В окрестностях Хребта Чёрных Туч, на вершине одной из гор…
На толстом стволе поваленного дерева сидел молодой человек, облачённый в чёрные одежды. Его глаза были закрыты, а ладони сведены вместе в жесте концентрации. Странный чёрный свет окутывал всю его фигуру, подрагивая и мерцая, словно свеча на ветру. Очевидно, он пребывал в состоянии медитации.
Рядом с ним стояли на страже мужчина в кроваво-красном одеянии и старик в чёрном балахоне.
Нетрудно догадаться, что этот молодой человек был тем самым таинственным «жнецом», перебившим десятки людей в пространственном кармане и, в конечном итоге, сошедшийся в схватке с Бай Юньфэем.
Солнце уже практически скрылось за вершинами гор, когда внутренняя духовная энергия юноши, наконец, более или менее стабилизировалась. Негромко кашлянув, чтобы прочистить пересохшее горло, он открыл глаза.
«Молодой мастер, вы в порядке?» — тут же спросил у него Сюэ Вэй.
«Я использовал слишком много духовной силы, других серьёзных проблем быть не должно», — успокаивающе махнул рукой молодой человек.
Он выглядел спокойным, но в глубине его глаз полыхало угрожающее пламя. Его аура время от времени неуверенно подрагивала, и в эти моменты по лицу юноши пробегала едва заметная гримаса.
Прошло несколько секунд, прежде чем он полностью вернул духовную силу обратно в своё тело. Чёрная энергия рассеялась, обнажая его лицо, которое внезапно словно зашевелилось и поплыло, меняя свои черты!
Всё это время он скрывал свою истинную внешность!
Изменения коснулись не только мышц и кожи, даже кости черепа изменяли своё положение и структуру в процессе перевоплощения. Мало кто из духовных практиков не способен маскироваться, но очень немногие владели техниками такого высокого уровня. Большинство техник так или иначе использовало духовную силу для удержания личины, и это было их главным недостатком, поскольку в любом серьёзном сражении практически невозможно было удерживать концентрацию для поддержания фальшивой внешности.
Тем не менее этот молодой человек даже после стольких сражений, включая крайне интенсивную баталию с Бай Юньфэем, так ни разу и не продемонстрировал истинного обличья.
Это означало, что использованная им техника была куда выше уровнем, нежели у большинства практиков.
Такие духовные навыки были невероятно редки. Эта техника по своим эффектам ничуть не уступала Искусству Изменения Внешности Цзин Минфэна. Можно было даже подумать, что это она и есть…
Если бы Бай Юньфэй увидел истинное лицо этого загадочного убийцы, то у него бы отвисла челюсть.
Поскольку под маской «жнеца» скрывался… Мо Ни!
Этот человек попадался на его пути уже несколько раз, впервые — в качестве молодого мастера из провинции Западного Рубежа. И именно Мо Ни уже несколько раз пытался его убить!
***
«Расскажите, что произошло во время сражения за Несравненные Королевские Пилюли», — скомандовал Мо Ни, отрешённо глядя вдаль.
«Да, молодой мастер», — ответил Сюэ Вэй, после чего подробно изложил всё, чему был свидетелем, заканчивая сценой появления практиков над Рекой Осколков и поглощением аромата пилюль.
«Столько людей осталось в живых… — пробормотал Мо Ни. — Похоже, я убил лишь незначительную часть… вдобавок, мне не попался никто из тех, кого я должен был устранить».
За время экспедиции от его руки пали десятки и десятки практиков, но в глазах Мо Ни это была лишь незначительная «горстка». Кроме того, оказывается, он планировал убить нескольких конкретных людей в пространственном кармане…
«Целая алхимическая печь Несравненных Королевских Пилюль была обращена в медицинский аромат и впоследствии поглощена. Неожиданная концовка… — размышлял тем временем вслух Мо Ни. Он перевёл взгляд на Сюэ Вэя: — Эти практик, что поглотили аромат… Чтобы полностью его усвоить, им придётся потратить какое-то время, так?»
Ответил ему не Сюэ Вэй, а второй старейшина: «Естественно. Королевские Пилюли — это легендарное сокровище древних, они обладают мощной энергией. На усвоение одной такой пилюли пришлось бы потратить не меньше десяти дней. Но многие из тех юнцов поглотили куда меньше аромата, так что могут управиться быстрее. Я же говорил тебе до экспедиции, чтобы ты добыл хотя бы одну пилюлю! Пусть их основное назначение — прорыв на ступень Короля Духа, но тебе бы этого хватило, чтобы достичь средней стадии. Какого чёрта тебя понесло сражаться с Бай Юньфэем? Какой-то жалкий Пророк Духа, сдался он тебе? Более того, ты его даже не прикончил в итоге! Пхах, у меня нет слов!»
Этот старик в чёрном был тем, к кому Мо Ни ранее обращался по имени «Чёрный Дракон». Да, та самая сущность, ради убийства которой в Лесу Духовных Зверей ранее собралось столько могущественных практиков, и которая впоследствии была вынуждена заключить духовный пакт с Мо Ни. Один из Восьми Владык Духовных Зверей, Чёрный Король-Дракон!
На дне глаз Мо Ни заплясали огоньки, но он не стал пытаться отрицать свою «ошибку». Вместо этого он задумчиво проговорил: «Я его недооценил. Духовные предметы, которые он использовал, оказались неожиданно мощными и коварными, я не смог в должной мере адаптироваться во время сражения. Это и позволило ему в итоге довести меня до столь плачевного состояния. Однако причина, по которой я не отправился за Несравненными Королевскими Пилюлями… заключалась в другом. Я осознал, что там было нечто даже более ценное. И захотел заполучить это во что бы то ни стало. И в процессе я столкнулся с Бай Юньфэем и начал с ним сражаться».
«Хох? — поднял брови Чёрный Король-Дракон. — Нечто более ценное, чем Королевские Пилюли? И что же это?»
Жгучее желание вспыхнуло на миг в глазах Мо Ни: «Средоточие».
«Средоточие? — в замешательстве повторил дракон. Затем округлил глаза: — Ты же не на Великие Регалии намекаешь? Средоточие Души?»
Мо Ни кивнул: «Именно. Этот пространственный карман был делом рук Камня Средоточия».
«Поверить не могу! — возбуждённо воскликнул Чёрный Дракон. Его глаза с каждой секундой разгорались всё ярче. — Ты нашёл Камень Средоточия?! Где он, ты смог его заполучить?!»
После этих слов лицо Мо Ни стало мрачнее тучи: «Он действительно был в том месте, куда меня перенесло, но… Я не сумел его заполучить. Вероятнее всего, артефакт сейчас у Бай Юньфэя…»
«Что?! — взревел старик раненым зверем. — Камень Средоточия достался кому-то другому?! Как ты мог такое допустить?! Ты не только его не убил, но и позволил забрать Средоточие! Как можно быть таким бесполезным?!»
«Чёрный Дракон! Следи за языком, когда разговариваешь с молодым мастером!» — мгновенно вспыхнул Сюэ Вэй.
Мо Ни поднял руку, останавливая его гневную тираду. Затем наградил Чёрного Короля-Дракона ледяным взглядом: «Это были крайне необычные обстоятельства. Бай Юньфэй не зря на особом счету у Школу Ремесла. Его чутьё и знание артефактов, без сомнения, намного превосходят мои. В том, что ему повезло обнаружить Камень Средоточия, нет ничего необычного. Но это не страшно. Мы можем позволить ему какое-то время придержать артефакт у себя. Очень скоро, как только наступит нужное время, мы заберём его обратно».
«Пхах, лучше бы этот момент настал как можно раньше. Если Средоточие Души признает его своим хозяином и поделится своим наследием, то умыкнуть у него артефакт будет практически невозможно».
Очевидно, Чёрный Дракон был крайне раздосадован. Он коротко фыркнул и замолчал, отвернувшись.
«Молодой мастер, какие наши дальнейшие планы?» — поспешил рассеять тишину Сюэ Вэй, глядя на выражения лиц своих спутников.
«Первым делом нужно уладить проблему с Несравненными Королевскими Пилюлями».
«Э? С пилюлями? — переспросил Сюэ Вэй обескураженно. — Что вы имеете в виду, молодой мастер?»
«Аромат Королевских Пилюль в настоящий момент находится в телах тех, кто его поглотил, верно? Пока практик не усвоит его, аромат будет просто дремать в его теле, — рассудительно проговорил Мо Ни. — Найди Гуй Вэя, пусть приведёт Гуй Ну. Ты же говорил, что он до сих пор не освоился с могуществом Короля Духа? Вот и отлично, мы накормим его до отвала…»
«Молодой мастер планирует заставить Гуй Ну использовать Тёмное Искусство Кровавой Души, чтобы выкачать духовную силу вместе с ароматом Королевских Пилюль из тех юнцов?!» — осенило Сюэ Вэя.
Мо Ни кивнул: «Так и есть. Если аромат в их телах ещё не полностью усвоен, то Гуй Ну сможет впитать его вместе с их жизненной силой».
«Понял!» — ответил Сюэ Вэй и тут же исчез, словно призрак.
Мо Ни посмотрел на окрашенные алым горные вершины, раздумывая о чём-то про себя. Затем шевельнулся, призывая чёрную иглу из кольца, и рассеянно повёл рукой, заставляя артефакт кружить вокруг его пальцев и ладони.
«Бай Юньфэй… наша следующая встреча состоится очень скоро, и для тебя она станет последней!»
