Четыре молодых последователя, казалось, никак не отреагировали на целое море направленных на них взглядов и спокойно продвигались к кабинкам. Может Внутренний Двор Храмовников и был отдален от мирских конфликтов, но он не был отдален от мира в целом. Было очевидно, что четверо парней тоже предвкушали грядущие сражения, и были уверены в собственных силах.
Четверка Храмовников не бросила даже взгляда на студентов академий S-класса, однако каждый из них все равно искоса посмотрел на Ли Жуо’Эр. Отношения Двора Храмовников с Домом Ли брали начало еще во времена генерала Ли Фэна. Однако, у Храмовников все же не было тактики, способной превзойти тактики Пяти Великих Домов.
— Внутренний Двор, — Ху Янсюань сначала ахнул, а затем глубоко вздохнул.
— А что с ними?
— Большая часть Последователей Храмовников, таких как я, получили только базовую подготовку, рассчитанную на увеличение уровня энергии души. А вот тайную тактику Храмовников могут изучать только ученики их Внутреннего Двора.
Когда Ху Янсюань только впервые вошел в тренировочный лагерь Храмовников, он жил совершенно другой жизнью и мечтал о совершенно других вещах. Тогда он только хотел взять на себя семейный бизнес, а ученичество у Храмовников он считал лишь вишенкой на торте. Ху Янсюань никогда не думал становиться бойцом. Сейчас же эти мысли казались ему крайне детскими и смешными.
Среди этой четверки один был старым другом Ху Янсюаня.
Помимо трех «больших рыб»: Кайпу, Ялдена и Внутреннего Двора Храмовников — на городской площади было множество других известных бойцов. Будучи лучшими представителями своих регионов, они также могли навести шуму. Может они и не были из академий S-класса, но они практиковали довольно мощные тактики и техники, унаследованные ими от своих семей.
Судя по последним данным о составе участников, в турнире поучаствует добрая половина всех существующих ныне так называемых частных тактик, то есть тактик, не преподаваемых в академиях. Очевидно, что все участники попытаются возвысить свою собственную тактику и принести ей известность.
Когда техника достигнет определенного уровня влияния, она будет признана Конфедерацией, и все практикующие ее бойцы будут отмечены особым знаком. Ван Дун лично наблюдал сцены «дружелюбного» приветствия людей с такими значками. Выглядело все это очень забавно, ведь почти все эти люди не были знакомы друг с другом, и просто играли на публику.
— Ах-ха! Это же братец Ху? Давно не виделись! — Е Кай, Благородный Меч, подошёл к Ху Янсюаню.
Ху Янсюань всеми силами избегал с ним зрительного контакта, но все равно был замечен. Ху вынужденно улыбнулся и ответил:
— О, привет, Брат Е!
— Рад тебя видеть здесь, братец, а также рад приветствовать твоих друзей, меня зовут Е Кай, — хотя он и был крайне дружелюбен, Ху Янсюань был сильно смущен их встречей.
— Позвольте мне его представить… Это мой… мой брат-последователь Е Кай. Он — один из избранных, вошедших во Внутренний Двор. Он прирожденный фехтовальщик, можете в этом не сомневаться, — представил друга Ху Янсюань.
Даже не дав Ху представить своих друзей по Эйрлангу, Е Кай оглянулся на своих трех товарищей, закончивших идентификацию и звавших его к себе. Е Кай кивнул им и повернулся к Ху Янсюаню,
— Меня зовут мои братья. Надеюсь, я смогу с тобой сразиться, брат Ху! — Е Кай всем поклонился и потопал ко своим товарищам.
— Сколько этому парню лет? Брат то, брат се, он говорит, как какой-то старикашка… хахах, — со смехом сказал Киару.
— Ему пятнадцать, — вздохнул Ху Янсюань. Разговор с Е Каем выжал из него все силы.
— Что? Храмовники послали ребенка на турнир? — рассмеялся Сайни.
— Он показался мне таким… культурным и воспитанным. Неудивительно, что его все называют «Благородным», — сказала Сиси. Она была впечатлена галантностью Е Кая. Более того, тот, будучи учеником Внутреннего Двора Храмовников, должен быть куда сильнее Ху Янсюаня.
Ху Янсюань поморщился, а затем закатал правый рукав, обнажая шрам на руке.
— Это он подарил мне его.
Все с недоверием смотрели на длинный и уродливый шрам, будучи не в состоянии связать его с недавно подходившим добрым и почтительным молодым человеком.
Будто почувствовав всеобщее неверие, Ху продолжил:
— Он паинька только вне боя. Стоит ему начать сражаться, как он меняется полностью буквально за мгновение. Мне сильно не повезло быть его экзаменатором во время вступительного экзамена, и именно тогда он сделал это со мной. Он даже травмировал многих учителей за время обучения. Проще говоря, девять из десяти учеников Внутреннего Двора — отбитые люди, если не монстры.
Ху Янсюань снова потряс головой. Сцены из прошлого заставили его засомневаться в собственных способностях.
— Девять из десяти? Ха-ха, ну хотя бы у них в психушке есть один надзиратель! — пошутил Сун Фан.
— Хрен там был. Они там все пришибленные. Но есть там еще один, только так сказать, куда более методичный, в отличие от остальных, что делает его еще страшнее. Среди моих знакомых только Ван Дун сможет противостоять ему.
— Ты ведь говоришь о Чжан Буюе, так называемом Клинке Бурной Воды? — спросил Ван Дун.
— Как ты узнал? — в неверии спросил Ху Янсюань. Реальная сила Чжан Баюя была тайной даже для учеников Внешнего Двора.
— Среди всех четырех учеников, присутствующих здесь, его энергетический поток является самым сильным и стабильным, — ответил Ван Дун.
— Э?.. Что такое «энергетический поток?» — Цзян Сючжэ смутил непонятный жаргон Ван Дуна.
— Ха-ха, даже не утруждай себя попытками разобраться в этом, он постоянно говорит что-то непонятное, — широко улыбаясь, произнес Киару.
Ван Дун просматривал шумную толпу: он ощущал нарастающую взволнованность участников и вибрации их энергий. Все они ждали этого дня слишком долго.
Внезапно он почувствовал присутствие большей энергии. Пока он искал ее источник, весь окружавший его шум, казалось, ушел в небытие. Ван Дун не единственный почувствовал присутствие могущественного человека — Чжан Баюй также почувствовал мощную ауру, захватывающую все его внимание. Он также остановился и начал осматриваться вокруг.
— Что случилось, брат Чжан? — поинтересовался Яо Бай.
Кто-то за нами наблюдает. Не Ли Шиминь…нет, этот кто-то может быть даже сильнее него, — выражение Чжан Баюя оставалось неизменным.
— Мастер предупреждал нас о потенциальных сильных противниках, скрытых в толпе. Может, это он? — предположил Е Кай.
— Не воспринимайте слова мастера так буквально. Он просто предупредил нас, чтобы мы не теряли бдительность.
— Я просмотрел всех бойцов на том же уровне, что и мы, но так и не нашел источник ауры, — сказал Чжан Баюй.
— Эхх! Как же это сложно… здесь просто слишком много людей. Главное помните: вы двое не должны высовываться…помните слова мастера.
— Вас поняли!
Между тем Ван Дун был обрадован наличием сильного конкурента: на нем, если представится возможность, он как раз и сможет испробовать свои новые приемчики.
— Ладно. Пока мы здесь, в Ялдене, мы должны по полной насладиться обслуживанием академий S-класса!
— Полностью за!
Помимо Ван Дуна и Ху Янсюаня никто из Эйрланга не возлагал больших надежд на исход своих матчей, да и на турнир в целом. Если они каким-нибудь образом смогут добраться до плей-офф на Луне, это будет уже невероятным достижением.
Ван Дуна не беспокоило присутствие Ли Жуо’Эр, поскольку он уже давно простил ей все за помощь Ма Сяору. Судя по их предыдущему сражению, он был уверен, что Жуо’Эр неплохо выступит на этом турнире.
Какое-то время команда Эйрланга просто шаталась по кампусу Ялдена, затем все получили сообщение, содержащее детали о предстоящих квалификациях.
Чтобы избежать ненужных травм, испытание будут проходить в виртуальном пространстве через три дня. В сообщении не было никаких подробностей, но все ставили на то, что их ожидает смесь боев и тестов на выживание.
* * *
Тем временем, в космосе корабль из Галактики Андромеда вошел в гиперпространство. На корабле перевозились «Металлы» для грядущего турнира.
— Капитан, через два часа мы достигнем Солнечной системы.
— Начинай замедляться.
— Да, капитан.
Корабль спокойно скользил на фоне бесчисленных звезд, на их фоне он выглядел лишь маленькой песчинкой.
Когда корабль уже собирался покинуть гиперпространство, перед ним возникла огромная тень. Сработала сигнализация, предупреждающая пассажиров о грядущей опасности. Корабль, не имевший защитного вооружения, вскоре был поглощен этой тенью.
Тень медленно вышла из гиперпространства, это было нечто, состоящее наполовину из металла, наполовину из биомассы.
Космический улей!
До сих пор никто не видел настолько отвратительного на вид и огромного улья загов. Он висел в темном пространстве, излучая пульсации зеленого света сквозь свою полупрозрачную субстанцию. Спустя какое-то время он содрогнулся, и из его заднего конца вышел космический корабль, словно новорожденный младенец.
Улей содрогнулся еще сильнее и открыл перед собой дыру в пространстве. Он быстро прошел через нее, прежде чем она могла закрыться.
Такова была она, эволюционная сила загов… она игнорировала все человеческие познания и позволяла углеродным формам жизни путешествовать сквозь космическое пространство.
Человеческий корабль продолжил свой путь, словно ничего и не случилось.
* * *
Через три дня в Ялдене официально стартовал первый отборочный тест турнира Солнечной системы.
