Конкуренция за места в экипаже Ковчега была невероятно жёсткой, если не сказать жестокой. Ван Дун слышал, что даже те, у кого есть неплохие связи внутри дома Ма, не могли гарантировать себе место на новом корабле. Так что ему очень повезло, ведь он смог заручиться поддержкой Ма Сяору.
Пока Ван Дун придавался мечтам о беззаботной жизни на космическом корабле, Ма Сяору молча смотрела на своего возлюбленного. Она нежно обняла юношу и почувствовала, что ещё никогда не была так счастлива.
Тем не менее, считать семью Ма группой наивных альтруистов было бы серьёзной ошибкой. В случае успеха первой экспедиции дом Ма получит баснословную прибыль и огромное влияние, что, в общем-то, было вполне справедливо, поскольку проект “Ноев Ковчег” исчерпал почти все ресурсы богатейшего дома Ма.
Ма Дутянь хотел убедиться в том, что его усилия полностью окупятся.
Кроме того, хотя дом Ма и имеет исключительные права на владение всеми технологиями и самим линкором, они не могут использовать силу боевого корабля по своему усмотрению. Капитан корабля обязан подчиняться приказам Конфедерации, иначе это будет рассматриваться как самый настоящий мятеж.
Ма Сяору не питала особых иллюзий и полностью осознавала положение, которое она займёт во время экспедиции Ковчега. Тем не менее, девушка была убеждена, что до тех пор, пока она продолжает упорно трудиться, ей, в конце концов, удастся продвинуться вверх в иерархии экипажа, несмотря на бдительность других соперников.
В грядущей экспедиции Ма Сяору будет представлять интересы своего отца, однако девушка практически ничего не знала об устройстве и возможностях Ковчега. Именно поэтому она была очень рада возможности узнать больше об этом могущественном корабле и счастлива от того, что отправится в путешествие вместе с Ван Дуном. Для этой парочки первая экспедиция Ковчега казалась настоящим романтическим путешествием, а не серьёзной боевой миссией.
* * *
Самолёт Ван Дуна и Ма Сяору наконец-то совершил посадку в столице.
С возвышением дома Ма, слава Ма Сяору вполне могла сравниться с популярностью известных актёров и музыкантов, но жители столицы проявляли свой интерес довольно вежливо, стараясь не быть излишне навязчивыми и раздражающими, и Ван Дун был очень благодарен за эту вежливость. Что же до самого юноши, то по сравнению с временами, когда он был просто никому неизвестным студентом, отношение людей отличалось словно небо и земля.
Выделив пару дней на отдых, Ван Дун снова приступил к тренировкам. Кроме того, ему пришлось заниматься делами клуба S, поскольку Чжоу Сиси до сих пор оставалась в Храме. Потрясённый невероятным объёмом этой работы, он попросил Ма Сяору о помощи; её невероятное внимание к деталям сделало девушку незаменимой помощницей. Также стоит отметить, что даже после нескольких недель отдыха, тело Ван Дуна так и не отправилось от травм, которые он получил во время турнира.
Хотя Ван Дун так и не смог найти способ открыть кристаллическую клетку Господина Шутника, старый призрак знал, что парень сделал все, что было в его силах.
Изучив полученную информацию, Господин Шутник сделал вывод, что его тюремное заключение связано с самим генералом Ли Фэном, поэтому он не сможет выбраться из кристалла, пока Ван Дун не станет сильнее. Старый призрак наконец-то смирился со своим безвыходным положением и начал просто наслаждаться жизнью, убивая время за играми и развлечениями.
Тем не менее, Господин Шутник по-прежнему считал, что должен закончить свои дела в системе PA, поскольку терпение эйнхерия Ли Мошаня было на исходе.
Недавно Ли Мошань узнал, что его богиня, Цинь Ланьюэ, оставила несколько личных сообщений для Шутника Эйнхерия, но ответа так и не получила. Эта история со скоростью торнадо расползлась по сети, однако все наблюдатели заметили один интересный момент: холодная и безразличная богиня арфы ещё никогда не писала незнакомому мужчине первой.
С тех пор, как Шутник Эйнхерий принял вызов Ли Мошаня, тема их взаимоотношений с Цинь Ланьюэ заинтересовала всё сообщество PA.
— Господин Шутник, ты не собираешься решать этот вопрос? — спросил Ван Дун, подавляя широкий зевок. Бесконечные документы сообщества S быстро вгоняли его в сон.
Господин Шутник играл в покер с Углём и даже не повернулся в его сторону, словно не слышал заданного вопроса. Робот почувствовал, что этот вопрос весьма важен для его хозяина, поэтому отложил карты и обратился в слух.
— Он — эйнхерий, поэтому тебе нужно хорошенько подготовиться. Не забывай, у меня появилась кое-какая репутация, которую ты должен сохранить, парень.
— Да брось, старик, сейчас я достаточно силён, чтобы дать неплохой бой даже тебе! Я точно уделаю его! — мысль о поединке с эйнхерием моментально распалила боевой дух Ван Дуна.
— Ого, вы только посмотрите на этого крутого парня. Ты думаешь, что сможешь победить взрослого эйнхерия, только потому, что победил Патрокла? В том бою ты едва удержался на грани, а если бы этот эванянин с самого начала бился всерьёз — ты бы никогда его не победил, — ответил Господин Шутник, окинув Ван Дуна внимательным взглядом.
— Неужели Патрокл настолько превосходит Ван Дуна? — обеспокоенно спросила Ма Сяору.
— Именно. Этот маленький засранец смог выцепить победу только благодаря невероятной адаптации и импровизации. Вот только это преимущество можно использовать не больше одного раза. Если они сразятся снова, наш парень сам подарит эванянину свою голову. Кроме того, прошедший матч был не столько настоящим поединком, сколько взаимной пробой сил. В противном случае Патрокл не стал бы тянуть время, давая Ван Дуну возможности отлупить себя, а сразу бы раскрыл свою силу эйнхерия.
— Иди к чёрту, старик! Не смей принижать меня! В конце концов, я победил, не так ли?
— Да, да, ты победил. И теперь я хочу, чтобы ты проиграл пару матчей, чтобы выбить из тебя лишнюю дурь. Если ты и дальше будешь лезть на рожон, то очень скоро войдёшь в историю. Посмертно! — заявил призрак.
Чувствуя, что начинает срываться на крик, Господин Шутник немного успокоился и продолжил:
— Я понимаю, что тебе нужно отдохнуть и восстановиться, но ты никогда не должен терять бдительность. Я не могу видеть будущее, но всё же чувствую… Грядёт что-то ужасное. Победив в турнире, ты не только сделал себе имя, но и привлёк множество врагов. Настоящая битва только началась!
— Враги? О чём ты говоришь, старик?
— Ты идиот? Ты стал угрозой для многих фракций и особенно для самых сильных. Ладно, забудь… В общем, как я уже сказал, с твоими текущими силами сражение с Ли Мошанем станет для тебя просто изысканным способом совершить самоубийство, — ответил Господин Шутник, резко отвернувшись.
Ван Дун задумался. В последнее время он действительно больше валял дурака, чем тренировался, фактически забросив собственное развитие. Ван Дун признал, что надежды на спокойную и размеренную жизнь после победы в турнире были всего лишь наивной мечтой. Его победа, в лучшем случае, просто раскроет новых врагов.
«Господин Шутник прав. Мы действительно нужно продолжать совершенствоваться».
— Старик, как ты думаешь, что мне сейчас стоит предпринять?
— Как я понял, ты хочешь присоединиться к экспедиции Ковчега, поэтому перед отъездом нам нужно разобраться с последним матчем в PA. Ты должен попытаться войти в состояние эйнхерия, поэтому мы будем работать вместе, — объяснил Господин Шутник. Старый призрак был искренне разочарован тем, что Ван Дун так и не смог совершить прорыв во время турнира.
Сила Ван Дуна росла с удивительной скоростью, однако острое чувство неизбежного кризиса буквально грызло душу старого эйнхерия. Кроме того, Патрокл открыл свой разум уже в пять лет и имел огромное преимущество перед наследником Воина Клинка.
— Решено! Теперь нам нужно назначить время… Как насчёт… Пятнадцати дней? Давай попробуем сделать тебя эйнхерием за пятнадцать дней! — закричал Господин Шутник.
— Хорошо, пятнадцать так пятнадцать! — уверенно ответил Ван Дун, рассекая воздух взмахом кулака.
— Сяору, теперь тебе придётся одной присматривать за делами клуба S. Я должен сосредоточиться на своих тренировках.
— Не волнуйся, я разберусь со всеми делами. Слушай, может переберёшься ко мне домой? Там гораздо тише и удобнее, чем в академии.
— Было бы круто! — улыбнулся Ван Дун.
Увидев радость Ван Дуна, стоящий в стороне Уголь также почувствовал себя счастливым… Стоп, неужели он вообще способен чувствовать?
* * *
Битва эйнхериев!
Изнывающий он нетерпения Ли Мошань наконец-то получил окончательный ответ. Ровно через пятнадцать дней они проведут бой в космосе!
Эта новость быстро распространилась по всем человеческим мирам. Первый полёт Ковчега станет грандиозным событием, но основной интерес к этой экспедиции уделяют политики, военные и те, кто имеет в этом вопросе личный интерес. Для обычных людей Ковчег-1 остаётся чем-то далёким. В конце концов, самым сильным оружием был и останется сам человек.
Кроме того, пускай Ковчег считается невероятно вместительным кораблём, но с учётом общего населения человеческих миров, его размер как города-крепости был практически ничтожен, а попасть на борт смогут и вовсе единицы.
Единственной причиной такого широкого интереса среди обычных людей была невероятная технологичность Ковчега, но на этом всё.
