В поведении и манере держаться Цзин Минфэна проскальзывало нечто такое, что странным образом нервировало Ци Дуаньбэя. Минфэн не проявлял ни толики страха, даже в такой, казалось бы, безнадёжной ситуации. Впрочем, вероятнее всего, всё изменится, как только они схватят его и подвергнут допросу.
Он уже махнул рукой, давая остальным отмашку, когда Цзин Минфэн вдруг отпрыгнул назад с криком: «Патриарх, я с ними сам не совладаю!»
«Пф! Нашёл время для блефа!» — только и фыркнул Ци Дуаньбэй. Было нелепо слышать столь очевидную ложь от этого юнца, когда дело уже дошло финала; ещё абсурднее было полагать, что кто-то на это купится. Неужели Цзин Минфэн полагал, что Короли Духа сидят за каждым кустом? Да и кто бы стал ему помогать?
Не обращая внимания на этот «вопль обречённого», Ци Дуаньбэй начал циркулировать духовную энергию в полную силу. Он уже собирался начать действовать, но…
Он вдруг осознал, что со вторым старейшиной что-то не так. Он выглядел испуганным. Словно что-то заставило его направить все силы и энергию на попытку защититься от неведомой угрозы.
«Что?!» — Ци Дуаньбэй пришёл в растерянность при виде необъяснимого поведения спутника. Худощавый старейшина словно и не планировал нападать на Цзин Минфэна. Скорее, он собирался… сбежать?..
Кое-что ещё добавило смятения в сердце практика. В тот момент, когда их взгляды встретились, Ци Дуаньбэй распознал эмоцию, охватившую второго старейшину.
Это был…
«Страх?!»
Это открытие лишь усилило его замешательство.
На фоне хаоса и смятения в его душе Ци Дуньбэй даже не сразу почувствовал лёгкое жжение в основании затылка. В следующий миг краски вокруг потускнели, и мир погрузился во мрак.
Туф!
Тело Ци Дуаньбэя повалилось на землю, будто он внезапно лишился чувств. Но это было не совсем так. От него не веяло ни каплей жизненных сил.
Он был мёртв!
Практически та же судьба в настоящий момент настигала и другого старейшину. Он едва ли успел развернуться наполовину, как вдруг застыл, словно изваяние. Старик стоял совершенно неподвижно, объятый животным страхом, но живой.
«……»
Само время, казалось, прекратило своё движение. Цзин Минфэн, старейшина, молодой человек из клана Тёмной Руки — все замерли на секунду в полном молчании…
«А-а-а-а-а!»
Пока тишину не распорол чей-то вопль.
Это был юноша в расшитом одеянии. Подскочив, словно кошка, которой наступили на хвост, он попятился назад, тыча пальцем в пространство за спиной старейшины.
«К-к-кто ты такой?!»
Прямо за старейшиной обнаружился пожилой человек в чёрных одеждах с копной седых волос!
Его правая рука с вытянутым указательным пальцем практически касалась затылка Ци Дуаньбэя. Указательный палец левой руки тем временем был прижат к виску старейшины…
Неожиданно объявившийся старик не удостоил молодого человека даже взглядом. Он был полностью сосредоточен на старейшине. Неспешно опустив левую руку, он приставил выставленный палец к точке на груди старейшины, под которой находилось сердце.
Старейшина мог лишь дрожать от ужаса при каждом прикосновении. С каждой секундой его тело испускало всё меньше и меньше духовной силы, а после ещё нескольких нажатий на разные точки вся его энергия оказалась заперта в его теле и запечатана.
Как только старик в чёрном закончил свои манипуляции, старейшина повалился на колени! Судя по мертвенно-бледному лицу и дряблым движениям, он был полностью лишён каких бы то ни было сил…
Две секунды! За какие-то пару ударов сердца один Король Духа ранней стадии был убит, а другой полностью обезврежен!
Юноша из секты Тёмной Руки мог лишь стоять, раскрыв рот. Он словно угодил в кошмар без возможности проснуться. Цзин Минфэн тем временем выглядел так, словно всё происходящее было в порядке вещей. Более того, он улыбался, и от его расслабленной улыбки веяло каким-то замогильным холодом.
Даже сам виновник происходящего, седовласый старец, расправившийся с двумя Королями Духа, не проявлял ни малейших эмоций, невозмутимо разглядывая скорчившегося на земле Короля Духа.
«Секта Тёмной Руки… Крошечная секта, у которой сотню лет назад даже Короля Духа-то не было. Кто дал вам право даже смотреть косо в сторону моего клана Цзин?»
Заслышав эти слова, проникающие в самые глубины его души, худощавый старик содрогнулся всем телом.
«Ты… ты…» — несчастный старейшина отказывался верить своим глазам. Этот внезапно появившийся практик, которому даже на вид можно было дать лет сто… только что Цзин Минфэн назвал его… «патриархом»?
Это могло означать лишь одно!
«Прародитель клана Цзин! Ты патриарх Цзин! Невидимая Смерть, Цзин Уин! Как ты можешь быть до сих пор живым?!»
Тело старейшины сотрясала крупная дрожь. Даже его голос дребезжал, словно дырявый гонг, окончательно растеряв всю прежнюю самоуверенность и хладнокровие.
«Хох, надо же, кто-то ещё помнит о таком старике, как я… — печально вздохнул Цзин Уин. — Но это не ответ на мой вопрос».
«Это и правда ты! Невозможно! Никто не слышал о тебе больше века, все думали, что ты мёртв! Ты не появился, даже когда весь твой клан вырезали, как ты можешь быть живым?!»
Тень эмоций, наконец, появилась на лице Цзин Уина, когда старейшина упомянул о «резне» и его отсутствии во время той трагедии. Боль и чувство вины промелькнули на дне его глаз, почти тут же уступив место холодной ярости. Он поднял правую руку и надавил на левое плечо старика!
Кхрк! Кровь щедро оросила землю, бесформенный кусок плоти отлетел в сторону — рука старейшины была оторвана целиком!
Цзин Уин лишь едва «надавил» на его плечо, но этого оказалось достаточно, чтобы обрубить его руку до основания!
«Гха-а-а-аркх!»
Пронзительный вопль заметался среди деревьев. Худощавый старейшина вцепился здоровой рукой в искалеченное плечо, однако ему оставалось лишь закатывать глаза и стонать от боли. Как бы он ни старался, духовная сила была полностью запечатана. Он не мог даже остановить кровь, а давно забытое чувство боли едва не сводило его с ума.
«Ты слишком много болтаешь. Лучше расскажи о том, что интересно мне. Кто приказал вам выступить против моей семьи?» — снова потребовал Цзин Уин.
Старейшина, едва удерживаясь на грани сознания, заскрипел зубами, пытаясь совладать с агонией. На его лбу выступили крупные капли пота, а в глазах заклубилось отчаяние.
Он поднял мутные глаза на Цзин Уина: «Я скажу тебе, но… ты должен пощадить его!»
Не в силах поднять руку, старейшина лишь дёрнул глазами в сторону замершего в полной прострации молодого человека.
Цзин Уин посмотрел ему в глаза и твёрдо проговорил: «Если ответишь на мои вопросы, я не стану его убивать».
Покалеченный старик был слегка удивлён, что Цзин Уин принял его условие, хотя он не мог знать наверняка, сдержит ли тот своё слово. Так или иначе, никакой возможности для торга или гарантий у него не оставалось, так что он мог лишь молить небеса о милости.
«Это был странствующий практик, он выдал задание на убийство любых оставшихся в живых членов клана Цзин. Мы проверили его и обнаружили, что истинным заказчиком был человек из дома Цинь провинции Ласточкино Гнездо…»
«Дом Цинь? Ласточкино Гнездо?» — Цзин Уин глянул в сторону Цзин Минфэна.
Тот скептически прищурился: «Они? Это ложь! Цинь и Цзин никогда не конфликтовали в прошлом! У нас даже точек соприкосновения не было, с чего бы им вдруг нападать на нас, да ещё и с такой жестокостью?!»
«Причина? Это нас не слишком интересовало, поэтому дальше копать мы не стали. Да и потом, разве в этом мире всегда нужна „причина“ для конфликта? Возможно… они хотели наложить руку на ваши секретные техники? — возразил старейшина. — Не важно, верите вы мне или нет. Это то, что известно секте Тёмной Руки».
«И всё?» — надавил Цзин Уин.
«Принимая заказы, мы встречаемся лишь с посредниками. Мне больше нечего вам сказать. Если хотите знать больше, то вам следует расследо… Что ты… а-а-а-агх!»
В середине его речи Цзин Уин внезапно шевельнул рукой и, не дав старику даже закончить предложение, выстрелил ладонью в его сторону! Не встретив ни малейшего сопротивления, патриарх плотно обхватил ладонью голову старейшины!
Крики последнего резко оборвались. Глаза старика закатились, а его тело начало конвульсивно содрогаться, словно на невидимых нитях.
Это было… Сканирование Души!
Подвешенный в воздухе, трепыхающийся словно безголовая курица Король Духа через какое-то время был небрежно отброшен в сторону.
К тому моменту, как его тело коснулось земли, он был уже мёртв.
В глубине глаз Цзин Уина замерцали огоньки — он усваивал полученную информацию. Через несколько секунд практик сомкнул веки, затем шевельнулся и глянул в сторону молодого человека.
Тот уже давно превратился в дрожащую массу, способную лишь стоять и бездумно смотреть на происходящее. Но движение патриарха Цзин подействовало на него, словно удар молнии: «Н-н-не убивайте меня! Вы пообещали старейшине Ли, что не тронете меня!»
«Я не стану тебя убивать. Ступай прочь», — отмахнулся от него Цзин Уин, всё внимание которого было сосредоточено на переваривании полученных воспоминаний.
Не смея верить своему счастью, юноша из секты Тёмной Руки попятился, затем резко развернулся и рванул прочь, не скрывая ликования на лице!
Ш-ш-шух…
Он мчался на максимальной скорости, стремясь как можно скорее убраться подальше от опасности. Лишь удалившись на почтительное расстояние, юноша рискнул украдкой оглянуться.
Заметив вдали фигуру Цзин Уина, который так и не сдвинулся с места, он вздохнул с облегчением.
Но нечто другое заставило его сердце пропустить удар.
Цзин Уин остался стоять, где был, но исчезло кое-что ещё. Кое-кто, если точнее!
«Не меня ищешь?» — послышался вдруг холодный голос. Звук раздался так близко к уху молодого человека, что у него по шее забегали мурашки.
«Патриарх сказал, что не убьёт тебя, но я не он. Твои потуги бессмысленны, так что… Умри!»
Последние слова сопровождались булькающим звуком хлынувшей из рассечённого горла крови. Молодой человек из секты Тёмной Руки не успел даже вздохнуть, не то что защититься. Последнее, что промелькнуло перед его меркнущим взором, было чёрное лезвие, обагрённое его собственной кровью…
***
Какое-то время спустя Цзин Минфэн неслышно возник рядом с Цзин Уином.
«Патриарх, куда теперь направимся? В Ласточкино Гнездо?»
«Не стоит торопиться… — старик качнул головой. — Ты впитал немало аромата Несравненных Королевских Пилюль. Расслабься и сконцентрируйся на его усвоении. Пришла пора тебе подняться на ступень Короля Духа. После этого отправимся в Ласточкино Гнездо».
Цзин Минфэн сноровисто собрал всю ценную добычу с тел Королей Духа, после чего они с Цзин Уином поднялись в воздух и затерялись вдали…
