Укротитель уже отлетел на несколько километров от поля боя. Он пережил это сражение, однако в его душе не осталось никаких других эмоций, кроме стыда и унижения.
О Несравненных Королевских Пилюлях оставалось теперь лишь забыть — все его сильнейшие марионетки были мертвы. Возвращение в Школу Укротителей и рассказ о столь сокрушительном поражении… Это могло привести к серьёзному наказанию, он даже мог потерять своё место ученика внутреннего круга.
Молодой человек снова бросил взгляд назад, сжигаемый бессильной ненавистью: «Школа Ремесла… Бай Юньфэй! Не думай, что всё закончится с твоей смертью! Лучше бы другим ремесленникам не попадаться у меня на пути, иначе им не жить!»
Впрочем, как бы сильно он ни ненавидел Бай Юньфэя, одна мысль никак не давала ему покоя. Эта тайна интриговала его тем больше, чем дольше он об этом размышлял.
«Что же это был за странный обруч… Похоже, с его помощью можно контролировать духовных марионеток. Жаль, что я не могу принести этот странный артефакт в школу… Но и так очевидно, что это одно из творений Школы Ремесла. Что, если такая штука есть не только у Бай Юньфэя, но и у других?..»
Это была пугающая мысль. Загадочное кольцо, использованное Бай Юньфэем, вне всяких сомнений было худшим врагом любого укротителя. Худощавый практик содрогнулся, вообразив на мгновение, что бы произошло, если бы на континенте появилось множество подобных артефактов…
«Это важно! Это даже важнее, чем Несравненные Королевские Пилюли! Я должен доложить об этом в школу! Если у ремесленников появились подобные духовные предметы, то они явно что-то против нас замышляют!»
Осознание масштаба проблемы, наконец, заслонило в сознании укротителя страх и досаду. Чем больше он об этом размышлял, тем светлее становилось у него на душе. Если он сумеет доставить эту весть в Школу Укротителей, то, возможно, сумеет восполнить свои потери. Даже, может статься, останется в плюсе…
Решено. Планы встретиться с Линь Дунсяо и продолжить поиски пилюль — в топку. Первым делом он должен был покинуть это место!
Пространственный карман сейчас для него был невероятно опасен. Лучшим (даже, возможно, единственным разумным) вариантом было выбраться отсюда и воспользоваться защитой старейшины.
«Выход… выход… Я довольно далеко от того места, где проник в карман. Наверное, проще найти другой выход? Наверняка где-то тут должен быть хотя бы один…»
Тощий практик имел в виду тот проход, через который он изначально попал в это пространство. Все эти выходы до сих пор не были запечатаны, то есть люди по-прежнему могли свободно их использовать. Со стороны они выглядели просто как рябь пространства, похожая на марево над раскалённым песком.
«Если я правильно помню, я видел один из выходов где-то в этом районе. Кажется, это было…» — подумал укротитель, задумчиво оглядываясь по сторонам. В какой-то момент его внимание привлёк лучик света, сверкнувший где-то позади. Когда он присмотрелся повнимательнее, брови молодого человека изумлённо поднялись.
В следующую секунду его нещадно затрясло. Его зрачки сузились до размера булавочной головки, а лицо приобрело нездоровый сероватый оттенок. Чем дольше он смотрел, тем больше напоминал человека, которому привиделся призрак или что похуже. Укротитель разомкнул дрожащие губы, будто пытаясь что-то сказать.
В конечном итоге он выдавил из себя лишь два слова.
«Не верю!»
Позади него, от поднимающегося высоко в небо столба дыма и пыли в его сторону направлялась большая зелёная комета. Внутри сгустка света можно было различить очертания белоснежного орла. Α на спине этой птицы гордо возвышалась единственная фигура. Несмотря на большое расстояние, тощий практик всё же смог безошибочно признать этого человека.
Это был Бай Юньфэй!
«Он не умер?! Какого чёрта он ещё жив?!» — в страхе вскричал укротитель.
Он не мог поверить своим глазам. В его представлении тело Юньфэя разлетелось на маленькие-маленькие кусочки во время взрыва кристалла носорога. Τак как же тогда этот ремесленник прямо сейчас мчится за ним на всех парах?!
Ηасколько бы ни был ошеломлён укротитель, двигаться он не прекратил ни на секунду. Ещё более бледный, чем раньше, он влил новую порцию духовной силы в орла, понукая его лететь ещё быстрее.
Так началась гонка духовных орлов под небесами пространственного кармана. Тощий практик то и дело оборачивался назад, и страх в его глазах с каждой секундой становился всё отчётливее. Причина была проста — его неумолимо догоняли!
Духовный зверь, которым управлял Бай Юньфэй, был явно на порядок сильнее его собственной марионетки. Если оценить навскидку, то выходило не менее пика шестого уровня!
«Невозможно! Из воздуха он его достал, что ли?!»
Укротитель отчётливо помнил, что юноша был один, без духовного компаньона. Βсё так, но… В этот момент его сознание будто молнией прострелила мысль.
«Нет… да не может этого быть! Он что, использует одну из марионеток нашей школы?! Они были у него с собой?!»
Странный способ управления духовными куклами, продемонстрированный Бай Юньфэем, по-прежнему был свеж в его памяти. Орёл, на котором сейчас летел ремесленник, по всей видимости, был призван из кольца укротителя! Иными словами, Юньфэй использовал марионетку одного из укротителей, убитых им ранее!
«У кого из наших был подобный летающий зверь? Кого он убил?! — у практика перехватило дыхание, он во все глаза уставился на белоснежного орла, пытаясь разглядеть детали. — Стоп! Это же… это же не… Святая бездна! Орёл Белого Βихря! Это марионетка четвёртого старейшины! — воскликнул укротитель, выпучив глаза. — Это точно он! Но как этот зверь оказался у ремесленника?! Неужели… неужели он… Нет, это невозможно!»
Четвёртого старейшину Школы Укротителей звали Хуан Линь, это был тот самый Король Духа, которого Бай Юньфэй встретил недалеко от Вентии после стычки с домом Син. Юньфэю пришлось тогда убить старейшину, который охотился за пространственным кольцом Син Цюхуна. Собственно, именно так он и получил в своё распоряжение Мастиффа Вечного Льда.
Хуан Линь покинул школу, чтобы проверить некоторые слухи и зацепки о Регалиях. После этого никаких вестей от него не поступало, так что Школе Укротителей даже пришлось выслать своих людей на его поиски. Но всё было тщетно, старейшина словно сквозь землю провалился.
Впрочем, школа уже знала о том, что он был убит. У укротителей не было настолько удобных артефактов, как «таблички жизни» Школы Ремесла, однако существовали иные методы, доступные только им. Все более или менее значимые фигуры обычно оставляли в школе одну из своих марионеток. Обычно это был слабый зверь, каких можно было найти где угодно. Такой кукле даже что-то поручать было бессмысленно, но в случае смерти хозяина отпечаток души на рабской печати марионетки рассеивался, и зверь погружался в оцепенение, соответствующее «ничейному» статусу.
Из этого можно было легко сделать вывод о том, жив укротитель или нет.
Когда худощавый практик узнал в этой марионетке орла четвёртого старейшины, пазл в его голове со щелчком сложился. Убийца четвёртого старейшины, человек, которого уже какое-то время искало множество укротителей… это был Бай Юньфэй из Школы Ремесла! Даже если он и не сделал это собственными руками, ремесленники явно были в этом замешаны!
Новое открытие, обрушившееся на сознание молодого человека, уже даже не слишком-то его поразило. Он словно перегорел, устав удивляться раз от разу. Вместо этого шестерёнки в его голове с немыслимой скоростью крутились, пытаясь придумать решение для куда более насущной задачи. Укротитель чувствовал себя так, словно ещё чуть-чуть, и его мозг просто расплавится!
Он закусил губу до крови, нарисовал перед собой несколько печатей и с силой приложил ладони к спине своего духовного орла. Зверь на мгновение замер, но в следующую секунду его аура словно взорвалась от необузданной мощи!
Орёл стал гораздо сильнее, но потоки энергии в его теле выглядели рваными и хаотичными, словно организм зверя едва справлялся с такой нагрузкой. Что бы ни сделал укротитель, такой способ ускориться явно был губителен для марионетки.
Бай Юньфэй позади него сузил глаза, заметив, что противник вдруг начал набирать скорость. Не желая мириться с таким положением вещей, он также, в свою очередь, влил новую порцию духовной силы в своего орла, и тот с резким криком ускорился.
Некоторое время назад, когда юноша заметил призванного укротителем орла, его вдруг осенило. Это был идеальный ответ на все те проблемы, с которыми он столкнулся в этом странном пространстве.
Если он не мог использовать Небесный Шаг или полётные артефакты, то можно было призвать летающего духовного зверя!
Кольцо Укротителя практически уже поселилось на шее Мастиффа Вечного Льда. Прежде у Бай Юньфэй просто не было необходимости использовать других духовных зверей. В конце концов, это были духовные куклы Школы Укротителей, сама мысль об этом вызывала у него стойкое отторжение. Даже мастиффа юноша использовал лишь в моменты смертельной опасности. Но вот в такой ситуации, в погоне за летающей целью, призвать одну из марионеток было не такой уж плохой идеей.
Орёл на пике шестого уровня у него под ногами действительно раньше принадлежал Королю Духов из Школы Укротителей, и Юньфэй впервые решился им воспользоваться.
Не сказать, что у него оставался другой выход. Он просто не мог позволить этому укротителю покинуть пространственный карман живым! Один из гениев Школы Укротителей пал от его руки, и такая «утечка» могла сильно осложнить ему жизнь в будущем. Кроме того, этот тощий практик был свидетелем использования Кольца Укротителя, и если он сумеет выбраться, то весть о необычном артефакте неизбежно достигнет ушей его сеньоров. Если такое случится, то для Школы Укротителей Юньфэй превратится в живую мишень; они не успокоятся, пока не устранят угрозу такого масштаба.
Наконец, Бай Юньфэй не мог не заметить, какими глазами беглец смотрел на его белого орла.
Всё было ясно как день. Вердикт вынесен, все мосты сожжены.
Он должен убить этого укротителя, чего бы это ему ни стоило!
Две кометы продолжили мчаться под небесами, играя в воздушные кошки-мышки. За короткое время расстояние между ними сократилось лишь до километра.
Несмотря на то, что укротитель заставил своего зверя работать буквально на износ, его контроль над марионеткой заметно ослаб. В то время как Юньфэй управлял на порядок более мощным духовным зверем на пике шестого уровня, чья максимальная скорость полёта даже сейчас намного превосходила таковую у его оппонента.
«Где же он, где, где, ГДЕ?! Дьявол, да где этот выход?!» — укротитель нервно крутил головой по сторонам.
На кончике его носа повисла капелька пота, а взгляд лихорадочно метался в поисках любых признаков на пространственные флуктуации.
«Нашёл!!!»
Тощий практик просветлел лицом и без колебаний направил своего орла в сторону горы слева по курсу.
Бз-з-з-з…
В следующий миг он вдруг содрогнулся, а ликование в его глазах сменилось смятением. Причиной стали странный звук и обжигающая аура, дохнувшая ему в затылок!
Когда он отклонился от прямой и направился к выходу, Бай Юньфэй, который и так наступал ему на пятки, воспользовался этим манёвром, чтобы его нагнать!
Выход из пространственного кармана гостеприимно колыхался прямо по курсу, у большого валуна на вершине горы.
А ещё один «валун», охваченный пламенем, неумолимо надвигался на практика сзади!
