На окраине территории расы Кунде остатки их флота медленно курсировали в космосе.
Не так давно этот флот с кодовым названием «Морской Флаг» пережил ожесточенный бой. На них напал флот адмирала Династии, который заставил их командный корабль и сторожевые корабли потерять свои жизни и бежали, поджав хвосты.
В настоящее время вокруг командного корабля было всего около двадцати сторожевых кораблей. Остальные были либо уничтожены, либо рассеяны.
Флот Морского Флага принадлежал Третьей Космической Армии расы Кунде. Командующий их флотом был знаменитый генерал третьей армии Олиерт, прославившийся как «Звезда Завтрашнего Дня». Когда несколько лет назад маршал Третьей Армии достиг пенсионного возраста, Олиерт считался лучшим кандидатом на пост маршала.
Однако в связи с тем, что данные о разрушенном корабле были получены несколько лет назад, в верхних эшелонах было принято решение о подготовке к войне. Это привело к тому, что отставка всех армейских чиновников была отложена, поэтому этот вопрос был на время отложен.
В это время флот Морского Флага двигался в режиме стелс, ожидая следующего приказа от командования.
На мостике командного корабля царила мрачная и тихая атмосфера. Все были погружены в боль и агонию проигрыша битвы и потери своих товарищей.
Олиерт молча стоял перед иллюминатором, который был в носу корабля, показывая только спину всем присутствующим. Цвет панциря на его теле был смесью печального зеленого и ярко красного.
В предыдущем бою почти все, что он предпринял было предвидено оппонентом. Он частично несет ответственность за поражение в той битве.
Все знали, что наибольшее давление испытывает командир, поэтому никто не смел его беспокоить.
После очень долгого колебания адъютант наконец нашел в себе смелость подойти к Олиерту и тихо сказал:
— Сэр, мы…
— Ни слова больше, — Олиерт повернулся, и его тело постепенно приобрело успокаивающий синий цвет. Затем он медленно произнес: — Это была не просто моя личная неудача, а провал на уровне цивилизации. Я проиграл не противнику, а всей цивилизации врага.
Олиерт знал, что его талант полководца не может сравниться с адмиралом Династии, но он чувствовал, что это не только вопрос индивидуальных способностей, главное отличие исходило из разного происхождения.
Во время битвы он принимал самые подробные и осторожные решения, которые когда-либо принимал в своей жизни. По его мнению, его выступление на этот раз можно было даже включить в учебную программу военных училищ в качестве идеального примера. Однако, к его абсолютному шоку, ответ врага был невероятно быстр. Их планы были реализованы практически мгновенно.
Встреча с таким противником была тяжелым ударом по его чести как полководца.
Это не означало, что Олиерт был некомпетентен. Фактически, он уже считался первоклассным по стандартам расы Кунде. На первый взгляд, эта ситуация произошла из-за того, что адмирал Династии по способностям был намного выше его, но более глубокая причина заключалась в различном фоне цивилизаций.
Возвышение трех универсальных цивилизаций сопровождалось криками и страданиями бесчисленных рас. Когда они переживали пламя войны, все сражения записывались в учебные программы их военных училищ. Таким образом, независимо от ситуации, с которой сталкивались их командиры, они могли практически мгновенно найти соответствующие решение.
Раса Кунде пережила сравнительно мало галактических войн. Все стратегии, которые они использовали, были давно заклеймены исследованной вселенной как отстающие. Вот что означало различие между цивилизацией в исследованной вселенной и цивилизацией в неизведанной вселенной.
После битвы Олиерт был настроен пессимистично. Он не видел абсолютно никакого способа выиграть хотя бы часть битвы, и непрерывное падение различных флотилий прямо сейчас было лучшим доказательством этого.
Он был не единственным, кто это чувствовал; все солдаты, сражавшиеся на передовой, одинаково пессимистически относились к этой войне.
Они были в ярости, что их дом был захвачен врагами, но они не думали, что жертвы в этой войне были необходимы. Однако, как солдаты, они должны были подчиняться приказам.
Олиерт мысленно вздохнул, отбросил эти пессимистические эмоции, посмотрел на адъютанта и спросил глубоким голосом:
— Есть ли новые приказы от командования?
— Э-э… Он только что прибыл. Они приказали нам ждать, а заодно собрать все рассеянные флоты, а затем встретиться с основным флотом Третьей Армии, чтобы спланировать атаку на вражеские Звездные Врата.
Олиерт хлопнул по столу и в ярости сказал:
— Чушь собачья! Почему мы не отступаем? Командование сошло с ума?!
«Нас просто разбили и заставили разбежаться. Как мы можем оставаться в этой опасной зоне, чтобы вернуть остальные корабли? Неужели они думают, что враги не погонятся за нами?»
«Кроме того, основной флот уже в руинах, но нас просят встретиться и атаковать Звездные Врата врага. По сути, это призыв к самоубийству!»
Многие из присутствовавших в зале офицеров считали эту стратегию проблематичной, но не осмеливались говорить. Все смотрели на Олиерта и ждали решения своего командира.
Олиерт отступил на несколько шагов, подавив гнев он сказал:
— Свяжитесь с маршалом. Я собираюсь лично спросить его, что это за бред!
Адъютант кивнул и немедленно принял меры. На виртуальном экране появился интерфейс связи. Через несколько секунд другая сторона приняла запрос на связь, и на экране появился маршал Третьей Армии.
— Олиерт, я слышал, на тебя напали. Рад видеть, что ты еще жив.
— Удача была одной из причин, — Олиерт изо всех сил старался говорить как можно спокойнее. — Я получил приказ из командного управления. Мы правда планируем атаковать Звездные Врата врага?
— Да, таков приказ.
— Вам не кажется, что это проблематично? Битва уже отклонилась от нашего первоначального плана. Мы не должны сейчас задерживаться. Это приведет только к еще большим бессмысленным жертвам.
— Я знаю. Я тоже считаю, что пора отступать, я поговорю с высшими эшелонами. А пока давайте следовать приказу.
Олиерт на мгновение замолчал, прежде чем закончить разговор.
Адъютант осторожно спросил:
— Сэр, что нам теперь делать?
Олиерт взглянул на него и внезапно спросил:
— Сколько линкоров у нас осталось?
— Эээ, двадцать четыре.
— Соберите всех капитанов в канале связи.
После того как он отдал приказ, Олиерт стоял на месте, заложив руки за спину, и некоторое время ждал. Затем на экране одно за другим появлялись изображения капитанов.
На этот раз Олиерт махнул рукой и медленно заговорил:
— Запомните, что я сейчас скажу. Я скажу это только один раз…
Затем он произнес массу стандартных ободряющих слов и повторил приказ командного отдела, во время которого продолжал жестикулировать рукой. Все капитаны пристально смотрели на него.
— Хорошо, вот и все. Давайте сделаем это.
Наконец, Олиерт опустил руки и закончил свою речь.
Изображения капитанов одно за другим исчезали с экрана.
На этот раз адъютант, который смотрел на другой командный экран, внезапно потрясенно сказал:
— Сэр, все капитаны отключили свои ядра ИИ и заблокировали всю внешнюю информацию. Мы больше не можем с ними связаться!
Олиерт, однако, ожидал этого. Он спокойно кивнул и сказал:
— Отлично, выключите ядро ИИ нашего космического корабля.
Остальные были потрясены, внезапно поняв, что происходит. Они не верили.
«Это означает, что… мы дезертиры.»
— Э-это… — адъютант был ошеломлен.
Олиерт посмотрел на него и суровым тоном произнес:
— Чего ты ждешь?
Адъютант секунду колебался, прежде чем принять меры. Очень скоро ядро ИИ командного корабля было отключено.
Таким образом, остатки флота Морского Флага превратились в призрачный флот, полностью потерявший связь с внешним миром.
Только сейчас Олиерт вздохнул с облегчением. Он посмотрел на остальных, которые все еще были потеряны, и объяснил:
— Извините, это все для максимальной безопасности. Если я не ошибаюсь, нашу квантовую сеть захватил враг.
После этих слов все были шокированы.
Олиерт оглянулся и медленно продолжил:
— Я очень хорошо знаю маршала. Он упрямый солдат, который никогда не станет подвергать сомнению приказы начальства. Хотя сейчас трудные времена, и все может измениться, мы не можем игнорировать подозрительное поведение. Я подозреваю, что-то, с чем я только что говорил, вовсе не маршал.
— Скорее всего, враги проникли в нашу командную систему. Все вы опытны, поэтому мне не нужно подчеркивать последствия этого. Следовательно, война уже окончена. Я не могу больше выполнять их приказы. Единственное, что мы можем сделать сейчас — это бежать. Знаки руками, которые я делал ранее, были особым кодом, который мало кто знает. Я сказал капитанам отключить все внешние связи. С этого момента мы можем полагаться только на себя.
Все были полностью ошеломлены этими словами, они не могли так быстро обработать такой объем информации. Их головы опустели.
Адъютант стиснул зубы:
— Сэр, то, что мы делаем, делает нас дезертирами!
Олиерт совсем не был оскорблен или разгневан. Он спокойно взглянул на него и сказал:
— Это война, которую нам суждено проиграть. Что бы вы ни думали, я не пошлю свои войска на поле битвы умирать. Дезертиры? Возможно мы станем… последними людьми расы Кунде.
— Тогда куда нам идти?
— Как можно дальше отсюда.
Олиерт выглянул из иллюминатора в глубины галактики.
* * *
— Я подозреваю, что у нас какие-то проблемы с маршрутом, который мы выбрали.
Внутри чрезвычайно узкой комнаты космического корабля собрались несколько представителей расы Кунде в обычной одежде.
Это был один из космических кораблей флота мигрантов; все на борту были гражданскими лицами. Большинство людей на корабле чувствовали себя неуютно и теряли надежду на будущее. Атмосфера была удручающей.
Из-за большой заселенности на всех космических кораблях многим мирным жителям приходилось втискиваться в одну комнату. Те, кто в этой комнате, оказались братьями по крови.
— Старший брат, что ты обнаружил? — спросил невысокий брат.
Буйный и мускулистый старший брат глубоким голосом произнес:
— У меня есть друг, он член экипажа на корабле-проводнике. Он рассказал мне внутреннюю информацию. По расписанию флот должен был прибыть на одну планету для кратковременного отдыха. Однако вчера мы не встречали никаких планет, и флот двигается без остановок.
— Может быть, они изменили план? Как насчет того, чтобы еще раз спросить друга?
— Мне не удалось с ним связаться, — сказал старший брат. — Я думаю, что-то не так.
— Брат, ты слишком нервный? Если бы что-то случилось, люди выше уведомили бы нас.
— У меня очень плохое предчувствие по этому поводу. Я не могу это объяснить, — старший брат покачал головой.
— Эй, какой смысл так много думать. Даже если все что ты сказал правда, мы все равно не можем ничего поделать. Давай просто проследим за порядком в флоте, — небрежно ответил один из братьев.
На этот раз младший брат внезапно сказал:
— Старший брат прав. Что-то не так с маршрутом, по которому движется флот. Мы возвращаемся в том направлении, откуда начали путь.
Все на него уставились.
— Не говори ерунды. Как ты это определил?
Младший брат указал на иллюминатор, и все оглянулись. На нем был простой рисунок кругов, от маленьких до больших. На этот раз планета за пределами иллюминатора идеально выровнялась с кругом в центре.
Увидев это, выражение всех лиц изменилось.
Живя в одной комнате, они не хранили друг от друга секреты. Некоторое время назад за иллюминатором показалась планета, поэтому младший брат нарисовал на иллюминаторе очертание планеты, что он делал ежедневно. Размер круга менялся каждый день от меньшего к большему, затем снова к меньшему, что показывало, насколько далеко они были.
В это время контур этой планеты идеально соответствовал рисунку, сделанному несколько дней назад, и все знали, что это означает.
— Я спрошу об этом!
Увидев это, старший брат уже не мог сидеть на месте. Остальные поспешно последовали за ним.
Они быстро прошли мимо переполненной комнаты, похожей на лагерь беженцев, дошли до средней комнаты, нашли нескольких солдат и объяснили ситуацию.
— Что-то не так с маршрутом? — солдат ковырялся в ухе и нетерпеливо ответил: — Тебе не о чем беспокоиться. Что тебя так беспокоит?
— Это правда. Я могу показать вам доказательства. Я…
— Хорошо, хорошо, — этот солдат махнул рукой. — У корабля-проводника есть звездная карта. Если мы действительно отклонились от маршрута, его обязательно сразу откорректируют. Просто вернись и жди.
У безмолвного старшего брата не было другого выбора, кроме как отвести остальных братьев обратно в их комнату и ждать.
Однако прошло три дня, и они каждый день смотрели на рисунок в иллюминаторе только для того, чтобы понять, что флот все еще возвращается в том направлении, откуда они пришли. Маршрут вообще не корректировался.
Старший брат пытался связаться со своим другом, который ежедневно предоставлял ему инсайдерскую информацию, и смог это сделать только на третий день. Однако ответ друга еще больше огорчил его.
— Мы отклонились от маршрута? Нет, нет, нет, наша звездная карта показывает, что маршрут, по которому мы идем, абсолютно точен… Мы не наткнулись на планету снабжения, о которой я говорил? О, это ошибка при наблюдении на большие расстояния, поэтому карта звездного неба была немного неточной. Я уже доложил об этом это выше, и наша звездная карта была обновлена, так что теперь нет проблем… Какие рисунки? Хм, ребята, вы, наверное, ошибаетесь. Это новая планета, а не та, которую мы видели раньше. Во всяком случае, навигатор показывает, что мы все это время шли вперед.
Выключив коммуникатор с серьезным выражением лица, старший брат некоторое время молчал.
Внезапно, как будто он, наконец, решился, он заговорил:
— Вы доверяете мне или людям наверху?
Братья нерешительно переглянулись.
Младший брат не мог не спросить:
— Что ты хочешь делать?
— Мое плохое предчувствие становится все сильнее и сильнее. Здесь определенно что-то не так. Может быть, люди наверху посылают нас в огненную яму, — старший брат понизил голос. — Я не хочу больше оставаться на космическом корабле. Я планирую украсть припасы и спасательную кабину, чтобы мы могли сбежать.
— Ты что, сошёл с ума? — один из братьев пришел в ужас, — Это самоубийство! Флот обязательно нас захватит. Даже если нам это удастся, припасы, которые мы украдем, рано или поздно закончатся. Что мы будем делать, если у нас не останется еды и топлива? Кроме того, у нас нет даже звездной карты? Как мы сможем сбежать без звездной карты?
— Я могу получить звездную карту и разрешение на спасательную кабину от моего друга. Что касается припасов… в средней спасательной кабине есть полный набор удобств. Если мы прибудем на какую-либо эту планету, мы сможем использовать устройства для заправки топлива, которого нам хватит на многие годы. Что касается продуктов питания, нам потребуются тепличные инкубаторы, семена сельскохозяйственных культур и производители питательной жидкости, которые можно получить на этом корабле. Пока урожай будет выращиваться, мы сможем отдохнуть в криогенных камерах, — тихо сказал старший брат. — Я думал об альтернативном плане в течение последних трех дней. Это не было внезапным решением.
Остальные по-прежнему покачали головами.
Оставив основной флот своих людей, чтобы выживать в неизвестной вселенной?
Этот план был слишком безумным, чтобы даже думать о нем!
— Я пойду с тобой, — на этот раз младший брат выступил вперед и пожал плечами. — Ты меня знаешь. Я не люблю, когда меня ограничивают правила. Поскольку мы покинули наш дом, я не планирую продолжать вести мирный образ жизни, следуя тому, что делают все остальные. Я сам хочу исследовать огромную вселенную. Можешь считать, что я люблю приключения, или считать, что я люблю искать неприятностей. Что бы ни случилось, считай, что я согласен.
Старший брат кивнул, посмотрел на других своих братьев и произнес:
— Я знаю, что вы все обеспокоены. Вселенная слишком велика. С таким малым числом мы столкнемся с глубочайшим одиночеством и страхами. Может быть, в конце концов я окажусь неправ, но я не хочу сидеть сложа руки. Я не буду заставлять всех вас идти со мной.
Второй по старшинству брат некоторое время колебался, прежде чем сказать:
— Брат, я тоже пойду с тобой. Ты человек, которому я доверяю больше всего. Я доверяю твоему мнению.
Видя, как двое из их братьев принимали это решение, другие были потрясены.
Один из братьев покорно покачал головой и сказал:
— Эхх, хорошо, давай сделаем это. С того момента, как мы вышли из дома, я уже считал себя мертвым. Разве может быть хуже, чем сейчас? Мы братья, мы не можем бросать друг друга.
Эти братья выросли вместе и привыкли держаться вместе. После некоторых колебаний, в конце концов, все они согласились с планом старшего брата. Поразительно то, что после того, как они приняли решение, колебания и беспокойство исчезли, сменившись несравненным волнением и ожиданием.
— Старший брат, у меня есть предложение. Мы ведь должны привести хотя бы одну женщину, верно?
Все рассмеялись. Тяжелая атмосфера исчезла, и комната наполнилась радостным настроением.
— Правильно. И не одну, мы должны привести несколько.
— Ха-ха, в будущем мы можем стать бродячей цивилизацией.
* * *
В последующие дни эти братья использовали свою собственную сеть и связи, чтобы незаметно подготовиться к своему плану. Поскольку миграционные космические корабли имели большое количество ежедневных припасов, они могли легко найти то, что им было нужно. Единственный вопрос заключался в том, как они собираются получить эти припасы?
Обладая храбростью, деньгами, связями и небольшой долей удачи, они использовали несколько методов, чтобы добыть большую часть необходимой провизии.
Очень скоро настал день исполнения плана. Все прошло более гладко, чем они могли себе представить. Согласно собранным ими сведениям, они тайно проникли в точку выброса спасательных кабин и вошли в спасательную кабину среднего размера. Затем они отключили ядро ИИ и переключили ее в режим ручного управления.
Рука старшего брата остановилась над кнопкой выброса.
— Ребята, вы точно уверены? Как только я нажму эту кнопку, пути назад не будет. Если нас поймают, мы станем пленниками.
— Сейчас мы мало чем отличаемся от заключенных. Для людей выше мы больше похожи на скот. Просто нам дали другое название — ресурсы населения. Я давно хотел избавиться от этой идентичности, — сказал младший брат с беззаботной улыбкой.
— Бред какой-то, — старший брат покачал головой и хихикнул, прежде, чем нажать на кнопку.
Вжух!
Спасательная кабина внезапно отцепилась и вылетела в космическое пространство.
Покидая космический корабль, они подсознательно выглядывали из иллюминатора и были ошеломлены.
Они увидели, что с других космических кораблей миграционного флота, также были выброшены спасательные кабины, словно фейерверки, прежде чем отправиться в разные стороны.
* * *
Полмесяца пролетели в мгновение ока.
По другую сторону границы территории расы Кунде, основной флот, в котором находился командный отдел расы Кунде, вышел из Звездных Врат. Они развернулись и демонтировали эти Звездные Врата, которые использовались для отступления.
— Хорошо, мы прибыли в целевой район. Согласно переданному ранее закодированному приказу, здесь будет собираться уцелевший флот.
Внутри командного отдела высшие эшелоны расы Кунде собрались и просмотрели сообщения, полученные от других флотов, прежде чем разорвать свое сетевое соединение.
— Команда выжженной земли отправила свой отчет. Псионические бомбы в разных местах были успешно взорваны, и план выполнен. Другие флоты также отправили отчет, что они отступают в указанное нами место. Ух, ситуация все еще управляема.
Лидер расы Кунде вздохнул с облегчением.
Увидев это, все остальные тоже почувствовали себя немного лучше.
Наконец-то все пошло по их плану.
Поскольку они были обеспокоены утечкой их информации, команда не решалась поддерживать долгосрочное сетевое соединение. Поэтому они отказались от живого общения и даже не осмелились передавать приказ обычным способом, опасаясь, что его перехватят враги. Все приказы были закодированы.
Однако, прежде чем они успели отдышаться, внезапно зазвенел сигнал тревоги!
— Внимание, внимание! Впереди обнаружен неизвестный большой флот!
Все были ошеломлены.
— Что это за флот? Это засада?
— Быстро проверьте принадлежность этого флота!
Различные высшие эшелоны быстро выполнили приказ. Через несколько секунд прибыл отчет капитана флота.
— Все, мы уже подтвердили. Они не враги, а наш собственный флот.
Верхние эшелоны с облегчением вздохнули. У них чуть не случился сердечный приступ.
— Уф, как же я испугался.
— Сюда должно быть прибыли команды, получившие приказ о встрече. Они пришли даже быстрее нас.
В это время капитан флота снова заговорил странным тоном.
— Ребята, вы меня неправильно поняли. Это не наш вооруженный флот, а миграционный флот, который мы давно отправили. По какой-то причине они все вернулись!
Все замолчали.
Верхние эшелоны были на секунду ошеломлены, прежде чем прийти в ужас!
