Как доверенное лицо Герцога Логгинса, Барон Каморра прекрасно его понимал. Под фасадом личности герцога, человека со средними способностями, у которого было множество пороков, скрывалось сердце, до краёв переполненное амбициями. Будучи коварным человеком, даже если герцог с виду прощал ошибки, он мог тайно позаботиться о том, чтобы жизнь человека, совершившего оплошность, полностью разрушилась.
Если Второй Принц был голодным волком, то герцога можно было назвать шакалом. В то время как волки были свирепыми и дикими, шакалы были хитрыми и осторожными. Несмотря на то, что практически все знали о стремлении Герцога сформировать его собственное Герцогство Логгинс, Барон Каморра понимал, что настоящая причина, по которой герцог всё никак не мог добиться этого, заключалась в его ненадёжной и нерешительной личности.
Изначально Северная Армия была сформирована для того, чтобы герцог мог защититься от тестя Второго Принца, Герцога Фисаблена, и от его пограничного легиона, а также она должна была стать главной военной силой его герцогства в будущем. Однако, Северная Армия сейчас является не более, чем инструментом, которым герцог угрожает местным благородным. Даже несмотря на то, что доход от владения герцога не превышал 60000 золотых имперских монет, богатства, что он отобрал у других дворян, было достаточно, чтобы сформировать ещё три Северные Армии. Тем не менее, герцог не стал этого делать и предпочёл потратить богатство на роскошную жизнь.
Одной из самых любимых забав герцога было использование Северной Армии, с помощью неё он заставлял местных благородных подчиняться его приказам и снабжать его различными припасами. Однако, будучи человеком, стоявшим у самых истоков формирования Северной Армии, Барон Каморра осознавал, что самой большой слабостью армии являлось отсутствие реального боевого опыта. С момента образования Северной Армии уже прошло два года, а она ещё ни разу не принимала участия в боевых действиях.
Идеальным примером отсутствия боевого опыта являлся инцидент, произошедший в бастиде Семьи Нортон, с рыцарями Серебряного ранга. Некоторые из них буквально испугались до чёртиков от вида смертей собственных товарищей. Всё это время местные благородные по большей части боялись пугающей репутации и численности Северной Армии. Но в тот день армия в первый раз столкнулась с кем-то, кто не побоялся их пустых провокаций. Лорист не только жестоко избил рыцаря Золотого ранга, который служил герцогу, впридачу к этому он убил 8 рыцарей Серебряного ранга и обобрал до нитки выживших. Это является серьёзным актом унижения не только Северной Армии, но и самого герцога.
Барон Каморра вздохнул и поднял голову, сказав Лористу: «Лорд Нортон, вы не боитесь, что герцог приведёт Северную Армию прямо к доминиону Семьи Нортон? Разве вы не боитесь, что армия в пух и прах разнесёт вашу бастиду. Мне стоит сказать, что ваши текущие действия приведут к необратимым последствиям. В качестве лидера семьи вам следует более трепетно относиться к будущему вашей семьи вместо того, чтобы разрушать её в порыве гнева. Если вы всё-таки решите передать 100000 золотых фордов, которые вы забрали из бастиды Семьи Кенмэйс, Лорду Герцогу, тогда я думаю, что со временем смогу успокоить его гнев и уговорю простить вас…»
Лорист рассмеялся и сказал: «О-много-уважаемый Лорд Барон, у вас настоящий талант заботиться о судьбах простых людей. Я просто восхищаюсь тем, как вы можете говорить ложь так, словно вы сами в неё верите. Ведь мы оба уже знаем истинное происхождение 100000 золотых фордов, не так ли? Раз вы говорите, что герцог передал золото Семье Кенмэйс, дабы они помогли ему купить военное снаряжение и провизию, тогда он больше не несёт ответственности за заботу о деньгах. Семья Кенмэйс становится ответственной за деньги вместо него. Почему бы герцогу не отправиться к Семье Кенмэйс и не потребовать предоставить обещанные ими ресурсы в обмен на деньги, которые он заплатил? Зачем вам вместо этого приходить в наш доминион и просить нас вернуть деньги, что мы забрали? Вы знаете, такие действия не соответствуют правилам и обычаям благородных?»
«В таком случае я могу считать, что вы решили пойти против Лорда Герцога?» — спросил Барон Каморра, не отрывая взгляда от Лориста.
«Хе-хе, разве Семья Нортон в чём-то провинилась? Лорд Барон, предполагаю, вы слышали об учении, которое передаётся испокон веков в Семье Нортон. Не считая Королевскую Семью Криссен и старейшин Семьи Нортон, никто из нашей семьи никогда не встанет на колени и не подчинится другому человеку. Герцогу следовало этого ожидать, когда он протянул свои загребущие руки к нам. Касаемо Северной Армии, если их способности ничем не отличаются от способностей этих никчёмных рыцарей…» — сказал Лорист, указав на 12 рыцарей: «Тогда я с радостью буду ждать прибытия вашей армии. Не забудьте сказать им взять с собой побольше монет в следующий раз. Можете поверить мне на слово, эти монеты будут очень полезны, ведь с помощью них они смогут сохранить свои жизни».
Барон Каморра встал и гневно взревел: «Я в точности передам герцогу ваши сегодняшние слова! Лорд Нортон, поскольку вы так упрямо настаиваете на своём, вам лучше начинать молиться и надеяться, что вам хватит удачи, чтобы избежать серьёзных последствий!»
«Хе-хе, Лорд Барон, большое спасибо за ваши добрые пожелания. Я также думаю, что я не обделён удачей. Например, разве я уже не получил скромную прибыль от вашего сегодняшнего визита? И всё это благодаря вам. Кажется, уже довольно поздно, я бы посоветовал вам переждать ночь в бастиде. Завтра я отправлю сопровождение, чтобы они составили вам компанию на пути обратно», — сказал Лорист, улыбаясь так, будто его совсем не беспокоила безопасность барона.
Барон Каморра был настолько раздражён к этому моменту, что у него уже попросту не хватало сил, чтобы злиться. Лидер Семьи Нортон перед ним был ещё более странным, чем сам Герцог Логгинс и более высокомерным. Барон кивнул с холодным выражением лица и сказал: «Я покину вас сейчас», а затем вышел из зала.
Лорист взглянул на 12 рыцарей, которые продолжали послушно стоять, и сказал им: «Что ещё? Вы думаете, вам подадут обед, если вы останетесь на ночь? Быстро вынесите этого идиота и трупы ваших товарищей отсюда, а после свалите с глаз моих. Этот говнюк-герцог думал, что мы, Семья Нортон, не посмеем выступить против него?»
***
«*Вздох*, Маленький Локк, ты поступаешь слишком безрассудно. Так как Герцог Логгинс выставил свои условия, мы могли бы попытаться договориться на более низкой сумме. Не было никакой необходимости так сильно унижать и злить их…»
Тем, кто произнёс эти слова, был Старый Дворецкий Глейс. Несмотря на то, что он не проронил ни слова, когда Лорист спорил с Бароном Каморрой, у него было чувство, что Лористу не стоило выбирать худший из всех возможных вариантов развития событий. Он считал, что лучшим способом было использовать деньги и другие материальные блага, чтобы успокоить герцога и его посла.
Лорист улыбнулся и начал толкать кресло-каталку дворецкого, сказав: «Дедушка Глейс, я уже думал об этом. Если мы не отдадим все 100000 золотых фордов герцогу, он ни за что в жизни не отпустит нас просто так. А если мы пойдём хотя бы раз ему на встречу, то он воспримет это как признак слабости и в будущем будет ещё больше выставлять нам требований, пока полностью нас не высушит. Поскольку рано или поздно мы бы всё равно стали врагами, я не вижу причин, чтобы не напомнить ему, что его Северная Армия не такая страшная и непобедимая, как он думает».
«Даже если все солдаты армии окажутся такими же беспомощными, как рыцари, что пришли сегодня, их всё ещё 20000. Силы нашей семьи даже сравнивать нельзя с ними…» — сказал старый дворецкий обеспокоенным тоном.
«Хе-хе, всё будет хорошо. Когда Замок Фирмрок будет достроен, они не смогут даже войти в наш доминион. Неважно сколько у них людей, если они все побегут напрямик к стенам замка, там они и встретят свою смерть и никак не смогут помешать нам», — сказал Лорист, показывая свою уверенность в оборонительной способности, недавно построенной, стены замка. К тому же это было одной из главных причин, из-за которых он осмелился пойти против воли герцога.
«Ох, и, Дедушка Глейс, теперь, когда все здесь, я хотел бы обсудить нечто важное. Я решил начать подготовку наших войск, чтобы напасть на Город Вилднорст», — сказал Лорист.
«Ты уверен, что нападение увенчается успехом?» — удивлённо спросил старый дворецкий.
«Я вполне уверен в нашей победе, но я не могу сказать, что наши потери будут незначительными…»
Затем Лорист собрал всех в комнате и начал рассказывать подробности плана по нападению на Город Вилднорст.
Выслушав Лориста, Джоск предположил: «Это будет тяжёлая битва. Нас слишком связывает время. Пока мы не нападём, не обращая внимания на жертвы, мы не сможем уменьшить силы Города Вилднорст и тем более у нас не хватит времени захватить его».
Лорист посчитал, что, когда Барон Каморра вернётся в доминион герцога, не пройдёт и 15-ти дней, как Северная Армия прибудет к Замку Фирмрок. Он хотел успеть захватить Город Вилднорст в этот промежуток времени, чтобы устранить опухоль, доставляющую столько проблем семье.
Лорист был готов мобилизовать одну компанию и отряд солдат из Замка Фирмрок, оставив охранять его 2 отряда из оборонительного подразделения. Если прибавить компанию солдат из Бастиды Тополиного Леса и наёмников, расположенных на Тополином Побережье, то в сумме у них будет около 1000 солдат.
Паджик возразил и сказал, что будет лучше, если семья подождёт ещё 6 месяцев, прежде чем напасть на Город Вилднорст. Он упомянул, что Лорист забыл решающий фактор, который может привести к провалу плана: 1000 человек, что он хотел мобилизовать, были всего лишь новобранцами, не имевшими боевого опыта и надлежащей военной подготовки, которые не намного сильнее, чем фермерские войска. С другой стороны, у противника имеется огромная укреплённая стена, за которой можно прятаться, и они хорошо знают окружающий рельеф. В добавок к этому они обладают преимуществом в количестве, так как есть большая вероятность, что они отправят стариков и женщин на фронт, как однажды говорил Лорист.
Лорист горько рассмеялся и сказал: «У нас попросту нет столько времени. Даже если герцог не развернёт войска после выслушивания доклада Барона Каморры, он будет рад позволить двух тысячной армии Семьи Кенмэйс атаковать нас первыми. Мы сможем подготовить элитных солдат, только если позволим получить им реальный боевой опыт, такова цена, которую мы должны заплатить. Сравнивая с Герцогом Логгинсом, с людьми Города Вилднорст будет относительно легко разобраться, так что лучше решить эту проблему в первую очередь. Нам также следует принять во внимание то, что конфликт с Северной Армией закончится не скоро, поэтому мы должны подготовиться к долгой и затяжной битве».
«Разве мы не можем захватить ворота Города Вилднорст с помощью неожиданной атаки и застать их врасплох?» — спросил Пэтт, не до конца понимаю ситуацию.
В ответ Лорист лишь покачал головой.
Старый Дворецкий Глейс объяснил своему внуку: «Мы не сможем подготовить войска для нападения на Город Вилднорст мгновенно. Нам придётся собрать солдат, подготовить необходимое продовольствие, весь процесс займет не менее двух-трёх дней. Учитывая то, насколько близко располагается Город Вилднорст, любые подобные движения, несомненно, будут замечены ими в кратчайшие сроки. К тому же многие из слуг в бастиде имеют родственные связи с жителями Города Вилднорст, не будет ничего удивительного в том, что они заранее уведомят врага о нашей мобилизации. К нашему прибытию они будут уже давно готовы. Вот почему мы не можем воспользоваться такой стратегией, нам остаётся лишь атаковать в лоб полной силой».
Лорист объявил: «Ладно, тогда решено. Паджик, ты будешь ответственен за солдат здесь, в Бастиде Тополиного Леса. Джо, завтра, после того как ты сопроводишь Барона Каморру к Замку Фирмрок, возглавь компанию войск, сформированную из рабочих, и один оборонительный отряд из тех, что мы разместили там, оставь Овидиса главным за защиту замка. Паулобинс составит тебе компанию. Рейди, мне нужно, чтобы ты завтра отправился на военную базу и сказал Хауски и Джиму привести сюда наёмников, пусть Управляющий Кедан останется руководить процессом строительства».
В последний раз всё продумав, Лорист сказал: «Через три дня мы мобилизуем войско и атакуем Город Вилднорст».
***
Пока Лорист и остальные обсуждали план нападения на Город Вилднорст, атмосфера вне Бастиды Тополиного Леса была чрезвычайно забавной и беспокойной. Около 40, слоняющихся без дела, солдат Северной Армии начали выставлять требования стражникам на стенах, они желали больше мяса и алкоголя, а также денежную компенсацию за то, что им пришлось так далеко добираться. Ещё они требовали женщин, чтобы те согрели их одинокие сердца в тишине ночи.
Солдаты одновременно выкрикивали требования, а их лозунг был таким. «Дайте нам денег! Дайте нам мяса и вина! Дайте нам женщин…»
Их крики становились всё громче и громче, как вдруг ворота в замок распахнулись, а посол и рыцари, вошедшие утром, выглядели опустошёнными и подавленными. Они даже вышли без скакунов, с которыми въехали в замок, некоторые из них несли трупы на себе. Рыцаря Золотого ранга, Табика, аккуратно несли четыре рыцаря, используя накидки в качестве носилок.
Солдаты Северной Армии были ошеломлены от вида всего этого, пока один рыцарь не вывел их из транса, приказав позаботиться о трупах, а также о, потерявшем сознание, Табике. Прошло всего несколько мгновений и солдаты поняли, что связались не с теми людьми, весёлая атмосфера в лагере вернулась к прежней серьёзности, некоторые начали задаваться вопросом, позволит ли Семья Нортон вернуться им здоровыми и невредимыми.
После принятия пищи, барон нетерпеливо ходил кругами по палатке. Он не беспокоился о том, что Нортоны нападут ночью, у благородных семей, таких как они, была своя гордость.
Поскольку лидер Семьи Нортон оказался ещё более высокомерным, чем сам герцог, он определённо пренебрежёт такой коварной возможностью.
Отправляясь в это путешествие, барон даже не думал о том, что они могут потерпеть неудачу. Принимая во внимание тот факт, что Семья Нортон полностью восстала против герцога и стала его врагом, очевидно, что герцог мобилизует Северную Армию и нападёт в ответ.
Несмотря на то, что было уже довольно поздно, у барона всё ещё не было никакого желания спать. Его беспокоила истинная сила Семьи Нортон, ведь они осмелились стать врагом герцога. Неважно насколько хорошо снаряжение солдат Семьи Нортон, оно не сыграет никакого значения против 20000 армии. Разве Нортоны не боятся, что на них нападут? Что, чёрт возьми, они планируют?
В этот момент солдат Северной Армии заглянул в палатку. Барон Каморра спросил: «Что случилось?»
Солдат ответил: «Милорд, прибыло несколько человек, и они сказали, что хотят встретиться с вами. Они назвались лидером отряда гарнизона Города Вилднорст и одним из старейшин Города Вилднорст, который расположен внутри доминиона Семьи Нортон…»
