Лорист отодвинул полог, закрывающий вход в палатку, и вошёл внутрь.
Сначала все были ошеломлены, но мгновением позже окружающее пространство заполнилось возбуждённым смехом.
«Ми-милорд… Почему вы пришли?» — подпрыгнув от удивления, взволновано выкрикнул Чарад. Его так шокировал визит Лориста, что он даже ударился о стол перед ним, когда подпрыгнул, из-за чего на земле возникла куча из чернил, пера и звериной кожи.
Лорист рассмеялся и сказал: «Я здесь, чтобы забрать вас всех домой».
Несмотря на то, что это было простое предложение, у половины людей в палатке тут же появились слёзы на лице. Некоторые из них были так тронуты, что они даже начали бесконтрольно плакать.
Даллес был одним из студентов Академии Рассвета, которые изъявили желание следовать за Чарадом, чтобы присоединиться к северному конвою. Он также был назначен на важную руководящую роль Лористом и являлся капитаном подразделения перевозных баллист. Он вместе с остальной частью конвоя, преодолевая все невзгоды и трудности, пропутешествовал целых 7 месяцев, со 2-го по 9-й. Застряв в их нынешнем положении, Даллес начинал чувствовать безнадёжность. Тем не менее, его так тронули слова Лориста, что у него потекли слёзы по лицу.
Лорист обнял Даллеса, прежде чем сказал остальным в палатке: «Ничто и никто не помешает нам вернуться домой. Вы хорошо потрудились, чтобы добраться сюда. Прямо сейчас единственное, что стоит между нами и Северными Землями — это Герцогство Мадрас. Меня не заботит какая-то Армия Железного Стража. Даже если все они люди из железа, мы всё равно разобьём их вдребезги».
Лорист продолжал обнимать людей в палатке одного за другим. К тому времени, как он добрался до Поттерфэнга, человека, который первым поклялся ему в верности, Поттерфэнг расплакался и сказал: «Милорд, всё из-за нашей некомпетентности…»
Лорист перебил его и сказал: «Нет, в этом нет вашей вины».
Последним, кого приветствовал Лорист, оказался Чарад. Увидев толстяка, он заметил, что его живот исчез, а некогда круглое и полноватое лицо стало твёрдым и угловатым. Щёки Чарада, также, казалось, теперь впадали внутрь, и он больше не выглядел таким оживлённым и пухлым. На его лбу уже виднелись морщины и несколько седых волос, что прорастали из его чёлки. Очевидно, что стресс и бремя, которое было на него возложено, сильно повлияли на него.
Лорист вытянул руки и крепко обнял Чарада, сказав: «Брат Чарад, должно быть, это было тяжко…»
Чарад просто тихо всхлипнул, не проронив ни слова.
После того, как все успокоились и вернулись на свои места, Лорист объявил о своём решении провести грандиозный банкет завтра, чтобы официально посвятить в рыцарей Семьи Нортон людей, которые внесли большой вклад в общее благополучие семьи.
Лорист улыбнулся и сказал: «Изначально я планировал наградить всех вас после того, как вы прибудете в Северные Земли. Однако теперь, когда конвой так сильно расширился, мои действия невозможно будет оправдать, если я никак не продвину тех, кто хорошо зарекомендовал себя в качестве наших семейных рыцарей. Пока что я выберу только одну группу людей и с ними проведу церемонию посвящения в рыцари, а когда мы вернёмся в доминион нашей семьи, будет проведена ещё одна церемония. Надеюсь, вы сможете составить список кандидатов и обговорите его с Чарадом. Однако вы также должны будете лично уведомить об этом людей, которых вы выбрали. Если они посчитают, что в каком-то другом месте у них больше перспектив для развития, мы не станем принуждать их присоединяться к нам».
«Послезавтра в конвое будет проведена реорганизация, и все будут по-настоящему заняты. Однако чем больше усилий мы приложим сейчас, тем легче будет наше путешествие. Я надеюсь, что вы все чуть выйдите за пределы своих возможностей, чтобы добиться наилучшего результата. Несмотря на то, что у нас всё ещё куча нерешённых проблем, они не должны помешать нашему путешествию обратно в Северные Земли. Я уверен, что смогу вернуть вас всех. Тем не менее, я всего лишь простой человек, а не огромный титан и не огнедышащий дракон. Мне понадобится помощь каждого из вас, чтобы вернуть конвой нашего размера домой. Поэтому я рассчитываю на вас».
Лорист встал, и все в палатке уважительно поклонились ему.
***
Ночь постепенно переменяла день, и шум в лагере сменялся тишиной. Люди, купаясь в нежном свете Серебряной Луны, погружались в глубокий сон.
В палатке остались лишь Лорист, Чарад и Поттерфэнг. Рейди, заварив им горячего мэкса, ушёл сторожить палатку снаружи.
«Твоей самой большой ошибкой была жадность, которой Второе Высочество не преминул воспользоваться. Откажись ты от запроса Второго Высочества после сражения на Зелёных Равнинах, уверен, никто не стал бы становиться у вас на пути. Я понимаю, что просьба моей старшей двоюродной сестры также повлияла на твоё решение. Кроме того, конвой довольно сильно разросся с тех пор, как вы покинули Город Гелдос, и ты подумал, что конвою не помешают лишние ресурсы. Но ты забыл одну важную вещь: чем больше ресурсов, тем большее бремя сваливается на конвой…»
В данный момент Лорист анализировал и критиковал ошибки Чарада.
«Наш конвой чем-то похож на гигантскую змею. Несмотря на свои размеры, она всё равно остаётся подвижной. Даже если змея съест кролика или козу, она не потеряет своей гибкости. С другой стороны, если же заставить её проглотить несколько быков, она перестанет двигаться вообще. В такой ситуации наш конвой станет идеальной добычей для хищников».
«Диспозиция определяет судьбу, Брат Чарад. Ты талантливый человек, и я лично засвидетельствовал это тогда у Бастиды Слопха. Барон Миранда также очень хвалил тебя. Однако твоя жадная и скудная личность лишила тебя возможности видеть картину целиком. Ты был сосредоточен лишь на получении всевозможных благ, не желая отдавать что-либо взамен, и эта твоя черта позволила Второму Высочеству обернуть ситуацию в свою пользу».
«Другая твоя ошибка заключалась в том, что, избавившись от дворян всех трёх провинций Королевства Андинак, Второе Высочество получил всё, в то время как ты ничего, кроме обвинений и ненависти со стороны других. Можешь себе представить, каково было моё удивление, когда до меня дошли слухи о «Демоне Чараде»? Даже если дворяне мешали конвою и пытались ограбить его, ты не должен был поддаваться эмоциям. Сам подумай, если бы ты лично не повесил дворян, а просто захватил бы их и передал Второму Высочеству, у него не получилось бы скинуть всю вину на конвой, и ему пришлось бы самому думать о том, как разобраться с восставшими благородными».
Лорист поднял серебряную чашку и сделал глоток слегка остывшего мэкса.
Чарад пробормотал: «Это полностью моя вина. Мне всегда казалось, что что-то не так, и что Второе Высочество каким-то образом меня использует. Однако я всё не мог понять, где оступился, и понял это только сейчас после твоих объяснений. Локк, ты тоже изменился, ты начал смотреть так далеко в будущее. Теперь ты больше походишь на лорда».
Лорист рассмеялся и сказал: «У меня не было выбора, в конце концов, люди меняются. С тех пор, как я стал лордом доминиона, я успел испытать на себе бремя и давление, которое пришло вместе с этим положением, и это вынудило меня адаптироваться. Брат Чарад, ты также не должен винить себя во всём. Я бы не смог найти лучшего руководителя конвоя, чем ты. Однако тебе всё ещё не хватает опыта в качестве главы конвоя, потому что ты слишком быстро теряешь из виду намеченные цели. Взять, к примеру, тебя Поттерфэнг, может быть, ты и превосходный генерал, но из тебя бы не получился лидер. Я вижу, что вы оба сделали всё возможное, чтобы доставить конвой сюда, и даже расширили его до того, что мы видим сегодня».
«Опять же, я тоже частично виноват в этом. Если бы я дал вам, парни, определённый срок, чтобы добраться до Северных Земель, всего этого могло бы и не произойти. Я понимаю, что вы подобрали бездомных, поскольку волновались, что семье может не хватать рабочей силы. Учитывая нынешнюю ситуацию, если у нас получится привести всех этих людей в Северные Земли, то за несколько лет мы сможем превратить наш доминион в убежище от всего хаоса и войн вокруг, где люди будут жить без забот».
«Тогда какой нам следует сделать следующий шаг?» — взволнованно спросил Чарад. С приездом Лориста Чарад почувствовал, что бремя, лежавшее на его плечах, стало значительно легче. Последние полгода бесконечного планирования и беспокойства утомили его как морально, так и физически. Он волновался, что если всё будет продолжаться также ещё 6 месяцев, он умрёт от истощения раньше, чем достигнет Северных Земель.
«Нам некуда спешить», — сказал Лорист. «Я уже кратко услышал о положении конвоя от Рейди. Это такая удача, что вы, парни, здесь, иначе бы конвой просто распался посередине пути. Я собираюсь продвинуть нескольких членов конвоя, чтобы успокоить их сердца и умы на какое-то время. Начинайте работу над списком уже сегодня вечером и узнайте у кандидатов завтра о том, что они думают о присоединении к рыцарям семьи. «Если ты знаешь себя и своего врага, тебе не будет угрожать опасность в сотне сражений», — это слова древнего учёного, который жил несколько тысячелетий назад. Лично я считаю, что в этих словах таится много смысла».
***
Услышав, что новый глава Семьи Нортон прибыл в конвой, Второе Высочество вместе с Гласией следующим днём посетили их лагерь.
Лорист сжал кулак правой руки и приложил его к груди, а левую руку убрал за спину, и слегка поклонился Второму Высочеству. Это было традиционным приветствием младшего благородного старшего.
Второе Высочество находился в сильно приподнятом настроении, и он, поприветствовав Лориста в ответ, обнял его, чтобы показать своё дружелюбие.
Затем настала очередь Гласии. Она до сих пор помнила, как раньше выглядел Лорист, но она всё ещё не могла поверить, что тот плакса из детства превратился в такого прекрасного молодого человека с таким звёздным телосложением и даже занял положение главы семьи.
Узнав о текущей ситуации в семье и вспомнив суровые переживания прошлого, Гласия обняла Лориста и расплакалась. В конце концов, Лорист начал дразнить её, спрашивая о том, когда она выйдет замуж за Второе Высочество и родит здоровенького ребёнка, в результате чего она надулась и потянула Лориста за ухо, заставив его просить о пощаде.
Спустя ещё какое-то время разговоров друг с другом, они принялись обсуждать серьёзные вопросы.
Второе Высочество, рассказывая Лористу о проблемах, с которыми столкнулся конвой, звучал непринужденно и прямо. В конце своего повествования он сделал заключение, что конвой с текущими запасами продовольствия продержится ещё четыре месяца. Также он заявил, что на данный момент Королевство Андинак не сможет содержать больше бездомных. Когда припасы иссякнут полностью, конвой, несомненно, распадётся, и хаос, вызванный толпой паникующих людей, приведёт к тому, что Королевство Андинак, которое совсем недавно стабилизировалось, перейдёт в другой период смуты. Второе Высочество потребовал, чтобы Граф Нортон как можно скорее решил проблему конвоя, дабы избежать худшего сценария, в котором обе стороны понесут колоссальные потери.
Лорист просто рассмеялся и вежливо приметил то, что он лишь недавно унаследовал титул барона и не может называться графом. Он даже приказал Рейди вернуть документ, подтверждающий его статус графа, Второму Высочеству.
В тот момент все в палатке были ошеломлены. Отказ Лориста от повышения статуса благородного было тем, чего никто не мог ожидать. Могло ли это означать, что Семья Нортон намеревается прекратить служить Второму Высочеству, а также Королевской Семье Андинак?
Оправившись от шока, Второе Высочество спросил Лориста, сделал ли он что-нибудь не так или где-то проявил неуважение, или, может быть, Семья Нортон отказалась от нового титула, потому что собирается отделиться от Королевства Андинак.
Лорист серьёзно произнёс: «Семья Нортон гордится своей присягой, и ни один из её членов не преклонится ни перед кем, кроме Императорской Семьи Криссен и старейшин Семьи Нортон. Ни для кого не секрет, что Королевская Семья Андинак является истинным наследником Императорской Семьи Криссен. Семья Нортон не пойдёт против своей присяги и, естественно, будет и дальше служить Королевской Семье Андинак. Однако Семья Нортон не может принять титул, предложенный вами, Второе Высочество, так как это было бы равноценно тому, что если бы вы хотели запятнать гордость земельной благородной семьи такой, как мы, каким-то почётным титулом. Для нас это не возвышение, а скорее оскорбление. Вот почему мы смиренно отказываемся от вашего предложения».
Чарад оказался первым, кто понял подтекст данного заявления, и он сразу же отвесил себе сильную пощёчину, так как совершил серьёзную ошибку, приняв предложение Второго Высочества. Если бы не напоминание Лориста, он бы мог даже принять новый титул от лица семьи, и это могло бы привести к тому, что статус Семьи Нортон опустился бы с земельной благородной семьи до простой почётной.
Элс и Терман внезапно посмотрели на Чарада и попытались понять, зачем он ударил себя. Чарад вполголоса объяснил им свою ошибку.
Как правило, вручение более высокого титула земельному благородному сопровождалось присвоением новых земель к старой территории, либо полным переходом с одной области на другую, более подходящую для нового титула. В последнем случае старая территория переходила в руки старшего благородного.
Прямо сейчас присвоение титула графа Семье Нортон приведёт к тому, что у него будет титул графа, но не будет собственных владений. Если бы Лорист принял титул, то в соответствии с законами дворянства, это было бы равносильно отказу от его изначального статуса земельного барона в обмен на почётный титул графа, у которого нет никаких реальных прав и владений.
Сол, этот парень и правда коварен, — подумал Лорист. Помимо Чарада, чьё впечатление о Втором Высочестве и так оставляло желать лучшего, Элс, Терман и остальные в палатке начали бросать в сторону Второго Высочества недоверчивые взгляды.
С другой стороны, Второе Высочество впал в ступор, потому что у него не было намерений заманивать Семью Нортон в такую сложную ловушку, это была не более, чем простая оплошность с его стороны. Он считал, что если доминион Семьи Нортон не был таким пустым, то область, которую он охватывал, можно было бы приравнять к целым двум странам. Он поднял статус Семьи Нортон, так как посчитал, что, учитывая территорию Нортонов, они могли бы править графством, и Второму Высочеству не пришлось бы им жертвовать земли королевства. Он также считал, что предоставление Семье Нортон более высокого титула позволит им свободней действовать в Северных Землях, чтобы они помогли Второму Высочеству поднять восстание против герцога, который находится под юрисдикцией Второго Принца.
Тот факт, что подобная лазейка, которая позволяла старшему благородному заполучить доминион младшего благородного посредством присвоения последнему обычного титула, лишённого всяких благ и земель, существовала, совершенно затмил Второе Высочество. Такое повышение было ничем иным, кроме как оскорблением земельных дворян, а те, кто особо сильно реагировал на подобное, могли даже затаить нешуточную обиду на своих старших благородных за такое преступление. Поведение Лориста уже можно было считать довольно вежливым и снисходительным.
Второе Высочество поднялся с места и поклонился Лористу, извиняясь: «Это грубейшая ошибка с моей стороны, и я приношу крайние извинения за это. В знак моих извинений я готов полностью оставить Северные Земли Нортонам…»
Лорист открыто проигнорировал Второе Высочество и продолжил крутить серебряную чашку в руке.
Гласия, которая сидела позади Второго Высочества, больше не могла терпеть и встала, заговорив: «Локк, ты слишком нагло себя ведёшь. Его Высочество уже признал свою ошибку и извинился перед тобой, он даже готов передать все Северные Земли семье! Чего тебе ещё надо?»
Лорист рассмеялся и сказал: «Как и ожидалось от хорошей женщины, которая придерживается стороны своего мужчины! Хорошо, двоюродная сестра Гласия, пожалуйста, узнай у Второго Величества, находятся ли Северные Земли под контролем Королевства Андинак?»
В палатке повисла гробовая тишина, даже Гласия потеряла дар речи. Взгляды всех присутствующих прямо сейчас сосредоточились на Втором Высочестве в ожидании его ответа.
Второе Высочество почувствовал, что хочет шлёпнуть себя по лицу, как это ранее сделал Чарад, потому что он совершил очередную серьёзную ошибку. Учитывая, что он давно хотел воссоздать империю заново и вернуть Императорской Семье Криссен былую славу, он, сам того не осознавая, пообещал Семье Нортон Северные Земли, позабыв что они находятся на территории Королевства Иблиа Второго Принца, а не в Королевстве Андинак.
Пока он в отчаянии думал, как решить появившуюся проблему, у него на лбу начал проступать холодный пот. Если слухи о том, что он обещает земли другого королевства благородной семье, распространятся, Королевство Андинак, несомненно, станет посмешищем десятилетия. Кроме того, данное обещание Второго Высочества многие примут в качестве примера того, что его слова ничего не значат. Что более важно, это оттолкнёт Семью Нортон, которая на данный момент оказывает наибольшую поддержку Королевству Андинак.
Вдруг на Второе Высочество снизошло озарение, и он нашёл выход. Слегка улыбаясь, он сказал всем в палатке: «Конечно. Я намерен предложить все Северные Земли Семье Нортон в знак моих извинений».
Все были удивлены, Гласия даже в шоке воскликнула: «Ваше Высочество… Вы…»
Второе Высочество махнул рукой и продолжил: «Я всё ещё не закончил то, что хотел сказать. Это всё лишь для того, чтобы загладить мою вину. Я также решил жаловать своё собственное княжество Семье Нортон, чтобы они могли добавить его к их существующей территории, дабы соответствовать титулу графа. Что касается Северных Земель, хотя они всё ещё не под моим контролем, обещаю, что, если к тому времени, как я истреблю Герцогство Мадрас, Семья Нортон завоюет Северные Земли, я жалую Семье Нортон титул герцога и превращу Северные Земли в наследственный доминион Семьи Нортон для последующих поколений».
Лорист улыбнулся, думая: Второе Высочество весьма сообразителен. Он сумел избежать неловкой ситуации всего лишь с помощью нескольких слов. Если Герцогство Мадрас исчезнет в самом деле, то Северные Земли смогут напрямую связаться с Королевством Андинак, и если к этому времени Семья Нортон захватит над ними контроль, то Северные Земли, естественно, попадут во владения Королевства Андинак. Таким образом, обещание Второго Высочества предоставить титул герцога Семье Нортон не будет звучать как пустой звук.
Однако Лористу было любопытно, где располагается княжество Второго Высочества. Учитывая, что его территория может быть даже больше, чем территория графства, с чего бы Второму Величеству отдавать эти земли?
Чарад передал карту Лористу и указал на пятно на карте, тихо проклиная: «Второе Высочество поистине коварен. Милорд, с ним надо быть более осторожным».
Лорист взглянул на карту, и увидел, что княжество на самом деле было маленьким островком, отделённым от основного континента. В то время как территории действительно соответствовали графским, более половины острова занимали горы и пляжи, и земли, пригодной для сельского хозяйства, было очень мало. Неудивительно, что Чарад всё ещё злился на него.
Лорист рассмеялся и произнёс: «Хорошо, раз уж Второе Высочество так говорит, Семья Нортон примет титул графа от Королевской Семьи Андинак.
Второе Высочество вытер пот и вернулся обратно на своё место, а атмосфера в палатке вернулась к прежнему спокойствию.
