Во дворце Эймс в центре Острова Парящего Дракона Хан Сяо прибыл через телепортацию и сразу же увидел перед собой круглый стол. Сверху были аккуратно разложены закуски и фрукты. Эймс сидела на стуле рядом.
Эймс улыбалась в коммуникатор, когда он появился, и завершила связь, только когда она увидела его. Эймс отложила коммуникатор и перевела на Хан Сяо взгляд, сохраняя слабую улыбку.
— Я знала, что ты придешь. Садись, вино готово.
Хан Сяо подошел и сел рядом с Эймс. Он вздохнул и сказал:
— Я был занят в последнее время и довольно долго не приходил. Я пренебрегал тобой.
— Когда это ты не был занят? — ответил Эймс.
Хан Сяо покачал головой, взял бокал и выпил вино. Он фыркнул и сказал:
— Почему у него вкус не такой, как в прошлый раз?
— Эзоп улучшил рецепт в прошлый раз, когда вернулся.
Эймс контролировала свое силовое поле и наполнила стакан Хан Сяо.
Хан Сяо улыбнулся и сказал:
— Кстати говоря, после похищения Эзопа я был удивлен, что ты не отклонила просьбу Эзопа о путешествии. Я думал, ты его надолго закроешь.
— Я бы не согласилась, если бы не Заменитель Душ, — Эймс тихо фыркнула.
После того как Фейдин заполучил Заменитель Душ, Хан Сяо придумал план для Эзопа. После долгих раздумий Эзоп принял его предложение и попросил Фейдина временно поменять свою душу на кого-то другого, чтобы он мог выйти. Это было скрытно и безопасно. В конце концов, Эймс согласилась с его просьбой.
— Заменитель Душ действительно хорош. К сожалению, Фейдин пока находится только на уровне бедствия. Функции, которые он может использовать, ограничены, — Хан Сяо покачал головой. Он вдруг подумал о чем-то и сказал: — У меня есть для тебя подарок.
— Подарок? — Эймс подняла брови.
Хан Сяо достал из кармана белоснежную маленькую сферу. Он подошел к Эймс и, улыбаясь, произнес:
— Это универсальное сокровище, которое я случайно получил. Оно может помочь Эсперам развить свои способности. Это для тебя.
Эймс взяла маленькую сферу, поиграла с ней силовым полем и с любопытством спросила:
— Как мне им пользоваться?
— Просто назови это Сферой усиления способностей Эспера. Она проста в использовании. Просто прикладывай каждый день к ней энергию. Просто играйся с ней.
Хан Сяо вкратце объяснил ее действие.
Это было одно из универсальных сокровищ, которые тайно собрал и захватил Сорокин. Судя по деталям предмета на интерфейсе, эта штука могла случайным образом увеличивать различные параметры способностей Эсперов. Эффект будет срабатывать только в том случае, если сокровище использовать в течение длительного времени. Шанс был неизвестен, и величина усиления каждый раз была невелика.
На своем максимуме оно могло, самое большее, увеличить потенциал эсперские способности на один класс. После этого оно потеряет свое влияние на того же пользователя.
Однако эффекты усиления не возникнут в обязательном порядке. Так же оно может оказаться совершенно бесполезным. Согласно введению, вероятность запуска усиления в определенной степени зависела от удачи… По сути, оно презирало невезучих людей.
Хан Сяо вспомнил, что удача Эймс была довольно высока, поэтому она должна быть в состоянии использовать это сокровище. После того, как она закончит использовать его, учитывая ее отношения с Хилой и Авророй, почему бы ей не одолжить его им? Это было прекрасно.
— Тогда я возьму его, спасибо, — Эймс немного поиграла с ним и убрала.
В последние годы Хан Сяо часто дарил ей подарки. Несколько лет назад он даже тайно передал ей весь набор знаний класса Эспера. Она почти решила, что Хан Сяо взломал базу данных Династии.
Вдвоем они болтали, поглощая закуски.
Большую часть времени говорил Хан Сяо, а Эймс с улыбкой слушала, глядя на мужчину и подперев свой подбородок руками.
Поболтав некоторое время, Эймс внезапно прервала Хан Сяо и сказала:
— Я поняла, что у тебя было много забот за последние несколько лет.
Хан Сяо на мгновение был ошеломлен.
— Как ты это заметила?
— Я слишком хорошо тебя знаю, — Эймс улыбнулась. — Ты хочешь поговорить со мной об этом?
Хан Сяо вздохнул.
Действительно, после того, как он узнал о Святилищах, он чувствовал себя более напряженным. Он проводил все свое время, изучая машины и становясь сильнее в последние несколько лет, держа себя занятым и не расслабляясь.
Хан Сяо подумал об этом и глубоким голосом произнес:
— В последние несколько лет я думал об одном вопросе. Что, если наш мир — всего лишь иллюзия, существующая только в прошлом, а то, что мы видим, — всего лишь миражи в клетке?
— Почему тебе вдруг пришла в голову эта мысль? — полюбопытствовала Эймс.
— … Я просто случайно обнаружил кое-какую информацию и установил кое-какие связи.
Ответ Хан Сяо был двусмысленным. Конечно, он не собирался легко делиться информацией о Небесном Звездном Союзе, итерациях вселенной и Святилищах.
На самом деле он давно уже подозревал это. Он похоронил его только потому, что знал, как трудно найти на это ответ. У него появилось еще больше предположений после того, как он узнал о Святилищах.
Хотя Эймс не понимала, о чем говорит Хан Сяо, она ощущала давление в тоне. Он звучал несколько отстраненно, и Эймс почувствовала то, что редко когда чувствовала от Хан Сяо. Он казался немного потерянным.
Большую часть времени Хан Сяо был очень уверен в себе. Она редко видела Хан Сяо таким. Хотя она и не знала, что заставило Хан Сяо так нервничать, для нее это не имело значения. Важно было то, что она знала, что этот человек нуждается в ее утешении.
Подумав об этом, Эймс улыбнулась.
— Это не имеет значения. Я знаю, что наше дыхание реально, тепло, которое я чувствую, реально, и твое прикосновение реально…
Говоря это, Эймс взяла руку Хан Сяо в свои руки и прошептала:
— И я тоже настоящая.
Они смотрели друг другу в глаза почти двадцать секунд.
— … Хм, мы не во вторичных измерениях.
Хан Сяо внезапно закашлялся и отдернул руку.
— Хе-хе, — Эймс тихонько рассмеялась с непонятным смыслом.
Они оба пропустили эту тему, ничего не сказав, и болтали еще несколько часов, прежде чем Хан Сяо попрощался и телепортировался.
Глядя на пустое место, Эймс вдруг вздохнула.
Проведя так много времени с Блэкстаром, она давно выяснила, что, хотя у Блэкстара было много друзей, по какой-то причине он всегда держал свое сердце взаперти и никому не позволял войти в него.
* * *
В том месте, где был «поднят» Гауд, в порту остановился космический корабль, и люк открылся. Появились два ряда людей, одни садились, другие выходили. Большинство людей в первом были подавлены, в то время как люди во втором выглядели полными уверенности.
Это был транспортный корабль, который перевозил новую партию студентов. Он также отвечал за отвоз студентов, которые были дисквалифицированы с учебной базы.
Карло оказался в ряду людей, поднимавшихся на борт корабля. Он не мог не оглянуться на тренировочную базу.
Все это время Карло каждый семестр находился на краю списка дисквалифицированных. Если бы не то, что тогда сказал Гауд, его бы давно вышвырнул управляющий базой. Теперь, однако, Гауда нигде не было видно, и то, что Гауд когда-то говорил, стало, конечно, бессмысленным. Менеджер базы больше не давал Карло специального обращения и поместил его в список дисквалифицированных этого срока, больше не давая ему повышения квалификации.
— Я учился здесь почти десять лет. Жаль, что я не смог здесь остаться…
Карло тихо вздохнул.
Он не очень расстроился, просто почувствовал жалость.
Он усердно работал так долго и только что открыл правильный метод обучения Супера, но прежде чем он смог изменить способ обучения, его выгнали…
— Не важно. По крайней мере, мои исследования за эти десять лет не пропали даром. Пока я чему-то научился, этого достаточно.
Карло покачал головой, повернулся, чтобы посмотреть вперед, и большими шагами пошел вверх к космическому кораблю. Атмосфера, которую он излучал, совершенно отличалась от унылой толпы вокруг него.
* * *
После того, как пыль на делах Гауда и Сорокина осела, галактическое общество, наконец, вступило в период стабильного развития.
Цивилизации суперзвездного скопления, побежденные в Мерцающей Войне, спокойно зализывали свои раны, в то время как другие организации, принимавшие участие в войне, продолжали отдыхать и переваривать прибыль от исследований. После смены лидера Багровой Династии и Федерации Света понадобилось время стабильности. С другой стороны, Ассоциация Суперов выше класса А продолжала строить сеть прибыли.
В то время как все стороны мирно развивались в этой спокойной атмосфере, пятая, шестая и остальные фазы исследования Мерцающего Мира были плавно завершены. Мерцающий Мир был, наконец, добавлен на карту исследованной вселенной, что сделало галактическое общество еще более процветающим, чем раньше, и принесло бесчисленные возможности для бизнеса.
Даже свинья могла летать при достаточно сильном ветре. Развитие Мерцающего Мира породило множество новых организаций. Время от времени в Мерцающем Мире появлялись новые консорциумы.
После того, как армия Блэкстара поглотила часть бизнеса Безграничной Финансовой Группы, она росла еще быстрее и быстро расширялась в различных звездных полях. Ее сила становилась все больше и больше, и положение Хан Сяо росло вместе с ней.
Две скрытые угрозы, Гауд и Сорокин, были устранены, и Мэнисон накапливал силу не высовываясь, поэтому никто во вселенной не осмеливался связываться с Хан Сяо в это время. Наконец он вступил в самый долгий период мирного развития, который когда-либо переживал.
Помимо ежедневных занятий, Хан Сяо проводил остальное время, изучая технологию Джейза, время от времени пытаясь взломать жизненную энергию. Каждый день был потрачен со смыслом.
Как человек, который всегда был в центре внимания и всегда бил себя по лицу каждый раз, когда говорил, что хочет какое-то время не высовываться, Хан Сяо наконец исчез из поля зрения внешнего мира.
Хотя вселенная все еще помнила его, сцена была расчищена для блистания новичков.
Такая ситуация сохранялась вплоть до 780 года по галактическому календарю. В этот день Ассоциация Суперов выше класса А праздновала свое пятидесятилетие.
Это означало, что должность президента, которая длилась пятьдесят лет каждый срок, будет меняться. Наконец пришло время выборов.
