В звездной зоне № 4 звездной системы Гартон находилась общественная космическая станция Годоры, на которой располагался некий эротический клуб.
Разноцветные и живые огни мерцали, а энергичная, волнующая музыка поднимала атмосферу. Дамы разных рас с минимумом одежды соблазнительно танцевали на круглых, прямоугольных по форме подиумах по всему помещению. Под ними был экран, знакомящий или выдумывающий прошлое каждой девушки, ее возраст и прочее, наполняющий их всевозможными ужасными и эротическими историями, возбуждающими похотливые мысли зрителей.
Каждую кабинку окружала большая группа мужчин, которые ни на секунду не отрывали глаз от танцовщицы. Их смех был грубым, и некоторые даже время от времени протягивали руки, чтобы дотронуться до танцующей. Неподалеку располагался бар с полупустыми креслами. Большинство людей в них тоже были мужчинами, обнимавшими и двигавшими руками по соблазнительным дамам, сопровождавших их, чтобы выпить.
Официантки в откровенных одеждах разносили напитки, и посетители мужского пола разных рас время от времени ощупывали их.
Звуки смеха, бормотания и поддразнивания наполняли экстравагантную атмосферу. Словно воздух был окрашен слоем розового соблазна.
За роскошным столиком несколько мужчин громко болтали и пили один напиток за другим. Они явно были наемниками.
У всех этих людей на руках были женщины. Их ощупывание было грубым и агрессивным, так что в глазах многих девушек читалась боль, но они не осмеливались ничего сказать. Они могли только улыбаться.
Эти женщины знали, кем были эти наемники; они были из относительно известной группы наемников и все являлись Суперами класса В. В глазах этих обычных людей Суперы класса В были кем-то, с кем они абсолютно не могли связываться.
Однако среди этих наемников, ищущих развлечений, нашелся и изгой.
У края стола сидел высокий и тощий мужчина, рядом с которым не было никакой дамы. Напиток перед ним тоже был нетронутым. Он сидел прямо, положив руки на бедра. Он был самым странным человеком в этой среде; остальные выглядели очень занято, но выражение его лица было таким серьезным, как будто он занимался научными исследованиями. Даже страсть других наемников была подавлена.
— Ну же, Рейнольд, не будь таким серьезным, выпей немного спиртного. В любом случае, это за мой счет. Развлекайся сколько хочешь, — сказал капитан этой группы наемников, глядя на своего странного товарища. Его тон не был похож на высокомерие, а вместо этого был почти подобострастным.
Тело Рейнольда не шевельнулось; повернулась только шея, и он оглянулся. Его глаза были яркими и острыми, как у совы в ночи.
— Алкоголь замедляет работу моего мозга, заставляет меня думать медленнее. Мне нужно держать себя трезвым.
— Ну, тогда ты можешь найти себе женщину…
Прежде чем капитан закончил, Рейнольд ответил:
— Женщины отвлекают меня и нарушают мои мысли. Биологическое желание также влияет на мою ясность.
— Ну ладно… — хихикнул капитан наемников. Он ничего не мог поделать с Рейнольдом. Положение Рейнольда в его группе наемников было очень высоким и незаменимым.
А все потому, что Рейнольд был Механиком класса В.
Во вселенной число Механиков было относительно невелико. Они были редкостью, особенно высокоуровневые Механики. В отличие от Бойцов, Эсперов и Псиоников, Механикам требовались огромные знания. Только Маги могли сравниться с тем количеством знаний, которое требовалось Механику. Для Механиков знание было фундаментальным условием для того, чтобы стать сильнее.
Его команда довольно долго работала вместе с Рейнольдом. Рейнольд снабжал их оружием, приборами и ремонтировал их космические корабли и машины; он в основном заботился о материально-техническом обеспечении всей группы. Кроме того, у него была боевая способность класса В. Положение Рейнольда было даже немного выше, чем у него, капитана.
Если бы не то, что Рейнольд был так важен, капитан наемников давно бы избавился от его странной личности.
— А вы слышали? Многие свободные наемники хотят вступить в армию Блэкстара. Они говорят, что Блэкстар монополизирует наемнический бизнес звездной системы Гартон. Что нам делать? — спросил наемник.
— Игнорировать их. Блэкстар все еще далек от того, чтобы монополизировать звездную систему Гартона, даже если он этого хочет. К тому времени мы просто отправимся в другую звездную систему, чтобы найти работу, — капитан наемников скривил губы; ему было все равно.
Затем Рейнольд заговорил с бесстрастным лицом:
— Давайте присоединимся к Блэкстару.
Наступила тишина.
Наемники потрясенно посмотрели на Рейнольда.
— Что ты имеешь в виду? Я капитан, не принимай решения за меня, — недовольно произнес капитан наемников.
— Хорошо, — Рейнольд кивнул. Он тут же достал свой коммуникатор, нажал на него несколько раз, затем встал и сразу же ушел.
— Подожди, а куда ты идешь? — капитан наемников внезапно почувствовал, что что-то не так.
— Я покинул группу, — Рейнольд шел все дальше и дальше.
Наемники были ошеломлены. Неужели он просто покинул группу без малейших колебаний из-за одного-единственного несогласия? Так решительно?
Капитан наемников запаниковал. Он быстро встал и крикнул:
— Ты что, совсем спятил? Несмотря ни на что, мы так долго сражались бок о бок. Мы все приняли тебя как друга, а ты вот так просто уходишь?!
— Мы с тобой сотрудничали на равных. Я не продавал себя тебе, так почему же я не могу уйти?
Даже не повернув головы, Рейнольд вышел, не останавливаясь. Его каждый шаг был точным, что его можно было бы мерять линейкой. Его спина исчезла за дверью.
Группа наемников растерянно переглянулась.
— О чем, черт возьми, думает Рейнольд? Неужели он думает, что у нашего сотрудничества нет будущего? — разочарованно сказал один из них.
Лицо капитана наемников было мрачным. Не глядя, он швырнул женщину на пол и сильно ударил кулаком по столу.
Дзинь!
По столу расползлись трещины, заставив всех вздрогнуть.
— Вот же засранец!
Без Рейнольда численность его группы значительно уменьшится. Зная это, капитан наемников пришел в ярость, но ничего не мог поделать.
* * *
Оказавшись в пассажирском отсеке галактического космического корабля в звездной системе Гартон, Брок взглянул на сообщение о собеседовании с армией Блэкстара на своем коммуникаторе, и его глаза блеснули.
Он был годорцем-гибридом, свободным наемником. Его резюме прошло первый тур отбора, и Филипп пригласил его на собеседование.
Однако быть наемником было лишь частью его фальшивой личности. На самом деле Брок являлся скрытым членом, оставленным Темной Звездой во внешнем мире. До того, как он стал наемником, он был элитным членом, обученным Темной Звездой.
Флот Темной Звезды был уничтожен, и почти все его начальники были схвачены, но была группа членов Темной Звезды, которые не следовали за флотом и прятались во внешнем мире, сохраняя свои фальшивые личности. Эти люди когда-то были разведывательной сетью Темной Звезды, а теперь они стали остатками организации. Поскольку лидер был разгромлен и сбежал, у них теперь не было лидера, и им самим предстояло позаботиться о своей безопасности.
В последнее время Годора зачищала оставшиеся силы Темной Звезды, и это было довольно эффективно. Многие скрытые разведывательные каналы Темной Звезды были разрушены.
В целях безопасности остатки Темной Звезды перестали контактировать друг с другом. Некоторые хотели сбежать, некоторые хотели очистить свое прошлое, а некоторые хотели сменить сторону.
Брок был одним из тех людей, которые очень хорошо прятались. Вскоре после того, как Темная Звезда была уничтожена, он активно разорвал контакт с остатками организации. В его резюме наемника не было ничего подозрительного. Внешне он никак не был связан с Темной Звездой. Его личность была хорошо скрыта.
Однако он не собирался очищать свое прошлое.
Перед тем как на Темную Звезду напали, Брок принял задание проникнуть в армию Блэкстара, и он решил продолжить выполнение этой миссии.
С помощью своей чистой личности он планировал пройти собеседование, стать членом армии Блэкстара и оставаться скрытым.
Первая причина заключалась в том, что Годора был очень близка к Блэкстару, так что с личностью наемника Блэкстара он мог лучше защитить свои секреты.
Вторая причина была главным мотивом Брока. Он был предан Темной Звезде и ненавидел Блэкстара; он твердо верил, что лидер Темной Звезды однажды вернется!
С мрачным выражением лица Брок задумался:
«Армия Блэкстара — это препятствие. Если я проникну туда, то, возможно, смогу подняться наверх и стать командиром группы или даже офицером. Я могу расколоть армию Блэкстара изнутри. Как только лидер вернется, придет мое время исполнить свой долг. Я стану гвоздем в сердце врага…»
Игроки покупали новое снаряжение и с волнением приступали к новым миссиям.
Выполняя задания, они также исследовали вселенную. Они все еще находились на первой стадии знакомства со вселенной, и им, вероятно, потребуется еще две-три миссии, чтобы полностью привыкнуть к галактике.
С другой стороны, сотни тысяч игроков на планете Аквамарин проходили испытание один за другим. Время от времени десятки тысяч игроков присоединялись к армии Блэкстара. Эти игроки считались новичками, но они, по крайней мере, знали, как начать миссию с помощью форумов, поэтому они не начинали с нуля. Если они чего-то не понимали, то могли даже спросить первую группу игроков, присоединившихся к армии Блэкстара.
Таким образом, Хан Сяо некоторое время не должен был беспокоиться об игроках. Все шло в правильном направлении; он просто должен был оставить их в покое и позволить им развлекаться.
Пятнадцать дней пролетели незаметно, и наконец настал день, когда можно было побеседовать с новоприбывшими.
За последние две недели Хан Сяо обрел уединение и построил множество новых машин. Однако обновление всего его оборудования было очень сложной задачей, поэтому ему еще предстояло ее выполнить. У него не было другого выбора, кроме как остановиться на некоторое время и провести с наемниками собеседование.
В огромном зале Базы собрались тысячи наемников, ожидающих собеседования. Там были люди, звери и насекомые, женщины, мужчины или бесполые. Они оценивающе друг друга рассматривали.
— Итак, это штаб-квартира Блэкстара.
— Выглядит довольно величественно, совсем неплохо.
Брок огляделся по сторонам. Когда он следовал за большой группой, он продолжал наблюдать за структурой базы, выискивая слабые места и запоминая их, формируя в уме карту.
После некоторого ожидания пол из сплава перед тысячами людей открылся по спирали, показывая круглое отверстие. Одетый в свою ветровку, Хан Сяо медленно взлетел и приземлился перед всеми.
Глаза тысяч людей сосредоточились на Хан Сяо. Некоторые из них проявляли любопытство, некоторые странно смотрели, а некоторые были преисполнены восхищения.
Учитывая нынешнюю славу, силу и положение Хан Сяо, он действительно был важной персоной в звездной системе Гартон.
— Значит, он Блэкстар… — Брок слегка прищурился. Он уже видел запись с Хан Сяо раньше, но это был первый раз, когда он лицезрел его в живую. Он тайно оценивал Хан Сяо.
Хан Сяо оглядел собравшихся, повернулся к Сильвии и кивнул.
Сильвия кивнула в ответ, затем прошла вперед, прочистила горло и заговорила своим резким голосом:
— Приветствуем всех. Вы все опытные старшие наемники, любой, кто пройдет собеседование, станет членом армии Блэкстара. Вам нужно будет подписать контракт с Альянсом Наемников; все преимущества и привилегии указаны внутри. Конечно, там так же прописаны правила и инструкции армии Блэкстара, а также ваши обязанности.
Затем Сильвия отступила в сторону. Херлоуса там не было, поэтому Хан Сяо использовал в качестве помощника ее.
Хан Сяо снова оглядел толпу и громко сказал:
— Вы все знаете правила. Если у вас есть какие-то проблемы, вы можете уйти прямо сейчас.
Тысячи наемников зашептались, но никто не ушел.
— Ладно, не будем больше терять времени. Давайте начнем тест, — Хан Сяо поднял руку. — Все очень просто. Каждый из вас подойдет ко мне и позволит мне вас коснуться. Через прикосновение я могу примерно почувствовать ваш энергетический ранг. Те, кто пройдут, будут ждать в стороне.
У наемников с этим проблем не было. Никто не сомневался в способности класса бедствия.
Однако многие были в этом не уверены. Этот вид испытаний зависел исключительно от суждений Блэкстара. Если он скажет, что кто-то прошел, то тест пройден; если он скажет, что кто-то провалился, то человек не прошел. Не было никакого физического стандарта.
На этот раз Хан Сяо снова сказал:
— Не волнуйтесь. Тем, кто не пройдет, я не позволю потратить свое время впустую. У вас будет два варианта. Один из них, конечно, уход. Другой — принять обучение от армии Блэкстара и увеличить свою силу с помощью высокоинтенсивных тренировок. В течение этого времени вам не будет разрешено принимать миссии, пока вы не пройдете тест. Только тогда вам будет разрешено использовать имя армии Блэкстара, чтобы принимать миссии.
Он серьезно относился к талантам. Ясно, что чем сильнее свободные наемники, тем лучше, но он знал, что не каждый опытный наемник захочет быть под его командованием. Таланты нужно было развивать.
Поэтому Хан Сяо решил создать тренировочный лагерь наемников.
Великий Механик Хан уже давно думал об этом; это была важная часть его плана расширения. По его замыслу, суб-базы были не только опорными пунктами, но и могли вербовать и обучать людей.
Его цель вербовки не ограничивалась наемниками; он собирался вербовать людей с разных планет. Планета Аквамарин была одним из таких примеров. Кроме игроков, были еще и аборигены планеты, которые хотели попасть в галактику. Следующей мишенью для этого была планета Сунил.
Услышав это, глаза многих наемников заблестели. Тот факт, что они все еще могли присоединиться к Блэкстару, даже если они провалятся, смыл их беспокойство.
Они организованно выстроились в очередь, чтобы пройти проверку у Хан Сяо.
Этот метод собеседования состоял в том, чтобы посмотреть на их атрибуты через боевую информацию, вызванную на интерфейсе через прикосновение.
В то время как эти наемники оставались невежественны, Хан Сяо мог узнать все их способности вдоль и поперек, даже их козыри.
Тестирование одного человека занимало две секунды. Присутствовало от шести до семи тысяч человек, так что это займет много часов. Этот метод был очень хлопотным, но происхождение свободных наемников было чрезвычайно сложным. Многие из них не были гражданами звездной системы Гартон, так что одному Богу было известно, откуда их принесло. Поэтому Хан Сяо чувствовал, что должен быть осторожен. К тому же, в последнее время здесь было спокойно, так что он мог выделить время.
Через некоторое время настала очередь Брока.
Без паники и беспокойства он прошел вперед и позволил Хан Сяо к себе прикоснуться.
Не было никакого риска быть разоблаченным при проверке энергетического ранга. В конце концов, для Блэкстара было абсолютно невозможно узнать, что он принадлежит Темной Звезде, просто прикоснувшись к нему.
Брок был уверен в себе.
Возможность наблюдать Блэкстара так близко была очень редкой. Это был даже удивительный шанс для убийства. Тем не менее, Брок подавил эти опасные мысли и приготовился ждать рядом, как человек перед ним.
В тот момент, когда он обернулся, чтобы отойти, позади него раздался голос Хан Сяо:
— Ты… подожди!
