Члены дома Ма понимали, что скрывать от общественности информацию о Ковчеге крайне неразумно, поэтому они с удовольствием приветствовали видных пассажиров, а не закрывали от них свои двери. И хотя большинство членов экипажа были уверены, что шанс вступить в настоящее сражение исчезающе мал, военные Конфедерации всё равно собрали отдельную эскадру, чтобы обеспечить сопровождение Ковчега во время грядущей экспедиции.
Кроме того, на борту корабля собралось немало учёных, которые будут ставить множество научных экспериментов прямо во время полёта.
Помимо основных членов экипажа, которые выполняют определённую работу, на Ковчеге собралось немало “отдыхающих”, которым тоже не терпелось отправиться в космическую экспедицию. Главная обязанность этих людей заключалась в том, чтобы просто хорошо повеселиться.
Дом Ма практически разорился, чтобы построить Ковчег и разработать НЭВ-батарею, поэтому теперь они собирались вернуть все свои инвестиции. Что же до причины такого поспешного сбора денег, то она была до безобразия проста: после нескольких неудачных встреч идея о продаже корабля военным быстро вылетела в трубу. В ходе этих встреч офицеры пришли к решению, что не заплатят ни единого кредита, пока не получат чёткого понимания боевых возможней Ковчега.
Именно поэтому дому Ма пришлось искать другие источники дохода, и космический туризм оказался вполне подходящим решением. Поскольку Ковчег уже получил признание как самый большой и самый совершенный корабль, когда-либо построенный человеком, билеты на его первый полёт уходили просто по бешеным ценам. К счастью, все билеты были распроданы всего за несколько дней, что заметно облегчило материальные проблемы дома Ма.
Не будет преувеличением сказать, что взоры всего человечества были устремлены на эту экспедицию, а для дома Ма настал момент жизни и смерти. Если экспедиция окажется успешной, Дом Ма моментально займет господствующее положение среди Пяти Великих Семей, но в случае провала, семья Ма, скорее всего, навсегда покинет большую пятёрку. Как и многие другие свершения человечества, первая экспедиция Ковчега стала для дома Ма обоюдоострым мечом; в конце концов, успех и неудача всегда идут рука об руку.
До сих пор дом Ма не допустил ни единой ошибки, поэтому члены семьи были уверены, что их линкор обязательно пройдёт проверку. Прежде чем объявить о первом полёте Ковчега, семья Ма много раз рассчитала и пересчитала свои шансы; они бы никогда не приняли такое важное решение как публичная презентация новейшего корабля, не зная, что шансы на их стороне.
Как только ковчег вернётся на Землю, он будет введён в армию как неотъемлемая и важнейшая часть программы космической обороны. Кроме того, благодаря огромному запасу хода, Ковчег сможет нанести удар по неподконтрольным базам пиратов и на корню пресечь их деятельность. В случае успеха человечество получит огромную и безопасную территорию для дальнейшей колонизации, а значит и множество новых рынков для бизнеса семьи Ма.
…
Ковчег стоял на якоре в военном космическом городе, пополняя запасы и принимая новых членов экипажа. Внутренняя конструкция линкора была разделена на две отдельных секции: боевой отсек и жилые помещения. Жилые помещения, в свою очередь, были разделены на несколько классов, как и в любом космическом городе. На корабле была организована даже собственная служба внутренней безопасности, для поддержания порядка среди гражданских пассажиров.
Боевой отсек был выделен в отдельную зону, поэтому техники и военный персонал проведут большую часть экспедиции, не покидая служебных помещений. Именно там будут приниматься все решения и приказы. Также стоит отметить, что на борту корабля капитан обладает абсолютным и беспрекословным авторитетом. Он или она будет не только военным командиром, но и арбитром по всем гражданским делам.
Борьба за место капитана была очень жёсткой; не будет преувеличением сказать, что это противостояние вылилось в настоящую подковёрную войну между земными фракциями. Эваняне и марсиане решили не вмешиваться в это “соревнование”, так как прекрасно понимали, что их шансы назначить капитана на корабль землян были практически нулевыми.
С другой стороны, ни одна из земных фракций не хотела уступать такую жирную возможность без боя, поэтому только после серии скандалов, угроз и взаимных обвинений, между домом Ма, домом Ли и Золотым Ястребом было заключено окончательное соглашение.
Первым капитаном Ковчега стал 56-летний вице-адмирал Костер. В возрасте 39 лет он уже стал капитаном линейного корабля Эгида, а за тридцать лет службы в космических войсках Костер добился безупречной репутации и авторитета.
Тем не менее, выбор Костера был основан не столько на его воинских заслугах, сколько на компромиссе между заинтересованными сторонами. Костер был выходцем из обычной семьи и был известен своим суровым нравом в отношении детей из знатных домов. Его политические взгляды были близки к интересам Золотого Ястреба, что и сыграло ключевую роль в “соревновании” за место капитана. В самом конце переговоров семья Ли внезапно отказалась от своих претензий и поддержала предложение Золотого Ястреба, поэтому дом Ма также был вынужден пойти на уступку.
Именно так Костер стал капитаном Ковчега.
Сторонние наблюдатели были уверены, что последние действия семьи Ма против семьи Ли обязательно приведут к ответной реакции последних, и этот инцидент лишь подтвердил слухи о конфликте двух великих домов. Тем не менее, подобный манёвр со стороны семьи Ли уже давно входил в расчёты дома Ма.
После выбора Капитана назначение на остальные должности пошло гораздо быстрее.
Первый помощник был вторым человеком на корабле, но его основные обязанности заключались в административной работе и предоставлении стратегических рекомендаций капитану. Эту должность заняла одна из самых молодых представителей парламента Конфедерации Земли, Саманта. Её кандидатуру выдвинула семья Ма, но Золотой Ястреб, уже одержавший победу в борьбе за место капитана, не мог воспротивиться этому решению.
В конце концов, Ноев Ковчег был построен семьёй Ма, а должность первого помощника была вполне допустимой уступкой. Кроме того, пригласив на борт знаменитого директора Эйрланга, военные смогут подчеркнуть свою связь с наследником Воина Клинка.
Каждая человеческая фракция получила возможность назначить на корабль нескольких представителей, поэтому Конфедерация Земли решила продвинуть новых людей. Саманта молода, талантлива, а её репутация была практически безупречна, поэтому на Земле вряд ли найдётся лучший кандидат, чем она.
В тот же день Саманта была назначена на должность и приведена к присяге, а её лицо появилось на обложке журнала TIME.
Молодая и неопытная выпускница Кайпу, которую ещё совсем недавно высмеивали за её идеалистические цели, стала одной из самых влиятельных женщин в Конфедерации.
Но этим успех Саманты не ограничился. Благодаря удивительным достижениям Шутника Эйнхерия, стоимость акций DREAM взлетела до небес, что позволило первому помощнику капитана Ковчега-1 войти в ТОП-50 самых богатых людей Конфедерации.
Умная, Красивая, Богатая и Сильная.
В последние дни перед экспедицией имя и фото Саманты блистали на обложках всех крупнейших еженедельников Конфедерации, а её будущее было наполнено бесконечными перспективами.
Важно отметить, что феминистические взгляды Саманты позволили ей завоевать множество сторонников из числа женщин, поэтому через несколько лет она вполне сможет побороться за место председателя парламента.
Получив приглашение на Ковчег, Саманта смогла взять с собой основных членов своей команды. Она понимала, что успех или неудача этого предприятия окажут решающее значение на её будущее. Не будет преувеличением сказать, что выполнив свою миссию на Ковчеге, Саманта обеспечит себе полную поддержку семьи Ма. Предвыборная кампания на место председателя наверняка обойдётся ей в копеечку, поэтому она не имеет права на ошибку.
Прямо сейчас Саманта просматривала бесконечный поток данных на приборной панели корабля и время от времени делала глоток кофе. Если человек вложит в работу все свои силы, он наверняка сможет сделать шаг навстречу своей мечте.
…
— Ха-ха, это просто потрясно, кэп! Кто же знал, что нас всех выберут в экипаж Ковчега! Меня возбуждает сама мысль о том, что я смогу управлять таким удивительным космическим кораблём! — радостно закричал Карл.
Девушки наградили Карла серией презрительных взглядов. Этот парень никогда не умел следить за своим языком.
Тем не менее, Карл был прав. Практика на корабле такого класса могла стать для студентов самой лучшей возможностью в жизни. Помимо Ван Дуна, приглашение на Ковчег получили почти все его друзья, включая Карла, Чжоу Сиси и Руми. Более того, ребятам сказали, что их ждёт не просто приятное космическое путешествие, а полноценная работа в составе экипажа.
— Это точно. Кстати, я слышал, что корабль может столкнуться с пиратами. Надеюсь это правда, — взволнованно ответил Ху Янсюань, нетерпеливо потирая кулаки.
— Боюсь, что до нас очередь не дойдёт. Скорее всего, мы будем просто на подхвате у регулярной армии. Пираты гораздо слабее, чем армия, поэтому нам сильно повезёт, если мы сможет скрутить хотя бы парочку бандитов.
— Мы может и не сможем, но капитан обязательно себя покажет, — недовольно ответил Карл.
Будучи действующим чемпионом турнира по боям «Металл», Ван Дун на порядок превосходил любого обычного солдата. Чтобы пираты смогли его победить? Невозможно.
Ван Дун улыбнулся и ответил:
— Ха-ха, ну да, я бы хотел пойти вперёд и сражаться.
Ковчег отбудет через несколько дней, поэтому друзья решили полностью изучить внутреннее убранство этой монументальной структуры. Сказать, что масштаб и дизайн корабля их поразили, значит не сказать ничего. Снаружи — настоящая машина смерти, а внутри — огромный и оживлённый город. Это была настоящая летающая крепость.
Хотя правительство Конфедерации постоянно хвасталось своим контролем над несколькими звёздными скоплениями, на самом деле они с трудом контролировали даже небольшие группы изгоев в пространстве Солнечной Системы.
Причина такой некомпетентности во многом объяснялась ограниченной пропускной способностью межзвёздных транспортных кораблей и сложностью обеспечения подходящих для жизни условий в течение длительного периода времени. С появлением Ковчега все эти проблемы будут решены, что сделает вселенную намного меньше, чем она есть на самом деле.
Ван Дун и его друзья были размещены в боевом отсеке. Комфорт в этой области был отнесён в категорию ненужных излишков, поэтому ребятам пришлось разместиться на двухъярусных кроватях и пользоваться самыми примитивными удобствами.
С другой стороны, все высокопоставленные офицеры получили апартаменты в жилых помещениях, а некоторые и вовсе привезли с собой семьи. На самом деле дом Ма специально предлагал офицерам корабля брать родных с собой, поскольку долгая разлука с близкими негативно сказывается на боевом духе и морали солдат.
