В данный момент Лорист чувствовал себя самым тупым человеком в мире и изо всех сил старался противостоять желанию дать самому себе две мощных пощёчины.
Когда он отдал данный приказ, ему было наплевать на всё и его не заботили последствия. Лишь теперь он понял, что большее число людей совсем не означает больше власти. Фактически, прямо сейчас они стали огромным бременем.
Когда Лорист приказал жителям доминиона герцога переселиться в его собственный доминион и превратил «самые процветающие земли Северных Земель» в не что иное, как пустошь, его мысли были только о том, как проучить герцога, чтобы он знал истинную силу Семьи Нортон.
Тем не менее, Лорист не ожидал того, что его солдаты просто идеально выполнят своё задание. В сочетании с поддержкой солдат Северной Армии Хеннарда, замаскированных под силы Семьи Нортон, общее число людей, переселённых из владений герцога, превышало отметку в 280 000 человек.
Осознав реальное положение дел, Лорист оцепенел. Он пренебрег числом людей, которых захотел забрать, ранее сказав: «Я хочу быть уверенным в том, что этот никчёмный герцог не сможет найти ни одного кузнеца, чтобы выковать оружие, ни одного кучера, чтобы управлять его экипажами, ни одного фермера, чтобы следить за плантациями, ни одного портного, чтобы шить ему одежду и ни одного слуги, чтобы наливать ему выпить. Не считая его старых вассальных благородных, чиновников и торговцев, я хочу, чтобы все остальные пропали из его владение так, будто ему никто никогда и не служил…»
В северном конвое насчитывалось примерно 70 000 официальных членов, а число бездомных из Королевства Андинак достигало 100 000. Учитывая 280 000 людей, перемещённых из доминиона герцога, а также более 30 000 пленников и граждан в его собственном доминионе, по предварительной оценке население будет составлять примерно 500 000 человек.
Не то чтобы свободного места было недостаточно. На территориях Семьи Нортон можно было с лёгкостью разместить более миллиона человек, если потребуется. Однако проблема заключалась в том, что основная составляющая доминиона по большей части представляла из себя сельские неразвитые земли. Было довольно сложно представить, как ни с того с сего доминион вдруг сможет содержать такое количество людей, и это стало главным источником головной боли Лориста.
Прямо сейчас Лорист сожалел о том, что не стал оккупировать доминион герцога. Если бы он захватил его, до тех пор, пока у него достаточно военной силы, кто-нибудь осмелился бы оспаривать его власть? В тот момент, когда он принял решение забрать всё, что возможно, а остальное уничтожить, он не учитывал данные факторы, полностью сосредоточившись на возвращении в доминион семьи. Если бы он предвидел такой исход, то не испытывал бы всех этих проблем с транспортировкой сейчас. Теперь, когда они уже в пути, я не могу заставлять их возвращаться обратно… — подумал Лорист, тяжело вздохнув.
Чарад с решительностью напомнил Лористу: «Локк, у нас в распоряжении всё ещё есть 350 миллионов килограммов пищи, что нам удалось забрать у других благородных, в конце концов, сбор озимой пшеницы закончился совсем недавно. А если добавить ещё то, что у нас было до этого, в общей сложности получится 400 миллионов килограммов пищи. Даже если эти цифры кажутся огромными, содержание более 500 000 человек каждый месяц будет обходиться нам примерно в 20 миллионов килограммов продовольствия. Вот почему нам стоит сосредоточиться на расширении сельскохозяйственных угодий. Иначе мы не продержимся больше двадцати месяцев, времени у нас мало. У нас не получится выполнить этот план в этом году, так что нам придётся сосредоточиться на этом в следующем. Если мы не увеличим количество сельскохозяйственных угодий для поддержания необходимого уровня урожая озимой пшеницы в следующем году, тогда, боюсь, нам действительно придётся голодать».
«У тебя есть идеи?» — спросил Лорист.
Чарад развернул карту доминиона Семьи Нортон и указал на определённое место: «От Замка Фирмрок до Бастиды Кленового Леса вдоль Горного Хребта Блэдэйдж протирается огромная пустошь. Достаточно будет построить и развить хотя бы 100 деревень, вмещающих по 500 домашних хозяйств, и это позволит нам расселить 200 000 фермеров, которые сами смогут содержать себя, значительно уменьшив наше бремя».
«Скоро наступит 6-й месяц, поэтому у нас остался лишь один месяц, дабы измерить пустошь и решить, где построить деревни, а также организовать транспортировку жителей в деревни. Затем на протяжении трёх месяцев мы должны будем построить там жилые дома, чтобы люди могли начать заниматься фермерством. Если нам удастся посадить озимую пшеницу в течение 11-го месяца, мы сможем собрать урожай уже в следующем году. Эти 200 000 фермеров должны быть способны самостоятельно обеспечивать себя, дабы нам не приходилось кормить их».
«Тогда что насчёт оставшихся более 300 000 человек?» — размышлял Лорист.
«Я уже осмотрел Замок Фирмрок и город в долине, который всё ещё строится, и я думаю, что если у нас получится отыскать хорошие места для трёх или даже четырёх новых городов, этого будет достаточно, чтобы поселить всех людей. Строительство городов может занять от одного года до двух лет», — сказал Чарад, решительно озвучив свой продуманный план.
Лорист кивнул и сказал: «В таком случае оставляю строительство новых деревень и развитие доминиона тебе. Постарайся придумать точный план в течение месяца, и я прослежу, чтобы его исполнение началось немедленно».
В этот момент внутрь вошёл Шэдекампф и произнёс: «Милорд…»
«Что случилось?»
«Милорд, Ирина беременна, она собирается родить…»
«Что? Ирина?»
«Ее беременность обнаружили в течение 10-го месяца прошлого года. Тем не менее, тогда милорд уже отправился на поиски конвоя, и нам не удалось связаться с вами. Похоже, роды могут начать в любой момент», — объяснил Шэдекампф.
Лорист глубоко задумался и понял, что Ирина могла забеременеть в те дни, когда он вернулся в Бастиду Кленового Леса и спал с ней на протяжении двух дней после победы над армией Северной Армии, отправленной герцогом.
Лориста охватило слабое чувство беспокойства. Начиная с 9-го месяца предыдущего года, он отправился на поиски северного конвоя и вернулся лишь на 5-й месяц этого года. Спустя примерно девять месяцев отсутствия в этом мире должен был родиться его первый ребёнок.
«Чарад, оставляю всё на тебя, я отправляюсь в Бастиду Кленового Леса. Если возникнет срочное дело, просто отправь кого-нибудь ко мне», — сказал Лорист, приготовившись оседлать лошадь и броситься назад.
«Есть, милорд, а также примите мои поздравления!» — воскликнул Чарад, наблюдая за тем, как уходит Лорист.
Ирина была простой служанкой Лориста, а её дитя станет незаконнорождённым ребёнком Лориста. Тем не менее, независимо от статуса, этот ребёнок всё равно останется первым потомком Лориста.
По пути в Бастиду Кленового Леса Лорист встретил посланника, который собирался доставить хорошие новости. Ирина родила здорового мальчика после девяти месяцев беременности во время зари в этот день, мать и ребёнок находятся в стабильном состоянии.
Почему прошло лишь девять месяцев? Разве не должно было пройти десять? — подумав об этом некоторое время, Лорист понял, что на Континенте Гриндии каждый месяц шёл 35 дней и то, что Ирина была беременна на протяжении девяти месяцев, уже слегка превышало норму.
Когда Лорист вернулся в бастиду, он ринулся проведать Ирину и новорождённого сына. Однако, судя по всему от усталости, они вместе спали крепким сном. Не желая прерывать их сон, Лорист тихими шагами вышел из комнаты, быстренько взглянув на ребёнка.
Неподалёку во дворе его ждал Белник. Когда он подошёл, Белник отсалютовал и сказал: «Милорд, ваш рыцарь ждет ваших указаний».
Удивлённый, Лорист обнял Белника и спросил: «Брат Бек, ты уже Золотого ранга?»
Белник кивнул и ответил: «Да, милорд, я прорвался к Золотому рангу во время 2-го месяца этого года и на протяжении трёх месяцев ждал вашего прибытия, чтобы служить вам».
Когда Лорист впервые вернулся в доминион, одним из первых дел он проверил раненого Белника, который выздоравливал в Городе Вилднорст, и понял, что Белника тайно отравил главный травник города, Мастер Данбэрсен, из-за чего для полного восстановления ему потребовалось гораздо больше времени. Причина, по которой четыре правящие семьи решили сделать нечто подобное, состояла в том, что Семья Нортон потеряла бы своего единственного рыцаря Серебряного ранга Третьей Звезды. Но Лорист сорвал их планы и забрал Белника обратно в Бастиду кленового Леса. Мало того, что он вылечил его ранения и вывел токсины из тела Белника, он даже вручил ему высокоранговое руководство Боевой Силы древесного атрибута, чтобы тот мог пробиться к Золотому рангу и служить семье после выздоровления.
Примерно год прошёл с тех пор, и Белник уже стал рыцарем Золотого ранга, а это означает, что у Лориста появился ещё один высококвалифицированный боец под его началом.
«Сейчас неуда спешить. Доминион семьи вскоре вступит в стадию развития, и у тебя будет более чем достаточно возможностей, чтобы послужить семье», — сказал Лорист.
Тем не менее, не успел он закончить, как к нему подбежал Управляющий Спиэль и сказал: «Милорд, дворецкий семьи хочет увидеть вас…»
Спустя год старый дворецкий постарел ещё сильнее. Он остановил Лориста и долгое время ворчал обо всём. Его не заботило то, что Лорист одолел Герцога Северных Земель, его не заботили люди, что он привёл в доминион. Вместо этого старого дворецкого беспокоила личная жизнь Лориста, он призвал его как можно скорее вступить в брак с достойной женщиной, дабы Семья Нортон обрела наследника.
Лорист, приложив немало усилий, сумел улизнуть от строго дворецкого и спросил у Спиэля: «Что произошло с дедушкой Глейсом?»
«Милорд, после первого снега зимой, старый дворецкий сказал, что хочет посетить запретную зону семьи и запретил мне следовать за ним. Однако к наступлению ночи он так и не вернулся, поэтому мы поспешно отправились на его поиски и нашли его посреди снега с валяющейся в кювете инвалидной коляской. Старый дворецкий, похоже, весьма долго пролежал там, и когда мы вернули его обратно в помещение, у него начался сильный жар. Нам повезло, что милорд оставил много лекарств и трав, мы воспользовались ими, чтобы вылечить старого дворецкого. Тем не менее, кажется, после выздоровления, его память ухудшилась, он часто путает людей и иногда внезапно забывает, что делает», — объяснил Спиэль.
«Боюсь, уже ничто не поможет. Постарайтесь меньше беспокоить его в будущем и давать ему больше времени для отдыха», — сказал Лорист с тяжестью на сердце. В прошлом году старый дворецкий всё ещё был весьма остроумным и хитрым, как старая лиса. Однако сейчас его психическое состояние можно было сравнить с ребёнком. Он быстро забывал всё, что говорил сам, из-за чего часто повторялся. Прежде чем они закончили разговор, старый дворецкий даже попросил Лориста жениться на Пеше и упомянул, что они уже давно состоят в отношениях друг с другом.
Очевидно, что старый дворецкий ошибочно перепутал Лориста с Первым мастером Семьи Нортон, Нортоном Эбелайдом. Смутившийся от слов Глейса, Лорист попытался объяснить ему, что он не был Первым Молодым Мастером, но в итоге старый дворецкий ещё сильнее запутался. В конце концов, Лорист просто извинился, чтобы прекратить болезненный разговор.
Всё из-за проклятой запретной территории семьи, — подумал Лорист. — Если бы этой бесполезной пещеры не существовало, дедушка Глейс бы не стал посещать её в одиночку и не упал бы… Лористу было предельно ясно, что у старого дворецкого случился инсульт, из-за которого тот стал калекой. Лорист наконец-то решился отменить практику захоронения тел лидеров Семьи Нортон в этой пещере, так как не хотел, чтобы его труп поместили туда гнить после смерти.
Покинув резиденцию старого дворецкого, Лорист встретил Рыцаря Хеннарда с синяками и опухшим носом.
«Хах. Что ты здесь делаешь?» — с любопытством спросил Лорист.
Три дня назад, когда Хеннард отправился в Бастиду Кленового Леса, чтобы забрать своих любовниц, Лорист подумал, что он сразу поле этого уйдёт. Появление избитого и измождённого Хеннарда действительно удивило его.
«Локк, ты сказал, что если они захотят следовать за мной, я могу забрать их?» — сердито произнёс Хеннард.
Кивнув, Лорист сказал: «Да, так и было. А что случилось?»
«Я уже нашёл их и встретился, оказалось, что они очень страдали здесь и были так рады увидеть меня. Я спросил их, готовы ли они пойти со мной в Край Цветущей Вишни, и все согласились. Однако твои люди не захотели отпускать их и даже ударили меня. Из моего уважения к тебе я мирно ушёл», — пожаловался Хеннард.
«Кто не позволил им уйти?» — спросил Лорист, а его лицо помрачнело. Он явно приказал выжившим женщинам Города Вилднорст не волноваться ни о чём и просто отдыхать, дабы они могли оправиться от психических травм. Затем он собирался привести их в Замок Фирмрок, чтобы там они могли найти себе партнёров, что им по нраву, и начать новую жизнь.
«Управляющий Спиэль, что происходит. Кроме того, что имел в виду Рыцарь Хеннард, говоря, что они «страдают»? Ты отнёсся к моим указаниям несерьёзно? Из-за кого они страдают, и кто отказался отпускать их?» — Лорист с торжественным выражением спросил Спиэля.
«Ми-милорд… Это не моя вина, это Госпожа Пеша…» — пробормотал управляющий под строгим взглядом Лориста.
«Пеша? — в ступоре переспросил Лорист. — Что сделала эта женщина на этот раз?»
Обратившись к Хеннарду, Лорист спросил: «У женщины, которая не отпустила их, были ражие волосы?»
«Да, да! — сказал Хеннард, неистово закивав. — Она оказалась очень вспыльчивой! Даже если ей не понравилось то, что я сказал, ей не следовало сразу же бросаться на меня! Я рыцарь Золотого ранга и не могу позволить себе ударить девушку. Кроме того, к ней присоединились другие девушки и начали избивать меня, поэтому я поспешил уйти…»
Услышав о трудностях Хеннарда, Лористу захотелось рассмеяться. Бьюсь об заклад, во всём виноват твой болтливый рот… Ха-ха, ты получил по заслугам…
В это же время Лорист почувствовал облегчение от того, что мужчины в бастиде не причинили женщинам никаких проблем.
«Управляющий Спиэль, поведай мне, что такого сделала Пеша, чтобы заставить этих женщин страдать?» — холодным тоном спросил Лорист.
«Милорд, Пеша… Несмотря на то, Госпожа Пеша — рыцарь Серебряного ранга, ей никогда не выдавали никаких заданий, и её никак не связывали с гарнизонными силами семьи. После того как женщины прибыли в бастиду, Госпоже Пеше удалось заполучить разрешение от старого дворецкого на то, чтобы она была ответственной за них. Затем она где-то нашла скопированные руководства Боевой Силы и отправила женщинам, сказав, чтобы они не забывали о том, как к ним плохо обращались, и начали тренировать Боевую Силу, дабы могли постоять за себя и в будущем не случилось ничего подобного…» — объяснил Спиэль.
Лорист и Хеннард слушали его с нескрываемым удивлением.
«За последние полгода более 100 женщин смогли пробудить Боевую Силу, а Госпожа Пеша собрала их вместе, чтобы сформировать подразделение для одних только женщин, и целыми днями заставляла их тренироваться с колющим и режущим оружием. Даже был случай, когда, госпожа, решив укрепить их храбрость, вынудила убить скот, в результате чего животины разбежались по всей бастиде. Некоторым из гарнизонных солдат даже пришлось избавить бедных зверей от мучений…»
«Несмотря на то, что старый дворецкий был немного не в себе после того, как оправился от своей болезни, он полностью одобрил идеи Пеши. И учитывая, что милорда здесь не было, мы с нашим положением не могли ничего сказать Пеше. Теперь женщины, пробудившие Боевую Силу, становятся всё свирепей и свирепей, несколько мужчин даже оказались на грани смерти из-за того, что слегка подразнили их и попытались флиртовать. Рыцарь Паджик отправился к Госпоже Пеше, чтобы урегулировать данный инцидент, но в итоге вернулся весь в синяках, поэтому прямо сейчас никто из нас не осмеливается возиться с женщинами…»
«Что касается страданий… Полагаю, это связано с тем, что Госпожа Пеша заставляет женщин тренироваться в Боевой Силе и помогать в сельском хозяйстве, и животноводстве. Некоторые женщины, родившиеся в семьях с более высоким социальным статусом, естественно, не привыкли работать в поле весь день…» — предположил Спиэль.
«Именно так всё и было. Мои красавицы жаловались мне, что их работа была невероятно утомительной, и что им даже приходилось стирать одежду и готовить зимой, из-за чего у них на руках стали появляться мозоли. Мне стало так больно от их тягот и захотелось, чтобы они пошли за мной, но рыжеволосая женщина со своими последователями-фанатиками пришла и остановила меня. Они даже начали бить меня, хотя всё, что я делал — пытался наладить с ними контакт», — с яростью в голосе подтвердил Хеннард.
«Охх, позволь мне сопроводить тебя туда, чтобы ты забрал своих красавиц», — сказал Лорист, горько рассмеявшись. Похоже, ему придётся лично решать эту проблему.
«Все люди уникальны. На каждый вид зерна найдётся 100 типов людей». Лорист подумал, что высказывание из его прошлой жизни имело очень большой смысл. Не каждый человек мог справиться с болью, переживая трудные времена. Например, любовницы Хеннарда выросли в комфорте, и им никогда не приходилась работать, чтобы обрести средства к существованию. Это было всего лишь простой мечтой Пеши в одночасье превратить их в независимых людей.
Женщины, которые выжили в Городе Вилднорст, располагались во дворике в северной части бастиды. Там находилось большое открытое пространство, которое женщины использовали в качестве своего тренировочного полигона. Ведомый Спиэлем, Лорист прибыл во двор и приказал женщинам, которые стояли на страже, собрать всех вместе и сказал, что у него есть важное объявление.
Пеша была первой, кто поспешил прийти, только чтобы оказаться шокированной при виде Лориста.
«Отойди в сторону, Пеша. Я увижусь с тобой после того, как разрешу здесь проблему», — холодно сказал Лорист.
В ответ Пеша с горечью отшагнула в сторону.
Все женщины собрались во дворе. Хоть Лорист говорил далеко не громко, все женщины могли прекрасно слышать его.
«Как некоторые из вас, возможно, знают, я Граф Нортон Лорист. С моей точки зрения, вы все родственники предателей из Города Вилднорст, и я имею полное право продать вас работорговцам и обращаться с вами так, как пожелаю. Однако, принимая во внимание тот фат, что ваши мужья и отцы объединились и позволили волку в лице Герцога Логгинса проникнуть в доминион нашей семьи, что в конечном итоге привело к их собственной кончине и вашим страдания, я посочувствовал вашим потерям и решил простить вас за ваши ошибки. С сегодняшнего дня вы свободны».
«Что касается вашего будущего, вы вольны выбрать один из следующих вариантов: вы можете положиться на ваших родственников в Бастиде Кленового Леса или же попытаться зарабатывать себе на жизнь здесь. В качестве альтернативы вы можете пойти за мной в Замок Фирмрок и найти партнера, чтобы создать семью и начать жизнь заново. Также вы можете стать служанками рыцарей моей семьи или найти какую-либо другую работу. Касаемо последнего варианта, я решил официально сформировать женский гарнизон для тех, кто пробудил Боевую Силу. Те, кто пожелает присоединиться, будут обладать теми же преимуществами, что и обычные гарнизонные солдаты. Естественно, даже те, кто ещё не пробудил Боевую Силу, могут присоединиться тоже. Тем не менее, им будут предоставлены лишь продовольствие и жилые помещения. Такие члены смогут получить все преимущества, присущие официальным членам гарнизона, только по пробуждении Боевой Силы».
«Я даю вам три дня на то, чтобы решить, какой путь вы выберите, Управляющий Спиэль запишет ваш выбор. Ели у вас есть какие-либо вопросы, вы также можете обратиться с ними к нему. Это всё, что я хотел сказать, можете расходиться».
«Хеннард, ты можешь забрать своих любовниц. Спиэль, не забудь спросить тех женщин, хотят ли они следовать за Хеннардом», — сказал Лорист.
Сразу после того, как Спиэль и Хеннард ушли, Лорист повернулся к Пеше и сказал: «Я также даю тебе два варианта: ты можешь стать лидером женского подразделения, однако тогда ответственность за воспитание и уход за незаконнорождённым сыном моего старшего брата перейдёт ко мне. В качестве альтернативы ты можешь воспитывать этого ребёнка, как считаешь нужным, и не вмешиваться в дела семьи».
«Почему я не могу одновременно возглавлять подразделение и воспитывать ребёнка?» — с недовольством спросила Пеша.
Покачав головой, Лорист ответил: «Учитывая твою личность, из тебя получится не самая хорошая мать. Ты также никогда не рожала прежде, так что не поймёшь боли вынашивания ребёнка и не сможешь дать ему настоящую материнскую любовь и заботу, что он заслуживает. Я хочу сказать, что ты станешь либо великим генералом, либо заботливой матерью. Выбор за тобой».
«Я могу найти ему опекуна…» — произнесла Пеша.
Вздохнув, Лорист сказал: «Я понимаю твой выбор. С этого момента женское подразделение переходит под твоё командование, через несколько дней я также отправлю указания и другие документы. Сегодня вечером я заберу ребёнка с собой, и ты должна будешь получить моё разрешение, если захочешь повидаться с ним. Если ты начнёшь причинять неприятности, я лишу тебя статуса рыцаря семьи, поэтому хорошенько думай, прежде чем действовать. На этом всё».
