карта была составлена благодаря кропотливым усилиям наших разведчиков и жертвам нескольких солдат семьи. Прямо сейчас на этих землях находятся крупные стаи магических зверей, мигрировавшие из Гор Магического Дракона прошлой зимой и ещё не вернувшиеся в свою среду обитания. Если мы хотим развить эти земли, сначала нам придётся разобраться с магическими зверьми».
«Мы планируем в течение трёх лет развить эти земли и создать незатронутый войной рай для наших любимых и близких. Согласно графику в этом году мы должны будем очистить наш доминион от магических зверей и расселить народ по семерым секторам, дабы начать посев озимой пшеницы, а также постройку временных жилищ, дорог и инфраструктуры. Мы также займёмся приготовлением поставок, необходимых для выживания. Все приготовления должны быть закончены до наступления зимы в 11-м месяце».
«В следующем году по расписанию идёт расширение дорог и улучшение транспортной инфраструктуры, запуск крупномасштабного проекта орошения для сельскохозяйственных угодий, а также распределение сельскохозяйственных угодий между людьми. Каждому домашнему хозяйству будет выделено по 30 000 квадратных метров земли, и мы также обеспечим их сельскохозяйственные инструментами и одной лошадью для каждого дома. В будущем наш лорд выполнит своё обещание и построит новые каменные дома, дабы люди, которые следовали за ними до самого доминиона, могли жить в тёплых и безопасных домах».
«Три года развития обойдутся нам в миллионы золотых форде. После распределения сельскохозяйственных угодий наш лорд также обещает пониженные налоги в течение трёх последующих лет. В течение первого года простолюдины должны будут отдавать 10% от дохода. В течение второго года они должны буду платить 20%, а в течение третьего года — 30%. После этого налог остановится на уровне 40% и не будет подниматься выше. Касаемо родственников наших солдат, они будут получать скидку в размере 10%. Мы полагаем, через три года эта пустошь превратится в рай на земле для всех».
Затем Чарад повернулся к Лористу и сказал: «Милорд, вам следует дать название этой пустоши».
«Хорошо, — сказал Лорист, встав. — В надежде на плодородные земли и богатые урожаи, а также на благую жизнь тех, кто поселится там, я нарекаю эти земли Поселением Фелицитас».
«Уверен, все вы теперь ознакомились с планом Рыцаря Чарада. Сейчас уже 7-й месяц и до 11-го месяца осталось всего 4 месяца, так что времени у нас в обрез. Надеюсь, вы будете сотрудничать друг с другом и постараетесь изо всех сил, дабы уложиться в график», — произнёс Лорист, сделав рыцарский салют.
Все присутствующие в зале встали и сказали в унисон: «Милорд, мы обещаем выложиться на полную!»
«Рыцарь Джоск…»
«Милорд, жду ваших указаний», — сказал Джоск, шагнув вперёд.
«Где Рыцарь Свирепый Тигр?»
«Милорд, Свирепый Тигр ждёт ваших указаний!» — страстно воскликнул Лоуз, встав рядом с Джоском.
«Где моя рыцарская бригада?»
Терман вышел вперёд и сказал: «Милорд, ваша рыцарская бригада готова служить под началом вашего меча».
«Где мои глаза и уши, Рыцарь Юрий?»
«Милорд, только скажите куда, и мы уже будем там!» — сказал Юрий, поднявшись.
«Хорошо. Конные лучники, рыцарская бригада и лёгкая кавалерия… Я приказываю вам избавиться от всех магических зверей, что блуждают по пустыне до наступления 9-го месяца!»
«Есть, милорд!»
«Рыцарь Ваксима…»
«Да, милорд», — сказал Ваксима, выйдя из толпы.
«Твоя компания тяжёлой кавалерии сольётся с подразделением тяжёлой кавалерии Лоуза, ты станешь вторым командиром после него. Также ты присоединишься к нему на этом задании».
«Будет исполнено, милорд».
Затем Лорист взглянул на остальных в зале и сказал: «Тяжёлая пехота Поттерфэнга будет ответственна за порядок в иммигрантском лагере. Стража Овидиса, как обычно, останется в Замке Фирмрок, а компания стражи Паджика отправится защищать Бастиду Кленового Леса и поддерживать две армейские базы Наёмников Пяти Мечей. Три гарнизонных легиона Фрейяра займутся сопровождением иммигрантов в поселения, каждую деревню останется защищать компания солдат, а каждый город — полк. Элс, ты и твои люди должны будете следить за пленными рабочими, строящими дороги. Все остальные подразделения переходят под командование Чарада.
«Да, милорд».
«Рыцарь Малек, пожалуйста, сделай шаг вперёд», — произнёс Лорист.
«Милорд», — сказал Малек, подойдя к Лористу.
«Рыцарь Малек, как твой лорд, я приказываю тебе отдыхать от своих обязанностей до тех пор, пока не прорвёшься к золотому рангу», — сказал Лорист с улыбкой.
«Но милорд, вся семья будет по уши в делах, и мне тоже нужно работать…»
«Нет, нет, нет, ты и так уже слишком долго задержался в путешествии северного конвоя. Я уже отдал приказ Рыцарю Белнику подменить тебя и взять командование над гарнизонным легионом. Не беспокойся и просто отдохни. Ты ещё успеешь устать от работы, когда станешь Золотым рангом. Это не только моя личная просьба, но и приказ от лица твоего лорда, поэтому пререкания не принимаются».
«Да будет так, благодарю, милорд», — отсалютовав, сказал Малек, а его вечно невыразительное лицо обрело тронутую гримасу.
