Внутри большой палатки все внимательно слушали речь Лориста и смотрели на те места на карте, на которые он указывал.
«Вот так в целом и обстоит ситуация в Северных Землях. Учитывая, что Герцог Логгинс жаждет заполучить богатство нашей семьи, но ему не хватает военной мощи, чтобы сделать это самостоятельно, он обратился к местным благородным и сумел собрать армию из 50 000 человек, дабы напасть на Замок Фирмрок. Итак, солдаты пробыли у нашего замка около одного месяца и три раза пытались захватить его, но в результате каждой попытки они сами несли тяжёлые потери, так и не сумев ничего добиться. Благородным, потерявшим стольких своих людей, уже порядком надоела идея захвата замка, и они начали стараться всячески избегать нападений на него, проводя голосования, чьи силы будут атаковать следующими…»
Услышав подобный комментарий, все в палатке разразились громким смехом.
Лорист дождался, когда смех стихнет, и продолжил: «Мы уже связывались с Рыцарем Джоском, отвечающим за защиту замка, и он сказал, что нам не стоит беспокоиться об этих неорганизованных и рассерженных благородных. Даже потрать они сотню лет на подготовку, у них бы всё равно не получилось завоевать Замок Фирмрок. А также он рад, что наш конвой уже прибыл в Северные Земли, и он в предвкушении наконец-то встретиться с нами».
«На данный момент мы находимся в западной части Северных Земель, и путь до доминиона семьи верхом займёт у нас пять дней. Если же мы будем продвигаться пешком, нам потребуется гораздо больше времени, учитывая масштабы конвоя и всё продовольствие, которое мы везём, на это нам потребуется примерно один месяц, может чуть больше или чуть меньше. Я решил, что по пути мы должны будем захватить вот это место… — сказал Лорист, указав на определённую точку на карте. — Доминион Графа Спенсейда. Он располагается в половине дня пути верхом от Замка Фирмрок и является превосходным промежуточным пунктом для конвоя и бездомных».
«Меня тревожит только то, как хаотично ведёт себя Граф Спенсейд. По правде говоря, они были скорее хорошими соседями с нашей семьёй. Даже несмотря на то, что отношения между нами никогда не были слишком дружелюбными, мы всегда проявляли молчаливое взаимоуважение друг к другу. Я не понимаю, почему граф так яростно ответил на зов герцога и одним из первых повёл свои войска атаковать замок. Это же как гром среди ясного неба…»
Лорист почесал голову и продолжил: «Ну, в любом случае нам необязательно нужно знать причину. Раз уж он пожелал стать врагом Семьи Нортон, ему следует быть готовым к нашему возмездию. Я уже отдал приказ Юрию атаковать его бастиду и осмотреть территории поблизости. Пог…»
Поттерфэнг встал и сказал: «Милорд, я жду ваших указаний».
«Собери свою тяжёлую пехоту и направляйся к доминиону Графа Спенсейда. Возьмите замок под свой контроль и возведите там лагерь. Провизия конвоя и бездомные прибудут туда позже, твоим людям будет поручено следить за порядком и безопасностью там».
«Да, милорд».
«Фрейяр, Малек, ваш гарнизонный легион должен будет обеспечивать безопасность конвоя и бездомных на пути в доминион Графа Спенсейда. Рыцарская бригада Термана также будет сопровождать вас на случай чрезвычайных ситуаций. Если что-нибудь случится, Фрейяр за главного, а Терман и Малек его помощники. Всё ясно?»
«Да, милорд», — в унисон ответила троица, встав и отсалютовав.
Лорист продолжил раздавать приказы: «За лагерь и транспортировку в основном будет отвечать Чарад, а за их сохранность дивизия стражей. Подразделение переносных баллист Даллеса, конные лучники Пита и три полка тяжёлой кавалерии Лоуза буду вести лично я. Мы сметём всю южную область Северных Земель и иссушим богатые земли герцога. В конце концов, мы соберёмся в доминионе Графа Спенсейда, а затем уже дадим испробовать идиотам, напавшим на Замок Фирмрок, военную мощь нашей семьи».
«Пит, ты вместе со своими конными лучниками перекройте территории от Горы Бинг до Реки Сомм, чтобы ни слова не просочилось о нашем вторжении на юг Северных Земель, и солдаты у Замка Фирмрок ничего не подозревали. Я также прикажу лёгкой кавалерии Юрия оказать вам помощь в этом деле».
«Да, милорд».
«Лоуз, тебе нужно будет отвести два полка тяжёлой кавалерии к Подвесному Мосту Хендлифф, где располагается Замок Фрейст, и заставить защищающихся солдат запереться в замке. Изначально данное место охранялась четырьмя полками Северной Армии, в которых насчитывалось около 10 000 солдат. Тем не менее, герцог мобилизовал около двух полков для атаки на Замок Фирмрок, оставив там всего лишь 5 000 солдат против наших двух полков тяжёлой кавалерии. Можете попробовать выманить их и избавиться от них, но ни при каких обстоятельствах не осаждайте замок, я не хочу попусту жертвовать нашими людьми, понятно?»
«Ваша воля для меня закон, милорд. Я не разочарую вас», — встав и выпрямившись, ответил Свирепый Тигр Лоуз.
«Оставшийся полк тяжёлой кавалерии и подразделение переносных баллист я поведу лично. Совместно с отрядом стражи мы устроим атаку на доминион самого герцога. Я хочу перенести в наш доминион всё, начиная с богатства, продовольствия, оружия, брони, повозок, Северных Лошадей и заканчивая фермерами, кузнецами и ремесленниками. Мы конфискуем все сокровища благородных и приобретём товары купцов за половину рыночной стоимости. Чарад, тебе также нужно подготовить небольшой конвой, чтобы транспортировать всю нашу добычу оттуда», — сказал Лорист, приняв решение лишить доминион герцога всех ресурсов, на которые он мог возложить свои руки.
«Милорд, пожалуйста, подождите. Вы, должно быть, забыли, что там располагается часть армии герцога. Мне слегка любопытно, с чего бы герцогу оставлять всех его оставшихся 5 000 солдат Северной Армии в поместье возле границы. Две другие бастиды и семь городов, каждый охраняется отрядом солдат Северной Армии. Даже если собственное поместье герцога охраняет всего лишь компания солдат, может ли это быть ловушкой, подстерегающей нас?» — спросил Поттерфэнг.
Лорист рассмеялся и указал на место, о котором упомянул Поттерфэнг: «Это я виноват в том, что забыл посвятить вас во все детали. На самом деле эти войска больше не подчиняются приказам герцога. Вы, возможно, помните, что я ранее схватил их лидера, Рыцаря Хеннарда. В связи с сумасшедшим гневом герцогам и обвинением рыцаря в том, что тот не отправил богатства, которые они заполучили после резни в Городе Вилднорст, обратно, он скинул причину своего проигрыша на двух рыцарей. Несмотря на то, что Рыцарь Чевани погиб в битве, это не помешало герцогу принять решение изгнать его родственников и бросить его труп на съедение псам. Данное деяние послужило причиной для восстания Северной Армии».
«Более того, герцог захотел вернуть Рыцаря Хеннарда, заплатив за него как за поимку преступника, а не как за выкуп рыцаря. Я оказался не способен выдержать непристойные действия герцога и освободил Рыцаря Хеннарда вместе с остальными рыцарями Серебряного ранга. Согласно с кое-какими отчётами, когда Рыцарь Хеннард вернулся в доминион, он попросил других рыцарей Серебряного ранга связаться с подчинёнными Рыцаря Чевани, которых возмутило то, как обошлись с их мёртвым лидером. В итоге у них получилось собрать два полка солдат герцога, и они захватили его поместье, начав полностью игнорировать все его приказы. Герцог, в свою очередь, ничего не мог с этим поделать, и ему оставалось принять всё, как есть».
«Хоть они технически всё ещё считаются частью Северной Армии, у Герцога Логгинса больше нет никакой власти над ними. Иначе он не стал бы использовать солдат, расположенных возле Подвесного Моста Хендлифф и в Замке Фрейст, чтобы атаковать Замок Фирмрок. Я планирую посетить эту захваченную бастиду и встретиться с Рыцарем Хеннардом, дабы уговорить его просто сидеть сложа руки и позволить нашим силам пройти через доминион без сопротивления с их стороны. Если же получится так, что он сам не знает, что лучше для него же, наши силы смогут запросто с ними справиться на открытом поле битвы».
Поттерфэнг кивнул и сказал: «Хорошо, в таком случае мне больше не о чём волноваться. Я буду молиться, чтобы всё прошло как надо».
«Ладно, на этом всё. Давайте тщательно подготовимся к тому, чтобы флаг Семьи Нортон стал известен всему Северу. Покажем северянам на что способен разгневанный Ревущий Бушующий Медведь…»
«Да, милорд», — энергично прокричали все в палатке, прежде чем разойтись.
……
Край Цветущей Вишни было названием поместья, которое располагалось в месте с безупречным пейзажем. Было известно, что третий Герцог Северных Земель построил там себе поместье в качестве дома для отдыха, потому ему очень нравился вид цветущих вишнёвых деревьев. Однако прямо сейчас в этом месте столкнулись две группы солдат.
Заметив появление Лориста из середины сил, Рыцарь Хеннардом с удивлением в голосе спросил: «Зачем вы пришли сюда? Разве герцог не атакует Замок Фирмрок?»
Лорист рассмеялся и сказал: «Я здесь ради того, чтобы увидеться с тобой, мой старый друг. Ну, и ещё для того чтобы атаковать доминион герцога. Тем не менее, меня слегка беспокоят войска, расположенные здесь. Если ты сможешь притвориться, будто не знаешь ничего о том, что происходит снаружи, тогда я озвучу свою просьбу. Скажи мне, Рыцарь Хеннард, что тебе и твоим людям нужно, чтобы вы закрыли глаза на мои силы?»
Оставив вопрос Лориста без ответа, Рыцарь Хеннард произнёс: «Лорд Барон Нортон, теперь вам следует обращаться ко мне как к Барону Шазину. В прошлом году я унаследовал баронство моего отца, и он уже покинул свой пост».
Указав в сторону пальцем, он продолжил: «Там находится мой доминион».
Удивившись, Лорист сказал: «О, мои поздравления, Лорд Барон Шазин».
«Ну, вы можете меня звать, как обычно, Хеннард. Мои друзья зовут меня так».
«Хе-хе, тогда, друг, пожалуйста, зови меня тоже Локк».
Лорист, немного подумав, спросил: «Почему ты не отвёл войска обратно в свой доминион».
«Я не могу, наш доминион слишком бесплоден, мы не сможем содержать там более 5 000 человек. На самом деле это место также когда-то входило в доминион моей семьи. Однако третьему Герцогу Северных Земель понравились местные пейзажи, и он силой отнял половину нашего доминиона, вынудив нас стать его вассальной семьёй. Теперь мои люди живут здесь, разве это не то же самое, что я вернул доминион моей семьи обратно».
«Тогда, что ты думаешь о моей просьбе, Хеннард?» — поинтересовался Лорист.
Скорчив лукавую улыбку, Хеннард сказал: «Локк, ты заставляешь меня сделать тяжёлый выбор. В конце концов, я всё ещё являюсь помощником Лорда Герцога. Солдаты, что следуют за мной, также состоят в Северной Армии герцога. Если я буду сидеть и смотреть, как разрушается доминион герцога, смогу ли я сохранить свою честь как рыцарь?»
Лорист нахмурился: «То есть ты говоришь, что хочешь вступить в битву со мной?»
Замотав головой, Хеннард ответил: «Я не тупой. Сравни снаряжение моих и твоих людей. Я не большой фанат разбивать яйца о камень. Что насчёт такого, уверен, ты тоже не особо хочешь сражаться с нами, верно? Просто прими три моих условия, и мы подумаем о том, как предотвратить конфликт между нами».
«В таком случае озвучь мне свои условия».
«Первое, не трогай это поместье и Город Эвансон неподалёку. Мои люди могу рассчитывать лишь на эти два места».
«Согласен», — кивнул Лорист.
«Второе, я хочу отправить несколько моих людей вместе с тобой. Они хотят переселить своих родственников в мой доминион, так чтобы взаправду стать частью сил Семьи Шазин».
Лорист призадумался и сказал: «Хочешь сказать, герцог угрожает жизнями родственников твоих солдат?»
Хеннард кивнул и ответил: «После того, как я получил земли и титул моего отца, я написал герцогу письмо, чтобы проинформировать его о том, что больше не служу ему как семейный рыцарь, а как вассальный благородный. Тем не менее, герцог отказался признавать легитимность моих прав и не подтвердил мой статус, сказав, что если солдаты «перепрыгнут» на мою сторону, он позаботится об их родственниках. Вот почему мы сейчас в тупике».
Если рыцарь другой семьи получал титул от своей собственной семьи, тогда он больше не являлся семейным рыцарем и вместо этого становился вассальным благородным. В ситуации Хеннарда, поскольку он унаследовал дворянский титул и земли его отца, он больше не был обязан беспрекословно подчиняться приказам герцога. На самом деле отец Хеннарда принял решение передать свой титул для того, чтобы герцог не смог назвать его сына мятежным рыцарем, позволив Хеннарду уйти в отставку и вместо этого стать вассальным благородным.
Слово «перепрыгнуть» использовалось для обозначения рыцарей, покинувших своего лорда в связи с разногласиями во мнениях, чтобы стать странствующими или же свободными рыцарями. Уход с положения семейного рыцаря, дабы стать вассальным благородным, также мог рассчитываться как перепрыгивание.
«Тогда, герцог даже не задумывался отправить солдат атаковать тебя?» — с любопытством спросил Лорист.
«Конечно, он отправлял, но у него ничего не вышло. Мои люди всё ещё технически считаются частью Северной Армии, никто не захочет сражаться против своих же. Несмотря на то, что Герцог Логгинс отдал такой приказ, никто не захотел выполнять его. Вот почему он переключил всё своё внимание на твою Семью Нортон. Почему тебя совсем не волнует ситуация с Замком Фирмрок, вместо этого ты пришёл сюда, чтобы вторгнуться в доминион герцога?»
«Хе-хе, ты ведь и сам видел оборонительные укрепления Замка Фирмрок. Ты и правда думаешь, что солдаты герцога вместе с личными силами и солдатами-фермерами благородных семей, что он собрал, смогут сделать нам что-нибудь?»
«Тут ты прав. Так что, ты принимаешь это условие?»
«Конечно. Ты можешь отправить своих людей сопровождать их родственников обратно, — согласился Лорист. — Какое твоё третье условие?»
«Я хочу отправить полк солдат, чтобы замаскироваться под твоих людей и присоединиться к тебе. Таким образом, я также смогу принять участие в нападении. Я хочу половину всей добычи», — хрипло запросил Хеннард.
«Забудь, в лучшем случае десять процентов», — принялся торговаться Лорист.
«Да ладно тебе, не будь таким жадиной. Более 5 000 моих солдат, которые на протяжении уже долгого времени защищают это место, работали всего лишь за удовлетворение своих первостепенных потребностей, они не получали никакой личной выгоды. Ты не можешь просто захапать всё себе. Если ты считаешь меня своим другом, то тебе следует оставить мне хотя бы что-нибудь», — объяснился Хеннард.
«У меня в десять раз больше подчинённых, чем у тебя. Двадцать процентов — максимум, что я могу себе позволить. Если тебя это не устраивает, будет лучше, если мы просто сразимся», — сказал Лорист.
Хеннард удивлёнными глазами взглянул на Лориста: «Ты просто блефуешь… Я не могу поверить, что у тебя так много людей…»
Однако, увидев мрачное выражение Лориста, он неохотно согласился с ним: «Хорошо, двадцати процентов будет достаточно. Я согласен. Тогда у меня будет ещё одна последняя просьба».
Начиная злиться, Лорист произнёс: «Твоим просьбам вообще есть конец? Уверен, было бы гораздо проще, схлестнись мы в битве».
Хеннард торопливо замахал руками и сказал: «Это моя личная просьба. Ничего страшного, если ты не согласишься…»
«Ладно, можешь озвучить её», — раздражённо сказал Лорист, прежде чем увидел смущённое ёрзанье Хеннарда.
«Эм, кхем… Локк… Мне было любопытно, можешь ли ты отправить Мину, Хоней, Глисе и Молину обратно мне… Я скучал по ним на протяжении полугода…»
«Подожди, кто эти люди? Как я узнаю, кто они? Я не припомню ни одного из этих имён…» — запутался Лорист.
«Ну… Той ночью, когда меня поймали в Городе Вилднорст, эти четыре девушки были со мной в комнате. Мне правда они очень понравились… Ты, должно быть, припас их для себя, чтобы они согревали тебе постель ночами. Можешь вернуть их мне?» — объяснил Хеннард.
Хорошенько погрузившись в мысли и вспомнив события той ночи, Лорист вспомнил, что видел четырёх женщин во время поимки Хеннарда. Помотав головой, Лорист ответил: «Я не делал из них своих наложниц. Должно быть, они вместе со всеми другими женщинами, которых мы спасли из Города Вилднорст. Я даже пообещал им, что им никто не будет приказывать, что делать. Но мне всё равно любопытно, как ты собираешься влюбить их в себя, если ты убил их отцов и братьев? Ты не боишься, что они убьют тебя ночью?»
Хеннард щёлкнул языком и сказал: «Не я был тем, кто убил их родственников. Это приказы герцога и они не имеют ничего общего со мной. На самом деле я защитил их от других солдат, и они захотели отблагодарить меня за это своими телами. Меня радует то, что ты не приложил к ним руку, Локк. Ты самый лучший брат, о котором я только мог мечтать. Так, когда ты сможешь отправить их обратно мне?»
«Ты можешь прийти и забрать их сам, если они пожелают пойти за тобой. Если они будут против, то ты также не сможешь силой заставить их пойти с тобой. Уверен, ты и сам понимаешь, что ничего хорошего в итоге не выйдет, если всего добиваться силой. К тому же если как вассальный благородный герцога ты не станешь мешать нам, тебя не заботит, что подумают об этом другие?» — спросил Лорист.
«Пустяк. Просто смотри и учись», — сказал Хеннард, развернув лошадь и направившись обратно в сторону лагеря, затем он дунул в горн, подав сигнал подготавливаться. После этого, взмахнув мечом, он указал на Лориста и громко прокричал, что собирается объявить ему войну ради чести герцога.
Тем не менее, когда он ринулся первым в атаку, его лошадь упала головой вперёд и обронила своего наездника, в результате чего «раненого» Хеннарда утащили назад в поместье его подчинённые, чтобы защищаться там и «восстанавливаться».
Лорист и солдаты тяжёлой кавалерии просто в ступоре пялились на то, как Хеннард отыгрывает боевую сцену, написанную им самим же, в которую входит славное падение с лошади и отступление в поместье.
«Так и должно быть?! Какого чёрта только что произошло?!» — воскликнул Лорист.
……
Выдержка из Военных Хроник Континента Гриндии, Северная глава:
11-го дня 4-го месяца 1768 года по Гриндийскому Календарю новый лорд и глава Семьи Нортон, Нортон Лорист повёл своих людей в атаку на доминион Герцога Северных Земель. Лидер пятитысячной Северной Армии, Рыцарь Золотого ранга Хеннард, отважно бросился в битву, чтобы отбить вторжение врага. В середине битвы скакун Рыцаря Хеннарда потерял равновесие и уронил своего наездника. Несмотря на серьёзные ранения, полученные в результате падения, храбрый рыцарь продолжал сражаться, пока его силой не оттащили в поместье собственные подчинённые, не оставляя ему другого выбора, кроме как защищать поместье, не в силах сопротивляться вражескому войску дальше. Итак, силы Нортонов прошлись по всему доминиону Герцога Логгинса и разрушили процветающие земли, на которые Семья Логгинс потратила столько времени и усилий. Данное событие историки будут называть «Разграбление Юга Северных Земель».
