Быстро решить загадку алого тумана не сумел никто из множества духовных практиков, прибывших к красной горе. В результате все сосредоточились на исследовании горы, небольшими группами пытаясь пробиться к вершине и завладеть вожделенными пилюлями. Стычки у подножия прекратились практически сразу по молчаливой договорённости всех сторон.
Это позволило на время снизить конкуренцию и направить её в мирное русло. В конце концов, шансы наткнуться друг на друга в тумане были не слишком велики, так что такое «сотрудничество» устроило всех.
Однако притягательность Несравненных Королевских Пилюль постепенно заставляла всё больше и больше людей отправляться на штурм красной горы, а неизменные провалы лишь увеличивали тревожность участников. Ещё хуже было то, что с увеличением активности всех групп встречи в тумане стали происходить куда чаще. Жадность, страх опоздать, опасные встречи в тумане, постоянные неудачи — всё это неизбежно оказывало угнетающее воздействие на психику всех участников «охоты за сокровищами».
Причины, лежащие в основе конфликта, могли быть разные. Некоторые просто замечали удобную возможность, другие принимали решение избавиться от конкурентов. Кто-то и вовсе занимался банальным грабежом.
И на фоне разрастающегося хаоса внезапно появилась новая фигура. Этот «кровавый жнец» действовал стремительно и скрытно, но очень быстро заработал себе имя. Слухи о «жнеце» пожаром разнеслись среди всех практиков, и очень скоро гору накрыло не только таинственным покрывалом алого тумана, но и гнетущей атмосферой страха и паранойи.
Вылазки на гору больше не были безопасными. Нервы практиков были напряжены до предела, их сердца сжимались от малейших звуков. Если две группы сталкивались в таких условиях, то бой вспыхивал мгновенно, просто из инстинкта самосохранения. Даже если обе стороны ничего против друг друга не имели. Чем потом сожалеть, лучше бить первым и наверняка! Если к этому добавить людей, которые уже отказались от мыслей заполучить пилюли и просто «охотились» на других участников, то можно понять, насколько безумная атмосфера застилала склоны красной горы.
Духовные практики, прибывшие в пространственный карман, все были примерно одного уровня силы, так что без явного преимущества одной из сторон все схватки протекали яростно и с огромным выплеском энергии. Даже бой между двумя Пророками Духа на пике поздней стадии мог породить чудовищный выброс элементальной энергии, способный поколебать ткань пространства кармана. А если это групповое сражение? А если таких стычек происходили десятки по всему склону?
И, в довершение, сразу два духовных практика, загнанные в угол, приняли решение забрать своих врагов с собой на тот свет и инициировали самоуничтожение!
С выплеском энергии такой мощности нельзя было не считаться. Для хрупкой структуры местного пространства это уже было чересчур. В результате, дестабилизация кармана ускорилась в разы!
Бай Юньфэй и остальные застыли, поражённые чудовищными взрывами. Взгляд Чжэн Кая упал на странные чёрные точки и кляксы, которые начали возникать повсеместно.
«Осторожно! — рявкнул он вдруг, осознав. — Это пространственные разрывы!»
В сотне метрах от них воздух вдруг подёрнулся сеточкой чёрных изломанных линий. Несколько таких линий опасно приблизились к группе, всасывая в себя красный туман вокруг!
Предупреждение Чжэн Кая вывело молодых людей из ступора и заставило их торопливо отступить.
В какой-то момент тонкие разломы изогнулись и нырнули вниз, с одинаковой лёгкостью пожирая землю и камни на своём пути…
«Там тоже! Разрывы сзади и справа!» — прежде чем все успели облегчённо вздохнуть, последовало новое предупреждение от Чжэн Кая.
«Ах!..»
«Не-е-ет!..»
«Гха-а-а!»
Пока они судорожно пытались избежать наползающих со всех сторон разломов, отовсюду начали доноситься крики и стоны других практиков!
«Дьявол! С той стороны ещё одна трещина… и ещё! Берегись! — выпалил Цзин Минфэн, уворачиваясь от чёрных разломов. Чуть переведя дух, он обиженно глянул на Чжэн Кая: — Брат Чжэн, что за чёрт! Ты же сказал, у нас ещё уйма времени в запасе? Так почему у меня такое ощущение, что этот проклятый карман того и гляди развалится?!»
«Я тебе что, Школа Судьбы?! — огрызнулся тот. — Как будто я могу предсказывать будущее! Откуда мне было знать, что пара идиотов решит взорвать себя?! Да и потом, худшее пока не произошло. Всё это выглядит страшно, но это пока лишь дестабилизация пространства. Без дополнительных стимулов карман может восстановить целостность, и все эти разломы постепенно затянутся. Это ещё не коллапс, не стоит…»
Бз-з-з-з…
Странный звук прервал его успокаивающую речь. У этого звука не было определённого источника, словно гудело само пространство! До этого они воспринимали хаотичное мельтешение вокруг, как бурление сгустков тумана, но это было не так. В действительности, бурлило само пространство!
Обескураженный Бай Юньфэй повернулся к Чжэн Каю: «Теперь-то что?»
Но на лице молодого лорда было то же выражение замешательства: «Дружище… я не энциклопедия, я не могу знать всего…»
Утомлённо вздохнув, он снова заговорил: «Хм… Если пространственная энергия в кармане начала вести себя странно, то это означает…»
«Это означает?..» — настороженно взирающий на пляску пространства Бай Юньфэй, не дождавшись продолжения, оглянулся.
В следующий миг его глаза расширились.
Над плечом Юньфэя полыхнула оранжевым светом призванная Печать Катастрофы, мгновенно формируя вокруг него защитный купол. В руке юноши угрожающе блеснуло багровое копьё, а взгляд Юньфэя настороженно заметался туда-сюда.
Что могло вызвать у него такую сильную реакцию?
Да то, что Чжэн Кай исчез!
И не только Чжэн Кай, но и все остальные тоже! Вся группа беззвучно сгинула, не оставив и следа!
Вокруг не было никого! Он остался совершенно один!
«Бездна! Что произошло?!» — Бай Юньфэй торопливо задействовал духовное зрение, пытаясь обнаружить хоть малейшую подсказку. Даже ментальный контакт не работал. Что-то определённо было не так.
Бз-з-з-з…
А вокруг, не дожидаясь, пока на него снизойдёт озарение, уже происходили непонятные изменения. Пространство искажалось и плыло, пока, наконец, перед Юньфэем не начали проявляться две странные воронки шириной в два метра!
«Что… это?» — потерянно подумал Бай Юньфэй.
Две воронки — одна по правую руку, другая по левую — выглядели гораздо более стабильными, чем все те хаотичные явления, что пространственный карман демонстрировал ранее. Течение энергий в них было спокойным и безмятежным. Более того, очень скоро Юньфэй даже начал различать в этих пространственных искажениях осмысленные картинки!
В воронке слева угадывалась вершина горы.
Воронка справа демонстрировала участок ровной поверхности, усеянной множеством мелких камней.
Юньфэй с подозрением рассматривал оба пейзажа, как вдруг картинка слева навела его на неожиданную мысль.
«Вершина… горы?!»
Внезапная догадка вогнала его в ступор. Он уже видел эти очертания раньше…
Именно так!
Это была вершина той самой горы, на склоне которой он сейчас находился!
Лицо Бай Юньфэя приняло задумчивое выражение.
«Возможно ли, что это… пространственный туннель?!»
И если этот туннель показывает такой пейзаж, то… Можно телепортироваться прямо к вершине горы?!»
Юньфэй и его друзья провели небеса знают сколько часов, скитаясь по пространственному лабиринту. Они честно и самоотверженно проливали пот и слёзы, чтобы разгадать загадку красной горы, но теперь…
Прямо перед ним открылся прямой проход к самой вершине?
