Стояла уже глубокая ночь, и Лес Боевых Духов погрузился в кромешную тьму. Цзюнь У Се и ее товарищи по команде высоко держали свои факелы и пробирались через густо растущие деревья и растительность, освещая перед собой путь.
Время от времени в темноте раздавался рев духов-зверей. В тишине ночи мириады звуков, доносящихся из лесной чащи, заставляли этот лес казаться еще более пугающим.
Факел в руке Цяо Чу горел ярко. Он несколько раз поводил факелом, освещая окружавшие их деревья, после чего долго всматривался в карту, которую держал в руке. Наконец, он сдался.
— И это они называют картой? Кто вообще сможет ее прочитать?! — громко крикнул своим спутникам Цяо Чу, с отвращением засунув карту себе в карман.
Фань Цзинь бывал в этом лесу уже несколько раз, поэтому, когда услышал Цяо Чу, со смехом сказал:
— Карта дает нам только общее представление о направлении, в котором мы должны идти. Кроме того, сейчас поздняя ночь, и видимость очень низкая. Даже будь у нас хорошая карта, мы не смогли бы ясно увидеть наш путь. Почему бы нам сначала не найти себе место для ночлега и не подождать до утра? У нас все еще будет достаточно времени, чтобы поохотиться на добычу после рассвета.
Фань Цзинь был немного старше остальных и был единственным среди них, кто прежде уже приходил в этот лес. Поэтому другие, естественно, ожидали от него указаний, как им следует продвигаться по этому густому лесу.
— Думаю, это может сработать, — соглашаясь, кивнул Цяо Чу.
— Ночью в этом лесу более опасно, ведь есть некоторые ночные звери-духи, выходящие в это время на охоту за пропитанием. Если мы не хотим стать их ужином, я предлагаю отдохнуть высоко среди деревьев, — серьезно предупредил Фань Цзинь.
Все члены группы кивнули один за другим и огляделись в поисках старых деревьев. Их ветви были шире, а кроны — плотнее, что делало их более подходящими местами для отдыха путников.
Фань Цзинь снял с бедра моток веревки и прикрепил к ее концу крюк. Он как раз собирался подбросить его, когда увидел, как Цяо Чу и его компания быстрыми прыжками поднимаются на верхушки деревьев!
Их движения были легкими и грациозными, они одним прыжком добрались до нижних ветвей и быстро поднялись на верхние, сделав еще несколько непрерывных прыжков и двигаясь при этом вправо и влево.
Глаза Фань Цзиня сверкнули, а сердце наполнилось изумлением.
Сначала он думал, что Цзюнь Се собрал группу вместе просто потому, что они ранее путешествовали вместе по пути в Академию Западного Ветра, и даже если они окажутся слабыми и не смогут сильно помочь, он подготовил себя к тому, чтобы, по крайней мере, защитить их, пока они остаются в этом лесу. Но только что увиденное доказало ему, что эти молодые люди не были ни слабыми, ни неумелыми.
В темноте ночи, где видимость была чрезвычайно плохой, его спутники все равно с такой точностью смогли найти опоры для ног, чтобы с быстротой молнии достичь верхних веток деревьев, и это показало ему, насколько ловкими и проворными они были на самом деле.
Фань Цзинь точно знал, что даже в главном подразделении Академии Западного Ветра лишь немногие смогли бы сравниться с ними в таком подвиге.
— Бросай веревку. Мы поднимем вас обоих, — Цяо Чу совершенно забыл о том, что проявленная ими ловкость уже полностью превзошла любые стандарты, которыми, как «предполагалось», обладали ученики подразделения филиала.
Фань Цзинь убрал крюк из конца веревки и бросил ее конец Цяо Чу.
— Просто подтяни маленького Се, я сам заберусь, — Фань Цзинь передал другой конец веревки Цзюнь У Се, и она закрепила его, обмотав вокруг бедер, после чего позволила Цяо Чу затащить ее на ветви. Фань Цзинь, подражая своим спутникам, подскочил и, перепрыгивая с ветки на ветку, забрался на верхушку дерева.
Когда они улеглись среди высоких ветвей, хорошо скрытые от посторонних глаз, все смогли расслабиться. Лунный свет пробивался через густые кроны деревьев, и эти крошечные лучи освещали спутников, словно маленькие звезды, падавшие на их тела.
— Эх, я уже давненько так не спал. Это пробуждает ностальгию, — вздохнув, с усмешкой пробормотал Цяо Чу, вспомнив о чем-то. Он повернул голову, посмотрев на сидящего рядом с ним Цзюнь Се, после чего был озадачен действиями мальчика.
Цзюнь У Се не отдыхала, а вместо этого достала из рукава фарфоровую бутылочку. Она высыпала на ладонь немного белого порошка и размазала его по ветке, к которой прислонялась. Закончив с этим, она бросила бутылочку Цяо Чу и просто сказала:
— Много жучков, используй это.
