Экспедиция Ковчега по-прежнему оставалась одной из главных новостей человечества, но реальная битва эйнхериев быстро вырвалась на вершину обсуждений. Все хотели знать, как проявит себя Шутник Эйнхерий в реальном бою против равного соперника. Сможет ли он победить?
До сих пор он сражался только в виртуальном мире PA, поэтому, независимо от результата, каждая из его побед казалось людям несколько… нереальной. Но теперь Шутник Эйнхерий наконец-то готов выйти в свет и сразиться с настоящим эйнхерием.
В прошлом многие считали, что Шутник Эйнхерий как-то связан с Воином Клинка, но сейчас эта версия была практически забыта. В конце концов, наследник Воина Клинка уже показал себя на турнире и кроме того, Ван Дун и Шутник Эйнхерий были замечены одновременно в двух местах, когда первый смотрел поединок в кафе, а второй выступал в системе PA. Другими словами — это не один и тот же человек.
Однако это открытие только прибавило вопросов о истинной личности Шутника Эйнхерия.
Некоторые зрители были уверены, что единственным человеком, который знает ответ на этот вопрос, стала Цинь Ланьюэ. Они считали, что во время поединка богиня арфы смогла коснуться духовного мира Шутника и узнала его личность. Если верить её воспоминанием, Шутник Эйнхерий был могучим воином, который в одиночку сражался с бесчисленными ордами загов.
Совершенно одинокий.
Но разве в истории человечества был такой удивительный и таинственный герой? Кроме того, он появился в мире PA всего год назад. Где он был до сих пор? Как он мог прожить триста лет?
Каждый найденный ответ вызывал ещё больше вопросов.
Он призрак? Бессмертный солдат, который до сих пор не умер? Но зачем он пришёл в систему PA?
Некоторые предположили, что он потерял память, и сражения оказались единственным верным способом, позволяющим Шутнику Эйнхерию удержать рассыпающиеся осколки прошлого вместе.
* * *
Покинув Зал Бога Войны, принцесса Хайди довольно быстро вернулась на Марс. Цель её поездки была полностью достигнута, когда принцесса смогла подтвердить личность Ван Дуна. Однако сейчас девушка пребывала в растерянности, поскольку не знала, что ей делать дальше.
— Великая жрица, что ты видишь?
— Тьма быстро приближается. Мы бессильны против неё. Вы должны поспешить, принцесса!
— Ты уверена, что он справится? Он ведь даже не достиг уровня эйнхерия.
— Сомнения бессмысленны. Мы не узнаем, пока не попробуем.
— Но у нас только одна попытка…
— Судьба уже переопределена, поэтому вы должны сделать всё, что в ваших силах, принцесса. Вам нужно подготовиться к экспедиции Ковчега. Будущее человечества и нашей Каэдии начнётся на Ковчеге.
Принцесса Хайди была озадачена. Угроза загов была подавлена триста лет назад. О какой мировой катастрофе говорит великая жрица?
Неужели начнётся полномасштабная гражданская война? Невозможно. Нет никаких признаков назревающего конфликта. Тем не менее, если люди действительно сцепятся между собой, положение Каэдии будет очень опасным. Если выбирать союзника, то марсианская семья Ле выглядит намного надежнее. Так почему они должны следовать за Ван Дуном?
Просто потому что он наследник Воина Клинка?
Но что представляет собой сила легендарного воина сейчас? Старый храм и небольшой городок?
Чем дольше Хайди размышляла об этой проблеме, тем больше вопросов возникало у неё в голове.
* * *
В самых тёмных уголках далёкого космоса построено множество огромных космических городов. Это мир пиратов. Их города находятся за пределами зоны контроля Конфедерации, поэтому обычные корабли, не имея подробных звёздных карт, очень легко теряются в этих местах. С другой стороны, бескрайние просторы космоса дают пиратам практически неограниченное жизненное пространство.
Космические пираты превратились в реальную силу во время великой войны между людьми и загами. В течение многих лет марсианское правительство даже финансировало некоторые пиратские группировки из-за отсутствия собственного космического флота. Кроме того, сталкиваясь с серьёзными финансовыми трудностями, марсиане порой и сами перекрашивали свои суда в чёрный цвет, превращая их в настоящие пиратские эскадры.
После того, как Марс наконец-то обзавёлся собственным флотом, пираты окончательно вышли из-под контроля. Через какое-то время марсиане всё-таки смогли вытеснить пиратов в глубины космоса, но им не хватило средств и технологий, чтобы полностью их искоренить.
Обычным боевым кораблям не хватает запаса хода, чтобы составить звёздные карты и найти пиратские базы, однако Ковчег-1 идеально подходит для этой задачи. Таким образом, основной задачей для первого полёта Ковчега стало уничтожение пиратских баз, однако пираты не испугались. Космические корсары с нетерпением ждали прибытия Ковчега, чтобы захватить его.
Тот, кто сможет захватить этот новейший линкор, больше не будет бояться Конфедерации и станет настоящим королём пиратов!
В космосе скрываются тысячи больших и малых пиратских банд, но для каждой из них Ковчег-1 выглядел как летающий сундук с сокровищами.
Не стала исключением и пиратская банда Соты — малоизвестная группировка средней руки с чуть более чем тысячей бойцов. Лидер банды, Сота, носил прозвище Одноглазый Дракон. Он потерял глаз, столкнувшись с группой спецназа, и заменил утраченное око кибернетическим имплантатом.
— Мой господин, у вас есть какие-то распоряжения? — спросил Сота.
— На Ковчеге есть то, что мы хотим получить.
— Как пожелаете, господин. Мы обязательно добудем это для вас, — почтительно ответил Сота.
— Ваших сил недостаточно. На этот раз я буду участвовать лично.
— Это… это значит, что новая эра вот-вот настанет?!
Здоровый глаз Соты загорелся от волнения, а зрачок начал меняться… пока не превратился в нечто нечеловеческое.
— Собери все наши силы. Мы обязаны захватить Ноев Ковчег, но эти двое должны выжить.
— Эти дети… Ах, я понимаю. Господин наконец-то выбрал тех, на кого падёт его благословление.
— Выполняй. На этот раз провал недопустим.
— Да, уважаемый господин!
Нечеловеческий блеск в единственном зрачке Соты стал ещё интенсивнее и вскоре дрейфующий в космосе корабль медленно исчез во тьме.
* * *
— Аааа! — Ван Дун практически взвыл, но в этом иллюзорном мире не было никого, кто мог бы ему посочувствовать.
— Почти получилось! Давай попробуем ещё раз, старик!
— Вперёд!
— МЕТАЛЛ! — закричал Ван Дун, но как только доспех полностью покрыл его тело, юноша бессильно рухнул на землю, а броня моментально исчезла.
— Твою мать, да сколько же ему надо сил? Я уже с ног валюсь, а ему всё мало!
— Если есть силы жаловаться, лучше надень костюм ещё раз, — холодно ответил Господин Шутник. Ощущение грядущей катастрофы становилось сильнее с каждым днём.
— Продолжай!
— Старик, сделай перерыв, а я пока поем…
— Продолжай!
— Это пытка!
Бум…
— Я сказал — продолжай!— закричал Господин Шутник.
В реальном мире Ма Сяору готовила для Ван Дуна вкусный и питательный ужин. Её возлюбленный усердно тренировался, поэтому девушка хотела хоть чем-то ему помочь, а так он сможет хотя бы хорошо питаться.
И пускай вначале готовка давалась ей с большим трудом, Ма Сяору была рада готовить для своего парня…
* * *
Через двенадцать дней Ван Дун и Ма Сяору могли попасть на борт Ковчега и немного там осмотреться. Гигантский линкор был “припаркован” между Землей и Луной, а высокие гости непрерывно прибывали на борт судна. Что до экипажа, то все основные члены команды уже давно заняли свои места и обеспечивали работу линкора.
Ван Дун и Ма Сяору не получили особого обращения, поэтому молодым людям до начала экспедиции выделили стандартную “студенческую квартиру” в виде каюты на пятьдесят квадратных метров. Тем не менее, для военного корабля это были настоящие апартаменты.
Размер Ковчега полностью затмевал кружащие вокруг корабли, из-за чего линкор лишь сильнее напоминал настоящий космический город.
Помимо удовлетворения собственного любопытства, второй причиной для полёта на Ковчег стала необходимость изучить космическое пространство перед битвой с Ли Мошанем. Ван Дун много раз практиковал космические поединки в симуляции, но он знал, что виртуальное пространство не может передать всех тонкостей реальной битвы.
Это сражение будет отличаться от виртуальных игр в системе PA. Если Ван Дун проявит даже малейшую небрежность, Ли Мошань вполне может его убить, поскольку этот поединок стал для эванянина очень личным.
Несмотря на дикие слухи, которые кружили вокруг Шутника Эйнхерия и Цинь Ланьюэ, Ван Дун знал, что старого призрака не интересует богиня арфы. Пускай между ними может сложиться платоническая любовь, пускай Цинь Ланьюэ очень красива, а вместе с Господином Шутником они представляют собой идеальную пару Красавицы и Чудовища…
Однако старый призрак считал такие фантазии оскорбительными. Ван Дун понимал, что в сердце старика уже кто-то есть, но Господин Шутник не хотел делиться с ним своей историей.
Ли Мошань предложил провести бой прямо напротив Ковчега. Эванянин никогда не понимал, почему люди слепо поклоняются технологиям, поэтому выбрал это место в знак протеста. Он хотел напомнить, что главной силой человеческой расы по-прежнему остаются эйнхерии.
Ли Мошань искренне верил, что век технологий должен остаться в прошлом, а людям следует сосредоточиться на собственном развитии, поскольку это единственный способ обрести реальную силу.
Люди с нетерпением ждали грядущего сражения, однако наблюдать эту схватку вживую они не смогут. В конце концов, эйнхерий способен уничтожать даже огромные космические корабли; страшно представить, что может случиться с обычными людьми, если они попадут под случайную атаку.
Когда битва вышла за рамки системы PA, лидеры трёх человеческих фракций начали заметно нервничать. Ли Мошань является одним из ключевых бойцов эванян и Конфедерации в целом, поэтому каждое движение эйнхерия имеет огромное значение всей международной политики.
* * *
В день битвы Ли Мошань надел свой суперкостюм «Металл», убрал за спину Громовой Клинок и взлетел в космос. Эванянин давно не сражался в реальном бою, поэтому его пульс слегка участился.
Вдали виднелся монструозный Ноев Ковчег, но Ли Мошань знал, что человек сильнее любого корабля.
Пока у эйнхерия есть сила, он может свободно оставаться в космическом пространстве и свести на нет любой урон. Само собой, для этого нужно совершить прорыв и достичь единения с энергией природы, иначе человек, как бы силён он ни был, попросту умрёт.
