«Мои извинения, Второе Высочество. Даже если Семья Нортон находится под юрисдикцией Королевской Семьи Криссен, и вы входите в число её членов, в настоящее время вы представляете королевскую семью Королевства Андинак. Кроме того, наш лорд пожелал, чтобы мы вели конвой вплоть до Северных Земель, и он ничего не говорил про помощь Королевской Семье Андинак в подавлении местных лордов», — сказал Чарад, отклонив просьбу Аугусло.
Целью визита Второго Высочества вместе с его группой из двадцати человек была попытка выступить в качестве посредника между конвоем и альянсом дворян, чтобы они пришли к мирному соглашению. В конце концов, это была просьба его самого близкого и верного подчиненного, Нортон Гласии. Во-вторых, ему было любопытно, сможет ли он приобрести продовольствие у конвоя, поскольку королевство страдало от сильной нехватки ресурсов из-за торгового эмбарго Профсоюза Форде.
Второе Высочество считал, что альянс придаст значение его персоне и прислушается к нему, так как именно он был тем, кто возглавлял Легион Белого Льва и Легион Неистового Шторма во время гражданской войны и не позволил Первому и Второму Принцам добраться до имперской столицы. Тогда он оказывал значительную помощь многим местным лордам из альянса, следовательно, они были ему в некоторой степени обязаны.
Однако когда он направлялся к конвою, до него дошли слухи о том, что силы конвоя сумели полностью разбить армию альянса благородных. Эта новость шокировала Второе Высочество, поскольку он и подумать не мог, что войско, сопровождающее конвой, окажется на самом деле таким могущественным. При виде восторженной и возбужденной реакции Гласии, Второе Высочество Аугусло начал обдумывать свой следующий шаг.
В то время как Второе Высочество добился некоторых достижений в военном деле, его не очень жаловали другие дворяне Королевства Андинак. Для них значимые достижения были тем же самым, что и желание достичь чего-либо независимо какой ценной. Несмотря на то, что Третий Принц доверил Второму Высочеству возглавлять две армии, чтобы противостоять нападениям Первого и Второго Принцев, они сильно истощили королевство в плане столь необходимых ресурсов, из-за чего оно стало жалким подобием того, которым когда-то было. К тому же Второе Высочество был весьма упрямым человеком, кому понравится импульсивный и сильный король? Именно по этой причине благородные семьи поддержали Первое Высочество, вынудив Третьего Принца Андинака I отправить Второе Высочество обратно в его княжество на острове возле западного побережья королевства.
Острая нехватка ресурсов и бесконечная гражданская война привели Королевство Андинак к тому, что оно больше не могло содержать три большие армии, таким образом, Легион Белого Льва был расформирован, а Легион Неистового Шторма присоединился к Герцогству Мелейн, дабы противостоять Второму Принцу с их помощью. Подразделение стражи королевской семьи также было сокращено, учитывая финансовое состояние королевства, у них осталось средств лишь на поддержание одного полка.
Потеряв всю военную мощь, необходимую для контроля королевства, дворяне прекратили серьёзно воспринимать Королевскую Семью Андинак. В сочетании с тем, что Третьего Принца сразила неизвестная болезнь, к власти пришёл бесхарактерный Первое Высочество, которым дворяне стали пользоваться, как им было угодно, из-за чего их высокомерие и гордость раздулись ещё больше. Они начали в открытую игнорировать законы королевства и не прекращали угнетать граждан, создавая свои собственные армии и разделяя территории королевской семьи между собой, что в конечном итоге вылилось в формирование альянса с единственной целью — оказывать давление на Королевскую Семью Андинак.
Увидев своими глазами во что превратилось королевство, Второе Высочество решил в один день объединить Империю Криссен и вернуть императорской семье бывшую славу. Тем не менее, на данный момент у него не было собственных сил, на которые можно было бы положиться, и даже если сложить всю его личную стражу и солдат гарнизона, то получится всего около трёхсот человек. И хотя его старший брат, Первое Высочество, не умел противостоять внешним угрозам, когда дело доходило до внутренних угроз всё обстояло иначе. Учитывая его паранойю по поводу младшего брата, которого он считал настолько опасной потенциальной угрозой, что даже прекратил выдавать субсидии Второму Высочеству, в качестве оправдания используя то, что у королевств нет на это средств.
Даже если он очень хотел этого, Второе Высочество не мог ничего изменить без солдат и собственных сил. Но когда он стал свидетелем боевой мощи конвоя Семьи Нортон, у него появились собственные планы. Единственная причина, из-за которой он посетил конвой, заключалась в том, чтобы позаимствовать продовольствие и войско для восстановления стабильности в Королевстве Андинак, дабы ликвидировать альянс дворян и силой вынудить Первое Высочество отречься от престола, чтобы занять его самому. Однако Чарад моментально раскусил его намерения и отказал ему.
«Эбелайд занимает позицию главы семьи сейчас?» — спросила Гласиа.
«Эбелайд? Кто это?» — с любопытством переспросил Чарад красивую женщину-рыцаря.
Внезапно выражение Гласии изменилось, она закричала: «Кто вы такие, чёрт возьми, почему вы притворяетесь людьми Семьи Нортон?» Её руки уже находилась на рукояти меча.
«Мы, безусловно, рыцари Семьи Нортон. Барон Нортон действительно является нашим лордом. О, на данный момент Нортон Лорист является главой семьи», — заговорил Чарад, вытащив рыцарский значок и влив в него свою Боевую Силу, дабы проявить туманистое изображение ревущего бушующего медведя.
Пребывая в шоке, после небольшой паузы Гласиа спросила: «Лорист? Ты про Маленького Локка? Этот плакса? Тот, у кого сопли по всему лицу? Разве его не сослали в Город Моранте?»
«Пффт…» — все в палатке захохотали, услышав детские прозвища их лорда.
Противясь желанию рассмеяться, Чарад ответил: «Да, миледи. Локк и правда был отправлен в Город Моранте, но год назад к нему пришёл вызов из семьи. Он остался последним прямым потомком Семьи Нортон, поэтому у него не было иного выбора, кроме как вернуться и унаследовать доминион и титул. Многие из нас его друзья, с которыми он познакомился за время пребывания в Городе Моранте, и мы были приняты в семью в качестве семейных рыцарей и на данный момент находимся на задании по сопровождению конвоя в доминион семьи. Могу ли я спросить, кто вы и какие у вас отношения с Семьёй Нортон?»
«Что ты сказал? Маленький Локк — единственный потомок Нортонов? В таком случае, что случилось с Эбелайдом и Норуэском?» — поспешно спросила Гласия, а затем успокоилась, осознав своё неподобающее поведение. «Приношу извинения, я Нортон Гласия, старшая двоюродная сестра Лориста. Мой отец — Второй Дядя Лориста, также он когда-то был вице-капитаном рыцарской бригады местных оборонительных сил империи».
«Я приветствую вас…» — сказал Чарад, и все в палатке отдали честь Гласии.
«Имена, которые вы только что назвали, принадлежат Первому и Второму Мастерам, верно?» — спросил Чарад. «Ситуация обстоит вот так…»
Чарад рассказал Гласии все, что сам знал о состоянии Семьи Нортон, и в итоге Гласия расплакалась. Второе Высочество попытался успокоить её и обнял.
«Я думала, потеря отца — самое худшее, что со мной могло произойти… Но только подумать, что с годами дела в семье становятся всё хуже и хуже», — пробормотала Гласиа.
«Госпожа Гласиа, пожалуйста, успокойтесь, поверьте, под руководством Локка Семья Нортон однажды вернёт себе былое величие. Путешествие конвоя станет важной частью фундамента для восстановления семьи, так что боюсь, я не смогу удовлетворить запрос Второго Высочества, поскольку я доложен удостовериться, что люди и ресурсы конвоя благополучно прибудут в Северные Земли», — сказал Чарад.
«Тогда у вас есть ещё больше причин помочь Второму Высочеству. С военной мощью конвоя вы с лёгкостью сможете избавиться от дворян, которые выступают против него. Просто захватите их бастиды и заберите ресурсы, чтобы у вас хватило всего на путешествие обратно. Я уже бывала в доминионе семьи и знаю, что это за заброшенное место, лишённое всяких ресурсов. Поэтому, чем больше ресурсов вы привезёте вместе с конвоем, тем полезнее это будет для семьи», — аргументировала Гласия.
«Если вы согласитесь помочь мне, когда я захвачу власть над имперской столицей, я немедленно подниму титул Семьи Нортон от барона до графа», — пообещал Второе Высочество. «К тому же я не прошу отдавать мне ресурсы задаром. Я могу предложить вам снаряжение и оружие Легиона Белого Льва, который уже давно как расформировали, в обмен на вашу помощь. Я считаю, Семья Нортон многое выиграет, получив такое снаряжение».
Чарад начал колебаться, так как он не мог придумать причин для отказа. В то время как жалование Семьи Нортон более высокого титула особо ничего не значило, со снаряжением Легиона Белого Льва всё обстояло совсем иначе. Легион Белого Льва, как главная атакующая сила Империи Криссен, пользовался самым качественным снаряжением, созданным лучшими кузнецами империи. Сказать то, что такое снаряжение в два раза превосходит обычное, было бы всё равно, что ничего не сказать вовсе, бронзовые доспехи, которые носил Чарад, были мусором по сравнению с доспехами легиона. Более того, численность Легиона Белого Льва достигала 89 000, и абсолютно все из них были полностью экипированы и разделены на четыре полка. Согласно словам Чарада, если ещё учесть вещи единиц поддержки, то всего получится около 100 000 комплектов доспехов с оружием.
Если они смогут завладеть всей экипировкой Легиона Белого Льва, то Семье Нортон не придётся беспокоиться об оружии и снаряжении на протяжении более десятка лет. До тех пор, пока они будут в состоянии сформировать армию и снабдить её этим снаряжением, семья, несомненно, сможет занять главенствующее место в пределах Северных Земель и развивать доминион в абсолютной безопасности, проходя мимо всего хаоса и суматохи, поглотивших север.
Второму Высочеству также больше было нечего предложить, поскольку Легион Белого Льва уже был давно расформирован, и всё, что от них осталось — это их снаряжение. Несмотря на это, во времена разрухи в империи этими комплектами активно пользовались, и многие из них износились, а комплектов снаряжения в плохом и хорошем состоянии вместе осталось около 70000. Изначально Третий Принц, Андинак I, планировал продать это снаряжение по большой цене, чтобы купить столь необходимые ресурсы и продовольствие для стабилизации королевства. Тем не менее, Профсоюз Форде, воспользовавшись печальным положением Королевства Андинак, согласился заплатить всего лишь одну десятую от всех материалов, требуемых для изготовления снаряжения. В порыве гнева Третий Принц сразу же прекратил переговоры и даже оборвал все торговые связи с Профсоюзом Форде.
Людей профсоюза также возмутили данные действия, поскольку за последнюю сотню лет Легион Белого Льва успел принять участие во всех вторжениях империи на Степях Фалик, и они даже совершили самый большой вклад в успех империи! С их стороны уже было очень большой щедростью предложить купить это снаряжение по такой цене. Они собирались расплавить все доспехи и оружие и превратить их в памятник, посвященный распаду Империи Криссен, с изображением эмблемы Легиона Белого Льва в самом низу, дабы символизироваться абсолютный триумф профсоюза. Так как Третий Принц отказался продавать снаряжение, они отбросили эту идею и даже не стали пытаться торговаться с ним.
Без торговли, некогда растущий имперский капитал начал уменьшаться, а жить постепенно становилось всё тяжелее. Эмбарго также оказало влияние на аристократию Королевства Андинак, а некоторые из них даже возжелали снаряжение, оставленное пылиться на складах империи.
У Второго Высочества не было другого выбора, поскольку финансы Королевства Андинак были не доступны для него, а ему нужно было сделать привлекательное предложение для Семьи Нортон, чтобы они согласились помочь. Обдумав всё по несколько раз, он пришёл к двум умозаключениям, первое из которых заключалось в том, чтобы предоставить семье больше земель и более высокий титул. Однако это было тем, чего хотел бы избежать Второе Высочество по причине того, что Королевство Андинак охватывало лишь три провинции бывшей империи с уже и так ограниченными землями, разделёнными между дворянами. Принимая во внимание тот факт, что в королевстве насчитывалось более стони благородных семей, пришлось даже пожертвовать территорией королевской семьи. Поэтому он планировал истребить дворян, причиняющих неприятности, и пощадить лишь тех, кто был предан королевству, и тем самым заложить основу для восстановления Империи Криссен.
Жалование Семье Нортон более высокого титула и части территорий, отобранных у чистокровных благородных, было сродни заманиванию тигра сразу после спасения от стаи волков. Так как Второе Высочество всё ещё не был уверен в преданности Семьи Нортон, он воздержался от данной идеи, дабы избежать ненужных проблем. Второй способ, которым он мог воспользоваться — это предложить снаряжение Легиона Белого Льва. Он заметил, что конвой очень серьезно относился к обороне и безопасности, даже самая обычная пехота носила металлическую броню. Он подумал, что снаряжение Легиона Белого Льва может показаться очень привлекательным для конвоя, и он оказался прав.
Несмотря на то, что Чараду удалось сохранить спокойствие, трое человек с относительно высокими должностями пялились прямо на него. Этими тремя были Поттерфэнг, Лод Уолес и Монс Малек. Так как они были бывшими членами Легиона Белого Льва, и все из них были обычными офицерами, Второе Высочество не мог вспомнить их лиц, даже если они уже раньше встречались. Услышав, что Второе Высочество был готов предоставить им снаряжение Легиона Белого Льва, троица почувствовала восторг, однако они не могли открыто показывать свои мысли, и поэтому им оставалось лишь пристально смотреть на Чарада в надежде, что тот согласится на это предложение.
В конце концов, Чарад кивнул.
Результаты переговоров были следующими: конвой использует 100000 золотых форде и проспонсирует формирование 20000-й армии для Второго Высочества, а также снабдит её снаряжением и продовольствием. Новая армия будет сопровождать северный конвой и совместно с ним уничтожать дворян из альянса, все военные трофеи будут разделены поровну между двумя группами до тех пор, пока Второе Высочество не взойдёт на престол. Второе Высочество, с другой стороны, согласился жаловать Семье Нортон более высокий титул, когда он займёт престол. Кроме того, снаряжение Легиона Белого Льва будет передано конвою бесплатно.
Даже если конвой брался за короткий конец палки, учитывая, что им нужно было практически немедленной броситься в бой, в то время как Второе Высочество лишь должен был сдержать обещание, практически ничем не жертвуя, Чарад всё же согласился на сделку из-за присутствия Гласии. Кроме того, у него также были собственные планы, которые гарантировали то, что конвой не понесёт больших потерь. К тому же он чувствовал, что это хорошая возможность встать на сторону Второго Высочества и придать влияние семье в Королевстве Андинак, благодаря чему в один прекрасный день торговым конвоям Семьи Нортон разрешат проходить через Королевство Андинак к доминиону Виконта Тима в Королевстве Редлис.
План Чарада был прост: проводить разведывательные операции и использовать силы конвоя только на открытом поле, он был уверен, что тяжёлая кавалерия Семьи Нортон без проблем сможет подавить любое вражеское сопротивление. Он также счёл это хорошим шансом для солдат приобрести драгоценный боевой опыт. Сражениями, в которых можно было понести наибольшие потери, были осады, и он планировал, что стрелковые подразделения конвоя помогут разобраться с этой задачей. Таким образом, он мог минимизировать потери и пополнить конвой новыми ресурсами. Чего им было терять?
За два или около того месяца силы конвоя пронеслись по Провинции Хансмост и Центральной Провинции Королевства Андинак под руководством Чарада. Они подчинили тридцать пять благородных семей и заставили их присягнуть на верность Второму Величеству, в итоге командир северного конвоя заработал себе прозвище «Демон Чарад». Из пленных молодых мужчин и бездомных он в соответсвии с договором сформировал армию из 20000 человек для Второго Высочества, с помощью которой тот окружил имперскую столицу, лишив Первое Высочество всякого выбора и силой заставив его отречься от престола.
Второе Высочество также выполнил свою часть договора и предоставил конвою все 73 645 комплектов снаряжения Легиона Белого Льва, к тому же был подписан и подтверждён печатью императорской семьи документ, свидетельствующий о повышении титула главы Семьи Нортон с барона до графа. Более того, Второе Высочество выразил надежду, что конвой продолжит сражаться за него и поможет в восстановлении империи.
Чарад, не колеблясь, отказался, и Второе Высочество просто рассмеялся, не поднимая суеты. Но когда Чарад объявил, что они начнут отбытие немедленно, чтобы возобновить своё путешествие в Северные Земли, Второе Высочество попросил об одолжении. Поскольку путь конвоя будет проходить через последнюю провинцию Королевства Андинак, Провинцию Велбассиа, что являлась главным оплотом альянса благородных, до которой Второе Высочество не мог дотянуться, как бы он ни старался, он понадеялся на лучшее и попросил конвой избавиться от дворян, предавших королевство, так же, как они избавились от них в двух других провинциях.
Чарад покачал головой и сказал: «Мои извинения, Ваше Высочество, конвой уже и так сильно опаздывает, мы не можем терять ни секунды. Если дворяне не будут вставать на нашем пути, мы не станем действовать против них без весомой на то причины».
Второе Высочество рассмеялся и сказал: «Но эта провинция богата едой… Ну, ничего не поделаешь».
В конце концов, конвой расстался со Вторым Высочеством, сохранив дружеские отношения, а Гласиа даже написала пару писем, предназначенных Лористу, и доверила их Чараду.
И вот конвой продолжил своё путешествие на север, но Чарад и остальные быстро почувствовали, что что-то пошло не по плану. Когда конвой добрался до Провинции Велбассиа, бездомных, преследовавших их, уже насчитывалось более 100000 человек.
Начав разбираться в ситуации, Чарад обнаружил, что его обвели вокруг пальца. Так как население Королевства Андинак было довольно плотным, а продовольствия со временем становилось всё меньше, люди начали бродить повсюду в поисках пищи для выживания. И откуда-то появились слухи, что северный конвой раздаёт еду и предлагает жильё в Северных Землях, в результате чего все бездомные отправились к нему.
В гневе Чарад написал письмо с жалобой Второму Высочеству, на что последний ответил: «В Королевстве Андинак число бездомных людей достигает 400 000. Благодаря усилиям конвоя, освободившего Провинцию Хансмост и Центральную Провинцию, мне удалось поселить всего лишь 100 000 из них, несмотря на все приложенные мною усилия. Я ничего не могу поделать с теми, кто решил следовать за конвоем. Тем не мене, если конвой освободит Провинцию Велбассиа, земель хватит, чтобы поселить там ещё 100 000 человек…»
В этот момент лица всех людей, присутствующих при чтении ответного письма, застыли. Куча бездомных замедляла их слишком сильно, они не могли путешествовать с прежней скоростью! Однако они также не могли просто бросить их, так как от отчаяния люди могут решиться напасть на конвой. Сотня тысяч, отчаявшихся и голодных людей, было опасностью, которую ни в коем случае нельзя игнорировать. С другой стороны, если Чарад начнёт раздавать пищу бездомным, то продовольствия, которого хватило бы 60 000 человек в конвое на три месяца, закончится через один. Единственным выходом было атаковать замки и бастиды в провинции, дабы заполучить ещё больше провианта, чтобы накормить бездомных и помочь Второму Высочеству поселить их внутри провинции.
Это было самой большой проблемой, преследующей конвой, она приносила Чараду уйму горя и головной боли, поскольку ему ничего не оставалась, кроме как прыгнуть в бездну, не ведая о том, что находится в ней.
