С самого детства Патрокл оставался непревзойдённым, но благодаря Ван Дуну он всё-таки смог познать вкус поражения… И какая разница, если в этом поражении виноват он сам? Если бы Патрокл действительно этого хотел, то чемпионом турнира стал бы он, а не Ван Дун, но какой смысл сожалеть о собственном выборе?
Патрокл очень необычный человек, но он далеко не бог, да и совершенным его тоже не назовёшь; в конце концов, в том бою Ван Дун действительно заставил его попотеть.
Именно поэтому Чжан Цзин считала, что непривычное поведение было как-то связано с теми событиями.
— Расскажи, что случилось.
— Сейчас он работает в отделе материально-технического обеспечения, под надзором капитанской шпионки. Так вот, всего за одну смену Ван Дун отремонтировал пятьдесят шесть серьёзно повреждённых «Металлов». Думаю, его эффективность не уступает лучшему эванянскому технику, которого я когда-либо видела, — вдохновлённо рассказала девушка.
Патрокл отреагировал довольно небрежно:
— Сестрёнка Цзин, ты действительно думаешь, что моя главная цель — Ван Дун?
— А разве нет?
— Ха-ха, он мне не противник. Тогда на турнире я специально потерпел поражение, — равнодушно ответил юноша.
— Специально…? — Потрясённо переспросила девушка.
— Неужели ты и правда поверила, что боец шестого уровня может победить эйнхерия? Не знаю почему, но в тот момент мне до жути захотелось испытать вкус поражения, а это чувство тяжёлой травмы… Ммм, незабываемое ощущение, — Патрокл хищно облизнул губы, а его прекрасное лицо стало на редкость пугающим.
— Но я же видела! Тот последний выпад копьём…
— Был очень силён, но не более того. Из всех его техник только удар с обратной причинно-следственной связью до сих пор остаётся для меня загадкой. Очень жаль, но он так и не смог подчинить себе эту силу. А техника Живого Копья Сущности Души… Слишком неумело, — со смехом ответил Патрокл. Тогда все решили, что последний выпад Ван Дуна превзошёл силу Копья Дэва, но никто не заметил, что в последнем ударе эванянина не было и толики реальной силы.
— Вот как… Но какой в этом смысл… — ошеломлённо пробормотала Чжан Цзин. До сих пор она верила, что знает Патрокла как никто другой, но глядя на него сейчас… Перед ней был совершенно незнакомый человек.
— Победа, поражение… Разве они действительно так важны? Подумай Цзин, почему мы должны вести себя так, как диктуют нам другие? Ради чего человечество вообще существует?
Чжан Цзин с трудом выдавила из себя ответ:
— Потому что мы люди, а люди обязаны подчиняться законам и правилам.
— Ха-ха-ха! Ван Дун хорош, но не более того. Этого мало, чтобы я мог остановиться…
— Патрокл…
— Сестрёнка Цзин, ты мой единственный настоящий друг и я никогда не причиню тебе вреда. Но все остальные… Поэтому я прошу тебя, пожалуйста, отпусти меня по-хорошему, — Патрокл мягко коснулся лица Чжан Цзин и слегка улыбнулся, словно наконец-то принял какое-то важное решение.
Патрокл вышел из комнаты, но девушка так и не смогла взять себя в руки. Она была слишком встревожена странным поведением друга.
Неужели он стал таким после сражения с Ван Дуном? Нет, должно быть что-то ещё!
Чжан Цзин продолжала беспокоиться, но ей искренне хотелось верить, что таким образом Патрокл просто даёт волю эмоциям. В конце концов, все иногда любят покапризничать.
…
Утром следующего дня был опубликован обновлённый рейтинг студентов, в котором Ван Дун, уже успевший выпасть из топ-50, внезапно поднялся в первую десятку. Само собой, это был лишь незначительный эпизод в повседневной жизни огромного Ковчега.
Кроме того, основное внимание начальства и общественности было приковано к команде Ли Шиминя. Наследник дома Ли умело использовал талантливых подчинённых и преимущество домашнего поля — не следует забывать, что Ковчег был построен на Земле — чтобы прочно удерживать первую строчку рейтинга.
С другой стороны, Ван Дуну было совершенно плевать на этот рейтинг, ведь благодаря Духовному Анализу он наконец-то нашёл свой путь к становлению эйнхерием! С помощью этой техники он сможет лучше понять окружающий мир и приблизиться к обретению истинной гармонии между энергией природы и энергией души, которая и отличает эйнхериев от обычных бойцов.
Получив сущность души, Ван Дун уже встал на путь к бессмертию и божественности, но прямо сейчас он слишком слаб и неопытен, чтобы обладать такой силой. Для начала ему нужно сделать следующий шаг в своём развитии и прорваться на уровень эйнхерия.
Тем не менее, один человек уже достиг уровня эйнхерия прямо на его глазах, и ему явно не пришлось так сильно ломать голову… Но как Патрокл это сделал?
Когда в голову Ван Дуна пришла эта мысль, его лицо внезапно побледнело. Он наконец-то понял, что его последний выпад никак не мог принести ему победу в турнире.
Но почему… Почему Патрокл пошёл на это?!
У Ван Дуна появилось дурное предчувствие…
…
Космический Город Роланд. Это место имеет огромное значение для всей человеческой расы.
Когда люди начали совершать дальние космические путешествия, перед ними остро встала проблема снабжения, а космические города — ключ к решению этой проблемы.
Благодаря технологии варп-прыжков люди смогли проложить путь к скоплению Андромеды, но точка перехода оказалась слишком далеко от пригодных для заселения миров. Чтобы связать будущие колонии с точкой перехода, Конфедерация построила множество технических станций и пунктов снабжения, которые и образовали так называемую Сеть Космических Городов. Очень скоро эта сеть стала одним из ключевых элементов космической программы Конфедерации.
Космический Город Роланд был первой остановкой в сети, соединяющей точку перехода с обитаемыми мирами Андромеды.
Шли годы, и жители космических городов стали всё сильнее обосабливаться от обитателей планет. Со временем у каждого города сформировалась яркая и уникальная культура, по сравнению с которой различия между Землёй, Луной и Марсом казались едва различимыми.
Из-за постоянного пиратского террора космическим городам приходится содержать значительные вооружённые силы, а те, кому это не по карману, заключают с ними “мирный договор”.
Вселенная слишком велика и опасна. Даже сам процесс прокладки нового космического маршрута оказался невероятно сложным; что уж говорить о постройке огромной сети обслуживающих станций, чтобы обеспечить исправную работу данного маршрута. Реализация этого проекта поглотила чудовищное количество ресурсов, поэтому Сеть Космических Городов по праву заслужила название золотой космической дороги.
После открытия транспортного маршрута в Солнечную Систему хлынул непрерывный поток полезных ископаемых, а в Андромеду регулярно отправлялись корабли с новыми технологиями и переселенцами. Огромная прибыльность этого бизнеса позволила космическим городам непрерывно расти и развиваться, несмотря на бесконтрольную деятельность пиратов.
Но особенно заметные изменения произошли только в последние годы, когда космические города смогли наладить торговлю между собой, а миры Андромеды наконец-то обрели некоторую самостоятельность и начали торговать с космическими городами без участия Солнечной Системы.
Следует отметить, что даже оставаясь под юрисдикцией Конфедерации, космические города обладают практически неограниченной автономией, поскольку обеспечить власть центрального правительства на каждой станции и базе попросту невозможно. Кроме того, вряд ли кто-то захочет переезжать в маленький и далёкий космический город, чтобы остаться под пятой Конфедерации. Что же до обычных колонистов — миры Андромеды намного комфортнее и перспективнее.
Пятьдесят лет назад, из-за постоянной угрозы пиратства и бездействия Конфедерации в космических городах произошла серия мятежей и восстаний. Через некоторое время бунт был подавлен, а космические города получили права на широкую автономию и создание собственной независимой армии, а взамен их обязали не уклоняться от правительственного контроля и защищать ближайшие участки маршрута.
Проще говоря, правительство Конфедерации решило использовать преимущества Сети Космических Городов, не исполняя собственных обязательств. Для них было проще дать городам независимость, чем управлять ими, а что касается контроля… Разве могут какие-то космические станции конкурировать с объединённой мощью Земли, Луны и Марса?
Тем не менее, пятьдесят лет самоуправления серьёзно пошатнули и без того невысокий авторитет Конфедерации, поэтому экспедиция Ковчега должна напомнить правителям космических городов, кому они подчиняются. Мало кто посмеет выказывать неповиновение, когда вместо целого ударного флота правительству достаточно отправить в бой единственный линкор класса Ковчег.
Не создавайте проблем и не пересекайте грань дозволенного — именно такой политики придерживается Солнечная Система.
…
— Капитан, с вами хочет поговорить мэр Роланд-сити.
— Подключайте, — ответил Костер, откладывая сигару. Они наконец-то достигли первой остановки.
Как только связь была установлена, на экране появился красивый и подтянутый мужчина средних лет, мэр Космического Города Роланд, Кармен.
При виде капитана, на лице Кармена расцвела тёплая и приветливая улыбка:
— Капитан Костер, как представитель всех жителей Роланда, я рад поприветствовать вас и вашу команду. Уверен, этот замечательный момент обязательно войдёт в историю.
— Господин мэр, от имени Конфедерации и от себя лично, я благодарю вас за ваш неоценимый вклад в развитие космической торговли, который вы вносили на протяжении многих лет. Согласно плану экспедиции, Ноев Ковчег должен получить снабжение в вашем городе. Запрашиваю разрешение на стыковку.
— Для Роланда честь принять ваш корабль. Мы обеспечим для Ковчега достаточно свободного места и немедленно начнём подготовку всех необходимых материалов.
— Благодарю вас, господин мэр. Также, на борту Ковчега находится представитель от парламента Конфедерации. Она хочет обсудить с вами некоторые политические вопросы.
— Я буду счастлив помочь.
— Спасибо за понимание, господин Кармен. И последнее. Многие члены экипажа Ковчега прилетели в Роланд впервые. Не могли бы вы организовать для них небольшую экскурсию?
— С удовольствием. Мы будем только рады, если наши соотечественники из Солнечной Системы захотят познакомиться с нашим городом. И если позвольте, я бы тоже хотел побывать на борту Ковчега, — ответил Кармен с той же тёплой улыбкой.
Первый контакт между капитаном и мэром оказался на удивление дружеским. Члены экипажа тоже были очень довольны, ведь они наконец-то достигли первой цели этой экспедиции.
Космический Город Роланд полностью отличался от космических городов на орбите Луны и Земли; это действительно одинокий город, затерявшийся где-то в глубинах далёкого космоса. Только военные и торговцы могут вести дела в таком отдалённом месте.
— Капитан, Роланд расположен недалеко от Солнечной Системы, поэтому Кармен всегда активно сотрудничал с Конфедерацией. Не думаю, что с ним будут проблемы, — сказала Саманта.
— Ха-ха, хорошее начало — половина успеха. Но это только первая остановка. Настоящие трудности ждут нас впереди.
— И всё же Кармен прекрасно исполняет обязанности мэра. Капитан, просто на всякий случай, разрешите мне лично провести переговоры, — попросила Саманта.
Костер одобрительно кивнул:
— Постарайтесь.
Несмотря на разногласия, в вопросах работы Костер и Саманта действовали на удивление слаженно. Кроме того, будучи капитаном корабля, Костер не должен покидать свой мост во время миссии.
— Свяжитесь с персоналом города и организуйте встречу.
— Да, капитан.
В это время на борту Ковчега начали транслировать рекламный фильм с описанием города.
Роланд — огромный космический мегаполис с населением свыше миллиона человек, получающий обширную поддержку от Конфедерации. Несмотря на огромное количество жителей, в Роладне нет проблем с перенаселением, поскольку площадь жилой зоны превышает 700 квадратных километров, а общая площадь города может сравниться с четвертью Швейцарии. Роланд разделён на административные, жилые, культурные и коммерческие районы, но самым большим является туристический район. В туристическом районе можно увидеть покрытые лесами холмы, реки, озёра, обильную зелень и даже цветущие сады.
С точки зрения рекламы, это была невероятно привлекательная картина: облака на фоне голубого неба, маленький белый парус на широкой реке, поющие лесные птицы и бегающие по лугам кролики. Кроме того, здесь есть даже свой уникальный вид: взглянув вверх, в просвет между облаками, можно разглядеть другую сторону “земли”, будь то деревья, дома и даже гуляющих вниз головой пешеходов.
