На 18-й день 2-го месяца 1768 года по Гриндийскому календарю авангард северного конвоя во главе со Свирепым Тигром Лоузом и лёгкая кавалерия под командованием Юрия выступили к Реке Метропоулос. Они планировали выйти за пределы доминиона Барона Сайласа, в котором располагался переправочный пункт, и, возведя там лагерь, построить плавучий мост, чтобы, когда прибудет остальная часть конвоя, они незамедлительно могли перебраться через реку.
Этим же днём Элс направился в Город Кобо, чтобы отчитаться перед Лористом. Проведя целую зиму в Городе Ванадес, он лишь недавно полностью восстановился. Как только он почувствовал, что уже может двигаться, Элс со своими четырьмя стражниками поспешил в Город Кобо. Элс поделился информацией, которую он смог раздобыть. Во-первых, на обратном пути он столкнулся с войском Второго Высочества, которое состояло примерно из 10 000 солдат Королевской Стражи. Они прибудут в город примерно через два дня.
Во-вторых, Второе Высочество мобилизовал 5 000 рабочих, чтобы начать строительство цитадели на крутом горном пути, ведущему к Цитадели Личтана, которая располагалась в пяти километрах от Города Ванадес.
Лорист взглянул на карту и почувствовал, что что-то было не так.
Чарад, Поттерфэнг и Терман устроили дискуссию по этому поводу. Чарад предположил, что 10 000 солдат Королевской Стражи, направляющиеся к Городу Кобо, должно быть, готовятся получить бразды правления над городом. Учитывая, что Городов Кобо находился в самом центре Провинции Деламок и был хорошо укреплён, его было легко защищать и трудно осаждать. Второе Высочество, несомненно, не оставит такой город без присмотра. А с помощью солдат Королевской Стражи у него получится в течение какого-то времени сдерживать силы Второго Принца Королевства Иблиа.
Однако никто не понял причин строительства новой цитадели возле Города Ванадес. Рассуждая логически, вместо этого ему следовало усилить защиту Города Ванадес и сделать из него укреплённый город. Если Город Ванадес будет оставаться в руках Второго Высочества, он сможет свободно контролировать транспортировочный маршрут и управлять инициативой на поле боя, благодаря чему в подходящий момент на врага можно было бы сильнее надавить или наоборот отступить.
В конце концов, все согласились с догадками Поттерфэнга. Он подумал, что Второе Высочество решил построить новую цитадель, дабы у него имелось ещё одно место, куда можно было бы в случае чего отступить. Кроме того, дополнительная цитадель поможет ограничить вражеское передвижение и не позволит окружить Город Ванадес. Ещё одно преимущество строительства новой цитадели заключалось в том, что даже если у Второго Высочества не получится защитить Город Ванадес, он сможет отступить туда. К тому же это гарантирует, что Провинция Юньгечандлер, над которой Королевство Андинак только заполучило контроль, будет находиться в безопасности.
Лористу было понятно, как Поттерфэнг пришёл к данным умозаключениям. Тем не менее, поскольку конвой и бездомные собирались покинуть Город Кобо, Лориста больше не заботило происходящее там, он, скорее, чувствовал, что им следует лучше сосредоточиться на возвращении в доминион семьи.
Спустя два дня войска, отправленные Вторым Высочеством, прибыли в Город Кобо, и Чарад передал им город, а также 10 миллионов килограммов пищи.
Однако, к удивлению Лориста, солдаты не стали укреплять город, напротив они принялись разбирать укреплённые части города. У них ушло около десяти дней на то, чтобы полностью снести оборонительные стены и разрушить сторожевые башни, после чего они просто ушли.
«Хорошо, сол… — проклинал Чарад. — Какой коварный ход… Он хочет использовать наш конвой в качестве приманки…»
С мрачной гримасой на лице Лорист сказал: «Мы должны увеличить скорость передвижения нашего конвоя. К счастью, мы опережаем график на несколько дней и уже отправили людей. Начни мы подготовку к отбытию только сейчас, было бы слишком поздно. Прикажите разведчикам исследовать эту область и наблюдать за передвижениями благородных семей Провинции Деламок, особенно за теми, что вблизи южной границы возле Королевства Иблиа. Начинайте транспортировать оставшихся людей и ресурсы к Реке Метропоулос…»
Никто не мог ожидать, что Второе Высочество отправит свои войска, чтобы сделать укреплённый Город Кобо совершенно бесполезным. Расстояние от Города Кобо до оговоренного места сбора возле реки составляло 150 километров. Учитывая размер конвоя и более 100 000 бездомных, замедляющих их, при нормальных условиях у них уйдёт как минимум три месяца, чтобы преодолеть подобный путь. Учитывая, что им ещё надо было пересечь Реку Метропоулос, на то чтобы добраться до семейных владений, им потребуется даже больше времени.
Конец второго месяца был уже не за горами, и даже если Второй Принц поведёт свои войска атаковать Провинцию Деламок месяцем позже, его войска подойдут к Городу Кобо всего за пятнадцать дней. Обнаружив, что город больше ничего собой не представляет, перед ними встанет выбор: направиться в сторону Города Ванадес или преследовать конвой и напасть на него, пока он будет занят пересечением реки.
Исходя из объема ресурсов, которыми располагал конвой, и ненасытной жадности Второго Принца, очевидно, что он выберет.
Прямо сейчас Лорист был в ярости. Он был готов безоговорочно передать Город Кобо Второму Высочеству и даже предоставил 10 миллионов килограммов провизии в надежде на то, что тот останется защищать город и окажет сопротивление Второму Принцу, предоставляя конвою больше времени на пересечение реки. Однако он и предположить не мог, что Второе Высочество окажется настолько безжалостным, что с помощью Города Кобо намеренно подвергнет конвой опасности.
«Сол!» — выругался Лорист, обратившись к небу. На самом деле, принимая во внимание военную мощь конвоя, он не боялся сил Второго Принца. Даже несмотря на то, что полностью отбить все атаки для них не будет являться чем-то невозможным, это ничуть не оправдывает потери, которые им придётся понести, из-за действий Второго Высочества. Даже если они одолеют Второго Принца, что они получат взамен? Абсолютно ничего! В результате на них даже может обрушиться гнев тестя Второго Принца, могучего Герцога Фисаблена.
Никто из них не был дураком, ни Лорист, ни Второе Высочество. Лорист так спешил покинуть Герцогство Мадрас, в первую очередь чтобы не оказаться использованным Вторым Высочеством. Также он хотел как можно скорее вернуться в свой доминион и начать развивать его. Тем не менее, Второе Высочество жаждал вовлечь Лориста в данный конфликт, рассчитывая, что силы конвоя выиграют ему какое-то время, дабы он успел подготовиться к битве. Он даже надеялся на то, что две силы уничтожат друг друга без его участия, чтобы в итоге быть единственным, кто останется в выигрыше.
Чего и следовало ожидать от человека, готового пойти на что угодно, чтобы реализовать свои амбиции! Лорист был вынужден признать, что допустил серьёзную ошибку, и ему изначально не следовало полагаться на Второе Высочество. Теперь, когда Второе Высочество сделал такой ход, конвою оставалось только ждать и в итоге понести потери.
«Слушайте мои приказы…» — произнёс Лорист после долгого молчания.
«Поттерфэнг, собери свою тяжёлую пехоту и отправляйся к точке пересечения реки. Прикажи возвести там лагерь и усилить его оборонительными укреплениями».
«Лоуз, Терман и Пит возглавят тяжёлую конницу, рыцарскую бригаду и конных лучников. Их задачей будет конфискация экипажей, принадлежащих благородным Провинции Деламок, а также плотов из козлиной кожи и рыбацких лодок. Пускай постараются собрать как можно больше. Если кто-либо осмелится сопротивляться… — Лорист сделал небольшую паузу, прежде чем холодным тоном продолжил. — Убейте их не раздумывая!»
«Как только Малек уйдёт с частью гарнизона, вся ответственность за безопасность и порядок в конвое ляжет на Фрейяра. Если кто-то начнёт учинять беспорядки, убейте их!»
«Кроме того, ремесленники должны приложить все свои усилия и воспользоваться лучшим методом, что они знают, чтобы построить столько лодок, сколько потребуется для четырёх плавучих мостов. Если нам не будет хватать ресурсов или же у нас не найдётся нужных инструментов, сообщите об этом Лоузу».
Рейди записал каждый приказ на пергаменте и передал его Лористу, что тот поставил свою печать. Пэтт пролил несколько капель красного воска на пергамент, и Лорист придавил воск своим перстнем. Затем Пэтт свернул документ и положил его в серебряную трубку, запечатав её толстым слоем воска и приложив перстень с изображением бушующего медведя, после чего он протянул её стражникам.
«Также мы должны изменить наш график. К концу этого месяца, несмотря ни на что, мы обязаны завершить транспортировку еды из Города Кобо и покинуть это место», — сказал Лорист, повернувшись к Чараду.
Чарад лишь кивнул.
……
На 6-й день 3-го месяца Лорист прибыл к точке пересечения возле доминиона Барона Сайласа. За исключением тысячи нарушителей правопорядка, которых отлучили от конвоя и бездомных, все остальные люди двигались к точке пересечения.
Три плавучих моста уже были готовы, а строительство четвёртого было завершено наполовину. На противоположном берегу виднелся лагерь конвоя и, прибывающие туда по двум плавучим мостам, люди. Третий плавучий мост использовался для транспортировки повозок с ресурсами на другую сторону берега. Кучера осторожно вели лошадей вместе с повозками по мосту.
«Милорд, вам следует отдохнуть в бастиде неподалёку», — сказал Поттерфэнг, подойдя к Лористу.
Лорист взглянул в ту сторону, куда указывал Поттерфэнг, и понял, что речь идёт о бастиде Барона Сайласа. Затем он спросил: «А где Барон Сайлас?»
«Кто?» — с любопытством спросил Поттерфэнг.
«Местный лорд», — ответил Лорист.
Поттерфэнг сделал удивлённый вид и, указав на причал, сказал: «Он там…»
Лорист повернул голову и увидел деревянную раму, с которой свисало четыре или пять тел.
«Кто это сделал?»
«Юрий и Лоуз», — ответил Поттерфэнг.
«Зачем?»
«Этот лорд отказался сотрудничать с нами и сказал, что точка пересечения находится в пределах его владений, и что мы должны заплатить, если хотим попасть на другой берег. В порыве гнева Юрий и Лоуз повесили его и захватили бастиду».
Лорист потерял дар речи, он думал: ещё один человек, желающий своей кончины… Он слепой? Или, может быть, не заметил, сколько у нас было солдат? Он всё ещё думал, что сейчас в империи мирное время, и никто не осмелится оскорблять дворян… Только подумать, он лично отправился взимать пошлину вместо того, чтобы запереться в своей бастиде и защищаться… Он сам виноват в том, что был готов рискнуть жизнью ради наживы.
Юрий и Лоуз были не самыми лучшими дипломатами из людей Лориста. Один из них был среди самых первых последователей Лориста ещё со времён Академии Рассвета, а другой был тем, кого Лорист прозвал «Свирепый Тигр». Принимая во внимания тот факт, что они повесили более 100 аристократов, когда проходили через Королевство Андинак, они уже давно потеряли всякое уважение к благородным. А так как Барон Сайлас считался подчинённым Герцога Мадраса, значит он считался врагом, так что у Юрия и Лоуза не было никаких причин оставлять его в живых.
«Как бы то ни было… Прикажи снять его оттуда и похоронить. Раз уж мы когда-то знали друг друга, будет неправильно оставлять его в таком виде».
«Да, милорд».
Ещё через десять дней Лоуз, Терман и Пит вернулись. Это была уже их третья по счёту прогулка по Провинции Деламок, и они уже давно забрали всё, что только могли, с близлежащих территорий. Таким образом, в этот раз им пришлось забраться немного дальше, в итоге они привезли около 1 000 больших повозок, а также более 100 плотов из козлиной кожи, несколько десятков рыбацких лодок и около 200 повозок с ресурсами. Всё это добро было забрано у трёх дворян, осмелившихся сопротивляться.
Лорист заметил, что плотов и лодок, которые они забрали и которые были построены ремесленниками, было достаточно для шести плавучих мостов, поэтому он остановил уже вошедшего во вкус Лоуза и его банду от дальнейших походов. Более того, Лорист выделил больше повозок Чараду, дабы увеличить скорость транспортировки людей на другую сторону, а также дать солдатам пару дней на отдых. После этого им оставалось сделать лишь деревянные доски, чтобы ускорить строительство плавучего моста.
На 18-й день 3-го месяца Юрий в спешке прибыл к причалу и сказал Лористу нечто странное. В 12-й день 3-го месяца король Королевства Иблиа, известный как Второй Принц бывшей империи, Криссен Иблиа, провозгласил, что на основании отправки подкреплений в Герцогство Мадрас, дабы защитить его от вторжения Королевства Андинак, он собирается отправить свою 70 000 армию, чтобы атаковать силы Королевства Андинак через территории Герцогства Мадрас.
На этот раз Второй Принц позаимствовал целые три армии у своего тестя, Герцога Фисаблена. В сочетании с его собственной гарнизонной армией, а также с солдатами подчинённых благородных, у него получилось собрать 70 000 человек.
«Сол, где он нашёл столько еды, чтобы содержать подобную армию? Разве они не должны были только начать собирать озимую пшеницу? — с любопытством спросил Лорист и тут же, осознав что-то, воскликнул. — Чёрт! Один хитрее другого! Он планирует поддерживать свою армию с помощью продовольствия врагов!»
Но всё же Лориста не особо беспокоила армия Второго Принца, потому что строительство пяти плавучих мостов уже было завершено, а над шестым велись работы. Членам конвоя и бездомным больше не было нужды ждать, и они могли сразу перебираться на другую сторону реки и уже отдыхать там.
Единственное, что не давало Лористу покоя, это 60 миллионов килограммов пищи. Если одна четырёхколёсная повозка могла перевозить 1 000 килограммов продовольствия, то 10 000 повозок могли перевозить лишь по 10 миллионов килограммов пищи за раз, а это значило, что им придётся совершить шесть поездок туда и обратно, чтобы полностью переправить всё на другой берег.
Лорист вызвал Поттерфэнга и приказал ему отвести тяжёлую пехоту на другой берег, чтобы они охраняли там лагерь. Поскольку число людей и количество ресурсов всё росло, рыцарская бригада Термана и лёгкие разведчики Юрия уже не справлялись с обеспечением безопасности там.
Тем не менее, Поттерфэнг выразил свои опасения по поводу того, что Лорист не сможет одолеть войско Второго Принца, если тяжёлая пехота будет на противоположной стороне реки.
Лорист разразился смехом и сказал, что прямо сейчас нет смысла беспокоиться о Втором Принце, потому что он передвигается, собирая по пути всю еду, чтобы прокормить свою армию, поэтому сюда его войско прибудет ещё не скоро. Даже если он отправит часть своих сил сюда, в лучшем случае это будет всего лишь небольшой отряд. А учитывая три полка тяжёлой кавалерии Лоуза, что охраняют это место, небольшая группа кавалеристов, которую гипотетически мог отправить Второй Принц, не представляет никакой угрозы.
«Кроме того, когда вы все переберётесь на ту сторону, захватите город и там… Разберитесь с тем виконтом… Эм, как же его звали… воф… В любом случае просто повесьте его перед городом», — проинструктировал Лорист.
«Могу я с вашего позволения спросить, зачем? Это же просто старый и ветхий город», — с любопытством сказал Поттерфанг. С тех самых пор, как прибыл конвой и начал транспортировать людей и ресурсы по плавучим мостам, обитатели города просто заперлись внутри и не стали никого отправлять, чтобы распростись о происходящем, так что Терман даже не обратил внимания на этот город.
«Посланников, которых вы, парни, отправили, они обвинили в грабительстве и убили большинство из них, лишь пятерым удалось сбежать. Когда я отправился на поиски конвоя и перебирался через реку, я уже разобрался с солдатами, которые собирали пошлину за проход со всех людей, в близлежащем в пропускном пункте. Сегодня же я хочу вырвать корни этого проклятого места», — объяснил Лорист.
«Ваша воля для меня закон, милорд».
Когда Поттерфэнг и его люди перешли на другую сторону берега, они всей толпой кинулись на город и захватили его без каких-либо потерь. Спустя полчаса Поттерфэнг оседлал лошадь и незамедлительно отправился в обратный путь.
«Милорд, в этом ветхом городе практически не было людей. Я слышал, что Виконт Дарвоф повёл людей своего города, чтобы объединиться с силами Герцога Логгинса и напасть на Семью Нортон… Должно быть, это произошло около месяца назад…»
«Что ты сказал?» — Лориста так сильно потрясли эти новости, что он чуть ли не подпрыгнул. Герцог оказался не в силах принять своё поражение? Он снова начал замышлять что-то против нас?
«Пусть Юрий мобилизует своих конных разведчиков и отправит их собирать информацию о Северных Землях. И передай Джиму, чтобы он собрал группу людей и направился прямиком к доминиону семьи. Он хорошо знаком с местностью Северных Земель, так как немало лет проработал наёмником, Пэтт тебе следует отправиться вместе с ним», — сказал Лорист, успокоившись и поняв, что причин для беспокойства нет.
Лорист понимал, насколько хорошо был защищён Замок Фирмрок. К тому же замок охранял Божественный Стрелок Джоск, поэтому волноваться о защите города было бессмысленно. А путь, ведущий в центр доминиона, которым воспользовались люди герцога ранее, уже был уничтожен, так что добраться до доминиона Семьи Нортон, не проходя через Замок Фирмрок, никак не получится. Герцог всерьёз собрался пойти на Замок Фирмрок с фермерами-солдатами его младших благородных? Хе-хе, что за шутка…
Лорист решил, что для начала ему нужно лучше понять текущую ситуацию и только потом уже, когда все люди и ресурсы будут переправлены на другую сторону реки, принимать решение. Я просто обязан дать этому никчёмному герцогу мощную пощёчину по лицу. Он посмел провоцировать меня снова… Думает ли он, что я не стану перенимать инициативу и буду только защищаться?
На этот раз Чарад использовал тот же метод, который использовался для отправки людей из Города Ванадес в Город Кобо. Он организовал несколько лагерей, расположенных на расстоянии 50 километров друг от друга, от Города Кобо до Реки Метропоулос. Лагери выступали в качестве своеобразных промежуточных станций, между которыми работали извозчики и перевозили людей и ресурсы от лагеря к лагерю. Вскоре они уже могли начинать пересекать реку.
На 3-й день 4-го месяца разведчики, отправленные разузнать о войске Второго Принца, вернулись и сообщили, что силы Второго Принца были заняты сбором озимой пшеницы и подавлением дворян Провинции Деламок. В итоге лишь небольшая фракция дворян в этой провинции осталась жива. Большинство благородных уже было подвешено на основаниях сотрудничества с Королевством Андинак и отказа отправлять поддержку союзникам Герцога Мадраса, то есть Второму Принцу.
На 5-й день 4-го месяца 1768 года по Гриндийскому календарю Лорист был последним, кто пересёк Реку Метропоулос, и приказал уничтожить все плавучие мосты. Таким образом, конвой и бездомные наконец-то добрались до Северных Земель.
