«Ваше Высочество, не могли бы вы мне более подробно рассказать о военной силе Герцогства Мадрас?» — спросил Лорист.
Второе Высочество кивнул и, откашлявшись, сказал: «Хорошо, позвольте мне рассказать всё, что я знаю о ситуации в Герцогстве Мадрас».
Лорист встал и поставил стол перед собой на бок, а затем помог Рейди повесить на него большую карту из звериной кожи, чтобы всем в палатке было видно. Это была увеличенная карта Герцогства Мадрас, которую Чарад накануне приказал кому-то скопировать с более маленькой версии.
«Ваше Высочество, вот, держите», — сказал Лорист, передав тонкую деревянную указательную палочку Второму Высочеству.
Несмотря на то, что данный метод выступления был для него новым, Второе Высочество быстро понял назначение указательной палочки, один конец которой был толще, а другой тоньше. Он подошёл к карте и начал свои объяснения точно так же, как это делает учитель, когда преподаёт урок.
«Герцогство Мадрас состоит из трёх провинций. Самая первая — Провинция Юньгечандлер, которая располагается на юге герцогства и напрямую связана с Королевством Андинак. К востоку от этой провинции находятся Герцогство Фаркел и Герцогство Шабай. Уверен, все вы видите на карте, что большую часть данной провинции занимают горы и болота, а также Озеро Эгрет. Таким образом, в ней практически нет сельскохозяйственных угодий, там находятся только 35 домов, в которых живут благородные семьи».
«Провинция Деламок — самая большая провинция Герцогства Мадрас, и она отделена от Северных Земель Рекой Метропоулос. На юге провинция соединяется с Королевством Иблиа, и вся южная область, не считая Горный Хребет Сандерсон, в основном состоит из лугов. Данная провинция славится тем, что является самым крупным поставщиком продовольствия всего герцогства. Она одна могла обеспечивать три самые большие провинции ещё во времена империи, когда их общее население насчитывало около двух миллионов человек. Если у нас получится захватить эту провинцию, мы с лёгкостью сможем содержать более 400 000 бездомных, что уж говорить о 100 000».
«С момента основания Герцогства Мадрас группа земельных дворян была перемещена в Провинцию Деламок, и сейчас в общей сложности там насчитывается около сотни благородных семей. Лишь Город Кобо остаётся личной территорией Герцога Мадраса в этой провинции».
«И, наконец, Провинция Сиджлер, что располагается на востоке герцогства, она является главной базой Герцога Мадраса. Провинция Сиджлер граничит лишь с Провинцией Юньгечандлер и находится под личным владением герцога с тех самых пор, как все земельные благородные семьи переселились в Провинцию Деламок».
«Примерное население Герцогства Мадрас достигает 1 700 000 человек, и в основном они пользуются оборонительными войсками. Большинство доминионов земельных благородных и их городов используют гарнизонных солдат в качестве главной оборонительной силы. И если нагрянет крупное сражение, Герцогство Мадрас соберёт гарнизонные силы сразу нескольких территорий вместе, чтобы сформировать временную армию, а затем расположит её на фронтах».
«Кроме того, Герцогство Мадрас также сформировало две армии общего назначения. Первая из них — это Легион Морской Горы, который является местной оборонительной армией, сформированной ещё в дни раннего правления предка Герцога Мадрас. Легион Морской Горы может похвастаться численностью в 24 000 солдат в полном снаряжении. Они круглый год размещаются в Провинции Сиджлер и являются наиболее надёжным войском герцога».
«Другая — Легион Железного Стража, который обеспечивает безопасность границ, охраняя Цитадель Личтана, и в нём насчитывается около 28 000 солдат. Также данная армия считается одной из самых сильных с точки зрения обороноспособности».
Второе Высочество улыбнулся и продолжил говорить: «На самом деле битва, которая принесла славу Легиону Железного Стража, была связана с моим отцом. В течение 4-го года гражданской войны в империи некогда нерешительный Герцог Мадрас заполучил поддержку от многих благородных семей и, наконец, решился сформировать своё собственное герцогство. Я возглавлял войска Легиона Белого Льва и вёл сражение с силами Первого Принца, в то время как Легион Неистового Шторма Герцогства Мелейн продолжал отталкивать армию Второго Принца. Всё шло хорошо, и мы даже начали думать, что восстание Первого Принца и Второго Принца, в конце концов, будет подавлено».
«Однако тогда никто из нас не ожидал, что Герцог Мадрас сформирует собственное герцогство и предпочтёт сохранить нейтралитет, и, в частности, не станет никому помогать. Они также закрыли свои границы, из-за чего имперская столица и четыре герцогства центральной империи оказались отделены друг от друга, и нам больше неоткуда было получать поддержку. Кроме того, из-за этого случая были прекращены поставки продовольствия из Провинции Деламок, и ситуация на фронтах внезапно изменилась. Мы не могли усилить наши атаки, нам оставалось лишь сопротивляться».
«Только разбив блокаду Герцогства Мадрас, у нас бы мог остаться шанс сплотить империю заново. Таким образом, мой отец повёл войско размером в 63 000 солдат, каждый из которых был защитником королевской семьи, и сумел полностью захватить Провинцию Юньгечандлер. Тем не менее, когда они достигли Провинции Деламок, все 60 000 королевских стражей были остановлены в Городе Кобо».
«В то время силами, защищавшими Город Кобо, были обычные гарнизонные солдаты, собранные из всех ближайших областей. Их насчитывалось чуть больше 8 000. Однако эти гарнизонные солдаты в самом деле сумели остановить нападения моего отца, и даже после шести месяцев безрезультатных сражений ничего не изменилось, вход в Провинцию Деламок всё ещё оставался закрытым, к тому времени от ярости мой отец уже начал кашлять кровью».
«В конце концов, из-за категоричного отказа моего отца отступать, несмотря на то, что Второй Принц отправил свои силы для участия в контратаке совместно с Легионом Морской Горы Герцогства Мадрас, лишь менее 20 000 из 63 000 королевских стражей удалось выжить».
«У гарнизонных сил, защищавших Город Кобо, также оставалось меньше 1 000 человек. Однако Герцог Мадрас, которого так впечатлила их неприступность, назвал их Легионом Железного Стража и реорганизовал в официальную армию, предрасположенную к обороне».
«С той битвы положение в империи стало ещё хуже, и в связи нехваткой провизии и других ресурсов для поддержания армии у нас не оставалось выбора, кроме как отступить. В итоге всё закончилось тем, что дивизион Первого Принца обошёл нас и устроил внезапную атаку на имперскую столицу. Как только до нас дошла эта новость, мы тут же бросились обратно и избавились от этой дивизии, однако было слишком поздно, имперская столица уже была опустошена. Бывшая слава и великолепие имперской столицы полностью исчезли и превратились в опустевшую, безжизненную кучу горящих зданий и бездомных».
«С данной точки зрения можно сказать, что истинным виновником распада имперской столицы был Герцог Мадрас. Тем не менее, независимо от моей ненависти к нему, у меня просто не было возможности наказать его за этот поступок. Теперь я полагаю, что он перекрыл границу, потому как хочет, чтобы бездомные нанесли очередной удар по Королевству Андинак. В конце концов, чем хуже нам, тем меньше ему причин для беспокойства».
«Вот почему мы должны использовать бездомных, чтобы напасть на Цитадель Личтана, пока у нас всё ещё есть продовольствие. Даже если у нас не получится захватить её, смерть бездомных избавит нас от многих лишних проблем».
«Не то чтобы я хотел бросать бездомных на смерть. Однако я ничего не могу с этим поделать, не могу же я просто пожертвовать 1 500 000 жителями, которые совсем недавно поселились в Королевстве Андинак и начали жить прежней жизнью».
Лорист, встав, рассмеялся и вмешался в длинную речь Второго Высочества: «Ваше Высочество, нам не нужно никем жертвовать, нам не нужно нападать на Цитадель Личтана вообще. Время на нашей стороне, и существует множество способов спасти 100 000 бездомных, не прибегая к их смерти».
Палатка заполнилась шумной болтовнёй. На данный момент бездомные были самым большим бременем конвоя, количество потребляемой ими пищи было неописуемо огромным. Несмотря на то, что предложение Второго Высочества, заключавшееся в том, чтобы использовать их для захвата Цитадели Личтана, было жестоким, многие из присутствующих не видели другого пути решения данной проблемы.
«Не могли бы вы просветить нас в ваш план?» — удивлённо спросил Второе Высочество, посмотрев на Лориста и подумав, с чего тот считает, что у них более чем достаточно времени.
Лорист взял деревянную указательную палочку у Второго Высочества и подошёл к карте, начав указывать на различные места. «Взгляните сюда. Похоже, вы забыли об озере Эгрет. Это самое большое озеро в империи, а также естественная граница между Герцогством Мадрас и Королевством Андинак».
«Для начала обсудим первую проблему: нехватку еды. Учитывая, что в озере достаточно рыбы, почему бы не воспользоваться этим? Кроме того, существует множество овощей и трав таких, как, например, водоросли, которые мы можем получить из озера. Полагаясь лишь на это, мы уже сможем прокормить бездомных с минимальными затратами собственной провизии».
«Даже если там запрещено ловить рыбу, потому что это граница между двумя государствами, разве нас это волнует. Я считаю, что герцогу тоже будет наплевать на это до тех пор, пока мы не будем приближаться к его половине озера».
«Вы также должны понимать, что в течение двух месяцев наступит зима. К тому времени, когда ледяной холод настигнет нас, Озеро Эгрет замёрзнет. Таким образом, мы сможем пересечь его, даже не подходя к Цитадели Личтана, и продолжить наше путешествие на север. Именно поэтому я сказал, что время на нашей стороне».
Как только Лорист закончил свою речь, в палатке поднялся гул. Многие думали: верно, почему мы не подумали о том, чтобы перебраться озеро, когда оно замёрзнет? Вместо этого мы зациклились на пути через Цитадель Личтана. И даже если нашей пищи хватит, чтобы продержаться всего лишь три месяца, в Озере Эгрет водится рыба и там же можно раздобыть съедобные водоросли. Поскольку запрет на ловлю рыбы был установлен очень давно, в озере должно было скопиться много рыбы! Улов, безусловно, будет большой, таким образом, нам хватит еды, чтобы продержаться как минимум полгода!
Второе Высочество похлопал по плечу Лориста и сказал с блестящей улыбкой на лице: «Что и следовало ожидать от Графа Нортона. Я слышал, что вы были талантливым студентом, когда ещё учились в Академии Рассвета, и, похоже, слухи не врут. Вы смогли решить две серьёзные проблемы за раз. Так, нам больше не нужно беспокоиться о бездомных, ха-ха…»
«Ваше Высочество, мне было бы проще, если бы звали меня просто Локк. Каждый раз называть меня графом немного перебор», — ответил Лорист, смеясь.
«Хорошо, я буду звать тебя Локк, если ты согласишься звать меня Ауло», — сказал Второе Высочество.
«Без проблем, Ауло, мне придётся попросить у тебя помощи с рыбалкой. Мне понадобятся рыболовные суда и сети, а также я и своим людям прикажу начать делать сети. Нам следует действовать как можно быстрее, чтобы сразу же начать засушивать рыбу для более лёгкого хранения», — сказал Лорист.
Второе Высочество кивнул и сказал: «Хорошо, ты и правда всё продумал. Я немедленно займусь этим».
Лорист потянул Второе Высочество за руку, чтобы остановить его, и сказал: «Ну, во всём этом прямо сейчас мне нет необходимости. Сегодня вечером будет банкет, и я надеюсь, что ты тоже будешь присутствовать на нём. Я планирую посвятить несколько членов конвоя в рыцари семьи, и мне хотелось бы, чтобы ты был свидетелем данной церемонии».
Второе Высочество рассмеялся и сказал: «Хорошо, я останусь, чтобы собственными глазами лицезреть великолепие рыцарей Семьи Бушующего Медведя».
Банкет в течение ночи был очень веселым и богатым. Помимо людей конвоя, которым всем без исключения была подана вкусная еда с мясом, а также налит алкоголь, даже бездомные могли позволить себе разойтись и наесться вдоволь.
В общем, вступить в ряды рыцарей Семьи Нортон согласились 48 человек. Что заставило Чарада выйти из себя так это то, что 26 из 74 претендентов отказались от данного предложения, поскольку уже пообещали Второму Высочеству присоединиться к рыцарям Королевской Семьи Андинак. Они сказали, что уйдут после того, как северный конвой завершит путешествие. Семеро из них даже были старшими студентами Академии Рассвета.
Тем не менее, Лорист не стал возражать. У каждого есть свои цели, и ничего хорошего не выйдет, если силой заставлять таких людей оставаться. Всё хорошо до тех пор, пока те, на кого у него уже имелись планы, никуда не уходят, а именно: Монс Малек, Лод Уолес, Чино Фрейяр, Даллес и Ландморде. В итоге из оставшихся 37 старших студентов, не считая Зивоса, который погиб в бою, 16 присоединились ко Второму Высочеству, и к Семье Нортон примкнул лишь 21 человек из Академии Рассвета.
Чарад, Терман, Юрий и Элс, которые всё ещё оправлялись от ран, стояли рядом со Вторым Высочеством и намеренно вслух говорили о том, как он отплатил за помощь конвою, саботируя и переманивая его людей, от чего Второе Высочество почувствовал себя крайне неловко. В конце концов, терпение Гласии иссякло, и Лористу пришлось выпроводить четырёх нарушителей порядка.
Первыми, кто присяг на верность, были рыцари Золотого ранга, Лод Уолес и Чино Фрейяр, затем Монс Малек, Даллес, Ландморде и остальные 19 старших студентов Академии Рассвета. За ними следом поклялись в верности 27 Серебряных рыцарей, которые внесли существенный вклад в благополучие конвоя, в основном среди них были рыцари, которые служили благородным семьям, что уничтожил Граф Кобри. После спасения они присоединились к конвою и сумели по-разному отличиться, в результате чего и были выбраны в качестве претендентов на становление рыцарями семьи.
Когда последний рыцарь принёс свою клятву верности Лористу и Семье Нортон, Лорист повернулся к Джиму, который стоял возле Рейди с нескрываемой завистью на лице, и помахал ему рукой. Подумав, что Лорист хочет попросить его помочь с чем-то, Джим подбежал к нему, отсалютовал и спросил: «Милорд, вы звали меня?»
Лорист шагнул вперёд и стукнул Джима в плечо, заговорил: «Джим, ты уже довольно долго следуешь за мной. Несмотря на то, что ты по-прежнему ведёшь себя как наемник, твои преданность, храбрость и трудолюбие, определённо, выделяются среди других. Готов ли ты стать моим рыцарем и сражаться под знаменем Ревущего Бушующего Медведя?»
«Естественно», — ответил Джим, не колеблясь ни секунды, и посмотрел на Лориста с торжественным выражением. «Милорд, вы могли даже и не спрашивать».
Элс и Поттерфэнг вздохнули от безысходности.
Затем подошёл Рейди и ударил Джима, сказав: «Идиот, милорд собирается посвятить тебя в семейные рыцари. Что ты делаешь? Опустись на колени и принеси клятву!»
«О», — возбужденно воскликнул Джим. «Милорд, я в самом деле могу стать рыцарем Семьи Нортон?»
Лорис, улыбаясь кивнул.
Джим быстро поправил одежду и опустился на одно колено перед Лористом. Только он собирался дать клятву, как увидел Рейди, который, казалось, ладонью сейчас пробьёт свой лоб: «Идиот, не та нога. Ты должен опереться на другое колено…»
У присяги на верность также имелись свои правила, которые требовалось соблюдать. Чтобы дать клятву верности своему господину, нужно было опуститься на колени и положить обе руки или же одну на левое колено.
Джим покраснел, затем поменял своё положение и произнёс клятву, как и многие рыцари перед ним. «Я, Джим, готов поклясться в верности Семье Нортон и с этого момента буду следовать за Милордом Лористом. Я обязуюсь выполнять свои обязанности и защищать честь Рыцарей Семьи Нортон. Я готов стать мечом Лорда Лориста и сражаться до последнего вздоха под знаменем Бушующего Медведя».
Лорист осторожно вытащил меч и дважды прикоснулся им к обоим плечам Джима, сказав: «Поднимись, мой рыцарь».
Затем к нему подошёл Поттерфэнг с серебряным значком Бушующего Медведя и прикрепил его к левой груди Джима, прежде чем крепко обнял его и сказал: «Я приветствую твоё участие, мой брат».
Всё присоединившиеся рыцари продолжали веселиться во время банкета.
Лорист подошёл к Второму Высочеству и стукнулся с ним чашами с вином, затем он рядом с ним заметил тихо плачущую Гласию.
«Что с ней?» — спросил Лорист.
«Она так счастлива за тебя, что, увидев, как тебя принимают в качестве своего лорда многие одарённые люди, у неё пробились слёзы радости. Кажется, что тот день, когда Семья Нортон вернёт былую славу, безусловно, наступит совсем скоро», — объяснил Второе Высочество.
«Хе-хе, Ваше Высочество, на самом деле ты лишил меня 29 превосходных рыцарей, знаешь ли», — подразнил Лорист, подняв чашку, чтобы чокнуться ещё раз, и сделал глоток вина. «Ваше Высочество Ауло, ты можешь забрать их сразу, как покинешь банкет».
«Почему? Разве они не нужны тебе, чтобы сопроводить конвой обратно в Северные Земли?» — спросил Второе Высочество.
Лорист покачал головой и сказал: «В этом нет необходимости. Я не хочу препятствовать их будущей карьере. Ваше Высочество, должно быть, ты весьма занят восстановлением Королевства Андинак, я уверен, тебе не помешают лишние руки. Я позволю им присоединиться к тебе раньше, дабы они смогли как-то выделиться и заработать достижения. Путь в Северные Земли отнимет у них слишком много времени. Более того, я уже набрал немало семейных рыцарей и в ближайшее время собираюсь провести реорганизацию сил коновая, поэтому им нет смысла оставаться с нами».
Второе Высочество кивнул и сказал: «Хорошо, тогда я заберу их с собой, когда буду уходить».
