Докурив свою любимую сигару, Костер встал с кресла и взял себя в руки. С этого момента он снова уверенный и решительный капитан Ковчега, который не знает сомнений и готов к любым трудностям.
Даже будучи простым бойцом «Металл», Костер уже знал, что однажды ему предстоит выполнить величайшую миссию в своей жизни и этот день наконец-то настал.
…
В течение нескольких дней космос оставался на удивление спокойным, словно Ноев Ковчег полностью уничтожил силы врага. Эта замечательная новость не могла не обрадовать гражданских жителей, а солдаты наконец-то смогли вздохнуть с облегчением. Они не могли выражать своё мнение вслух, но их лица буквально сияли ослепительными улыбками.
Бойцам казалось, что самый опасный период остался позади, а их сердца были преисполнены гордости; они провели Ноев Ковчег через эту безумную осаду, не получив серьёзных повреждений!
Однако Костер и Саманта не разделяли всеобщей радости. Будучи командирами, они были очень обеспокоены, поскольку видели в этой ситуации не долгожданную победу, а затишье перед страшной бурей.
Пережившие войну студенты буквально пылали энергией. Хотя большинство из них не смогли принять участие в реальных боях, даже наблюдение за близкими сражениями позволило им подчерпнуть много нового. Что уж говорить о тех, кто смог получить реальный боевой опыт, вроде Карла и остальных стрелков.
Благодаря превосходным результатам первого боя, Карл и другие ребята были зачислены в официальные артиллерийские бригады. Каждый день, во время ужина, студенты собирались вокруг Карла, чтобы послушать его героические рассказы. Очень скоро популярность парня переплюнула наследников великих домов, и эта популярность была полностью заслуженной; в конце концов, для ученика военной академии важны не только происхождение и результаты соревнований, но и успехи в реальном бою.
После полумесяца постоянных сражений, боевая эффективность Карла была признана лучшей среди всех стрелков Ковчега, и дело не только в его механических навыках. Не стоит забывать, что наводчики используют много энергии души, поэтому Карла вполне можно назвать прирождённым стрелком.
Вторым лучший стрелком стала Чжоу Сиси, но она отличалась не только высокой точностью, но и умело координировала действия других стрелков, быстро решая все непредвиденные ситуации. Сперва девушка волновалась, что ей не хватит энергии души, но вскоре стало ясно, что ей очень хорошо даётся общий контроль над ситуацией.
Флэш, Бису и остальные студенты тоже показали отличные результаты, но сравниться с ребятами из Эйрланга они не могли.
Студенты вроде Флэша и Бису могут быть лучшими в классе, но это не значит, что они смогут повторить свои успехи в реальном бою. В отличие от них, Карл и Чжоу Сиси словно пробудились и раскрыли свои истинные способности, которые невозможно проявить в мирной академии.
Талант Карла и Чжоу Сиси быстро привлек внимание Костера. Будучи ветераном Конфедерации, он видел много талантливых солдат — некоторые служат ему прямо сейчас — но таких, как эти двое он ещё не встречал. Особенно часто он слышал про Карла, но если в первые дни Костер не обращал на него внимания, то теперь он жалел, что не нашёл этого парня раньше.
Чжоу Сиси не могла похвастаться такой же удивительной точностью, но Костер считал, что у неё есть все задатки, чтобы стать величайшим адмиралом в истории человечества. Если они смогут вернуться живыми… Кто знает, может однажды именно эта девушка возглавит объединённый флот Конфедерации.
Карл тоже может стать превосходным адмиралом, но его врождённая беззаботность сводит на нет весь потенциал. В отличие от него, Чжоу Сиси очень умна, открыта для новых идей, внимательна и обладает хорошим контролем энергии души. Другими словами, её будущее безгранично!
Но что по-настоящему впечатлило Костера, это удивительный путь, который проделали эти двое, чтобы подняться на самую вершину. Костер тоже был выходцем из обычной гражданской семьи и шаг за шагом пробивал себе путь к званию адмирала. Он как никто другой понимал, насколько сложен и суров этот путь, но глядя на восторженную улыбку Карла, он снова и снова вспоминал далёкие годы своей молодости.
…
Очередной сигнал тревоги разорвал мирную идиллию жителей Ковчега, но Костер не удивился; он знал, что этот момент рано или поздно наступит.
Все члены штаба ошеломлённо смотрели на экран радара, пытаясь осознать увиденное … Они были полностью окружены огромным роем загов, но это было не просто кольцо, а огромная и широкая сфера.
Хуже того, заги не стали сразу бросаться в бой, а медленно уплотняли этот огромный живой массив, чтобы предотвратить прорыв Ковчега.
Когда Костер вошёл в командную рубку, к нему обратились ожидающие взгляды офицеров; в этот момент только он не позволял им сорваться в пучины страха и отчаяния.
Лучше плохо жить, чем хорошо умереть. Все они — молодые и талантливые офицеры с безграничным будущим… Неужели кто-то из них захочет умереть?
За последние сто лет люди всегда сражались с загами, полагаясь на превосходящую огневую мощь или тактическое преимущество. Солдаты давно привыкли к этому чувству, поэтому оказавшись в невыгодном положении, они растерялись и не знали что делать. В этот момент даже огромный и могучий Ковчег казался им слабым и беспомощным корабликом.
— Капитан, по приблизительным подсчётам, армия загов состоит из десяти объединённых флотов… Что нам делать? — спросил один из офицеров.
Костер внимательно изучил экран радара, но его лицо оставалось совершенно спокойным. Что ж, дело сделано. Ему приказали отвлечь внимание основного флота загов и он успешно выполнил свою миссию.
Мужчина опустился в капитанское кресло и приказал:
— Всем войскам приготовиться к бою! Это славный момент для нашего корабля! Ноев Ковчег сокрушит врага!
— Да, капитан!
— Саманта, соберите всех учеников в восьмом боевом отсеке и тоже идите туда. Немедленно, — отстранённо приказал Костер.
— Капитан, позвольте мне выполнить ваш приказ и вернуться в штаб, чтобы участвовать в бою.
— Первый помощник, ваша задача — оставаться в восьмом боевом отсеке и ждать дальнейших приказов! — Костер одарил Саманту холодным взглядом, а его тон исключал любое неподчинение.
— Да, капитан, — беспомощно пробормотала женщина.
— Это распоряжение Капитана. Следующие члены экипажа должны немедленно пройти в восьмой боевой отсек! Повторяю, следующие члены экипажа должны немедленно пройти в восьмой боевой отсек! Ван Дун, Ли Шиминь, Ле Кэнь, Чжан Цзин…
В список вошли лучшие студенты военных академий и несколько работников технического отдела. Многие члены экипажа с удивлением слышали свои имена, но всё равно следовали приказу и шли к восьмому боевому отсеку.
— Ван Дун, иди быстрее, — с улыбкой сказала Тун Синь. Она знала, что ей тоже придётся сражаться. Просто взглянув на огромный рой жуков, она поняла, что этот бой может стать для них последним. Ноев Ковчег обладает ужасающей боевой мощью, но его можно уничтожить. Если этот рой ударит одновременно, даже НЭВ-батарея не сможет удержать щиты.
Но как только Тун Синь взяла себя в руки и приготовилась сражаться, из динамика прозвучало и её имя.
…
Заги бросили на Ковчег все свои силы. Только теперь люди начали понимать, что все предыдущие столкновения были тщательно спланированы, чтобы оттеснить корабль в центр ловушки. Но чтобы заги смогли использовать такую хитроумную стратегию… Это было неслыханное и пугающее открытие!
— Основные батареи — заряжены на тридцать процентов!
— Малые батареи — заряжены на двадцать процентов!
— Батареи левого борта — заряжены на семьдесят процентов!
— Батарей правого борта — заряжены на шестьдесят процентов!
— Активировать энергетический щит. Запустить резервные источники питания.
Все понимали, что их ждёт битва не на жизнь, а на смерть. Ковчег приготовил все свои козыри, чтобы отразить вражескую атаку.
Неизбежная битва распалила огонь в сердце старого капитана и озарила его лицо бесконечной решимостью. Самое большое сражение в жизни Костера вот-вот начнётся.
Но именно в этот напряженный момент неподалёку от Ковчега появилась неясная тень. Камеры слежения вывели эту тень на экраны, отчётливо улавливая силуэт человеческого тела.
— Эйнхерий…
— Эй, подождите… Мне кажется, или его костюм имеет лунный дизайн?
— Это копьё… Это же копьё Дэва!
— Патрокл… Патрокл вернулся! Ха-ха-ха, прекрасно, Патрокл вернулся к нам!
— Я же говорил, я говорил, что никто не сможет поймать наследника семьи Доуэр! Нет, наследника Рилангалоса!
— Самый молодой эйнхерий снова с нами! С ним мы легко прикончим этих жуков!
Каждый пассажир Ковчега понимал силу эйнхерия, поэтому возвращение Патрокла моментально распалило их боевой дух.
— Капитан, флот загов прекратил наступление! — закричала женщина-офицер, отвечающая за отслеживание врагов.
Однако Патрокл тоже не спешил возвращаться на борт Ковчега и продолжал неподвижно парить в космосе. В этот момент люди начали подозревать, что с ним что-то не так.
Издалека «Металл» Патрокла напоминал классический высокоуровневый костюм эванян, но увидев его изображение на большом экране, люди были ошарашены… Да на нём ведь нет никакого костюма!
Вскоре все поняли, что общая структура его брони лишь отдалённо напоминает «Металл» семьи Доуэр. Но помимо открытой брони в глаза бросался и огромный энергетический кристалл, доселе невиданного, голубого цвета!
Вшух…
Парящий эйнхерий изящно обнажил серебряное копьё. В этот момент люди окончательно убедились, что перед ними Патрокл. В конце концов, кто кроме него может владеть Копьём Дэва? В этот момент камеры приблизили изображение и показали лицо загадочного бойца. Да, это действительно Патрокл Доуэр.
Но даже если эйнхерий надел броню, разве он может так долго оставаться в открытом космосе без костюма?
Люди в восьмом боевом отсеке тоже с удивлением смотрели на экран, но их удивление быстро сменилось сомнениями и подозрениями.
В этот момент Патрокл направил копьё на Ноев Ковчег.
— ВАААН…ДУУУН!
Это был не голос, а волна чистой энергии, несущая конкретную мысль. Вместо того, чтобы утонуть в пустоте космоса, она возникла прямо в ушах слушателей, словно внутренний голос собственного разума.
— ВАААН…ДУУУН!!!
— ВЫХОДИИИ!!!
Каждое слово напоминало раскат грома. Услышав эту мысль, многие люди начали мелко дрожать, а некоторое и вовсе свалились на пол.
— ВАААН…ДУУУН…ВЫХОДИИИ…!
Люди неотрывно смотрели на большой экран и в какой-то момент они начали замечать ужасающую правду. Кажется, Патрокл Доуэр больше не человек…
За прошедший месяц люди много раз сражались с гибридными загами и научились подмечать их особенные черты.
Если внимательно присмотреться к глазам, зрачки Патрокла слегка отличались от человеческих…
В этот момент воспылавший боевой дух людей полностью потух, а некоторые и вовсе безвольно осели на пол.
Патрокл сдался загам? Да как такое возможно?! Почему наследник одной из величайших семей человечества и самый молодой эйнехрий в истории сдался жукам?!
Неужели заги смогли сломить эванянского принца? Эта мысль даже звучала абсурдно, но неприглядная правда была у всех перед глазами.
При виде этого отравительного создания многие солдаты и обычные жители Ковчега начали закрывать рты руками, чтобы подавить крики боли и отчаяния. Их величайший кумир превратился в ужасного монстра!
— Не смей! Этому Патроклу ты больше не соперник! И не забывай про «Металл» эйнхерия! Если ты выйдешь туда, тебе конец! — закричала Тун Синь, останавливая Ван Дуна.
— Спасибо, сестрёнка Тун, но сейчас нам позарез нужно выиграть время. Ты ведь тоже чувствуешь, что системы Ковчега ещё не заряжены, верно? Если Патрокл начнёт атаку, мы понесём слишком большие потери.
