Вскоре Му Чэнь выдал Бай Юньфэю карту, где было указано расположение Чёрного Змея. Получив её, юноша раскланялся и вместе с друзьями покинул зал.
Внутри остались лишь люди Школы Теней.
Какое-то время сохранялась тишина, пока Мо Яньбай не обратился к одному из старейшин, который молчал всё время встречи с гостями: «Первый старейшина, что ты думаешь об этом Бай Юньфэе?»
Этому почтенному старцу на вид можно было бы дать лет семьдесят (по меркам обычных людей); у него были длинные побелевшие волосы и такая же седая борода, опускавшаяся до самой груди.
«Высокомерный и тщеславный, — три слова последовали в ответ. Затем, по некотором размышлении: — Впрочем, с другой стороны, если имеются соответствующие способности, то это может быть просто уверенностью в себе».
Старейшина с узким подбородком насупил брови: «Зелёный юнец, у которого ещё молоко на губах не обсохло. Он так дерзко себя ведёт, поскольку за его спиной стоит такая фигура, как Цзы Цзинь. Смешно думать, что он способен создать духовный предмет небесного класса. Ну, в бездну всё его бахвальство, зато очень скоро в наши руки попадёт Пожирающая Цепь, — старейшина вздохнул и покачал головой. — Вот уж действительно сюрприз, увидеть в его руках такой артефакт. Интересно, как он его заполучил? Старейшина Му, ты и впрямь веришь, что он смог убить Короля Духа из той школы и забрать цепь с его тела?»
«Старейшина Ци, было бы неразумно недооценивать этого юношу. Он ещё не достиг ступени Короля Духа, но его сопровождают два духовных зверя седьмого уровня. Если прибавить к этому его статус личного ученика Цзы Цзиня и все артефакты в его распоряжении, то убийство Короля Духа из адептов Очищения перестаёт казаться таким уж невозможным».
Старейшина Ци поджал губы: «Да и бездна с ним. Пока что всё это лишь слова. В любом случае, он гость нашей школы. Если после всех этих хлопот мы получим небесный артефакт, то это будет приятным бонусом. Надо сказать, люди из Школы Ремесла умеют произвести впечатление. Даже такой юнец, как он, выкатил небесный артефакт, не моргнув глазом, словно это какая-то безделушка. Использовать такой предмет лишь для того, чтобы спасти незнакомого человека… это транжирство? Или они там все святые?»
Мо Яньбай засмеялся: «Не вижу ничего плохого в том, что молодой человек желает кого-то спасти».
«Глава, мы действительно собираемся позволить нашим гостям отправиться за Чёрным
Змеем? Не слишком ли это рискованно? — обеспокоенно заговорил Му Чэнь. — Если с ними что-то произойдёт, то нам придётся объясняться и с Школой Ремесла, и с домом Чжэн…»
«В отличие от этих молодых людей, мы, Школа Теней, не можем позволить себе закрывать глаза на опасности здешних мест, верно? — покивал глава. — Как мы можем отпустить их в Лес Чёрных Туч одних? Пусть первый старейшина их сопроводит. Нельзя допустить, чтобы во время охоты на змея что-то пошло не так. Нам в любом случае нужно позаботиться о лечении девочки, так что, даже если они не справятся, Чёрного Змея всё равно нужно будет убить».
Первый старейшина кивнул: «Не тревожьтесь, глава. Я позабочусь обо всём».
* * *
Когда они покинули мрачный павильон, Чжэн Кай опасливо покосился на Бай Юньфэя: «Юньфэй, ты действительно планируешь отправиться за этим Чёрным Змеем?»
Юноша в ответ кивнул: «Что, неужели испугался?»
«Эй, следи за словами, — буркнул Чжэн Кай. — По-твоему, я действительно такой трус? Но мы сейчас говорим о Долине и Лесе Чёрных Туч… — в голосе молодого лорда прорезалось беспокойство. — Это одна из „зон смерти“ континента! Если будем лезть на рожон без подготовки, то рискуем столкнуться с неприятностями, разве не так? Почему бы не взять с собой кого-нибудь из Школы Теней? Может, того типа, Сюй Жаня?»
«Не стоит их беспокоить, у нас же есть карта, так? Сюй Жань довольно силён, но если сравнивать с Сяо ЦИ или Лун Ланем… К чему твои тревоги, если с нами будут они? Даже если столкнёмся с опасностью, всегда сможем отступить. Кроме того…»
Юньфэй обернулся в сторону павильона, в котором проходила встреча.
«Ты действительно считаешь, что Школа Теней отпустит нас без сопровождения? Разве ты не видел карту, которую они нам дали? Там только путь до нужной точки и обратно, ничего больше. Школа Теней контролирует всю местность на многие километры вокруг, откуда на их карте взяться слепым зонам? Не забывай, мы сейчас их „гости“. Будь то наша защита или забота о собственных секретах, одних в этой вылазке за Чёрным Змеем нас точно не отпустят».
Чжэн Кай уставился на карту в своих руках так, словно впервые её увидел.
«Чёрт возьми! Ты действительно всё продумал, да? Мне уж было показалось, что ты решил насолить тому старику. Так что, когда отправляемся?» — свернув, наконец, карту, спросил он.
«Речь о спасении жизни, так что чем скорее, тем лучше. Например, прямо сейчас!»
Юньфэй призвал Меч Бури и тут же взвился в небо зелёной кометой.
«Эй! Юньфэй, стой!» — увидев это, Чжэн Кай тут же заголосил ему вслед.
Юноша оглянулся с недовольным видом: «Что? Время не ждёт, чего ты копаешься? Если отправимся сейчас, то, возможно, успеем обернуться до конца дня».
«Я не о том! Я хотел сказать, что тебе нельзя туда лететь!»
«Что? Почему?»
«Нам в другую сторону!»
****
Их группа взяла с места со скоростью, которая удивила многих учеников Школы Теней. Помешать им никто не успел, поэтому ученики-стражи могли лишь поспешно доложить об этом своим сеньорам, на что получили распоряжение не чинить препятствий.
Вскоре Бай Юньфэй и остальные уже добрались до барьера, защищавшего Школу Теней и скрывавшего её от посторонних глаз. Чуть сконцентрировавшись, Юньфэй решительно шагнул сквозь невидимый полог. Как и в первый раз, он почувствовал, что словно погрузился в какую-то жидкость, а уже в следующую секунду он оказался снаружи. Когда он обернулся, его поприветствовал вид бескрайнего лесного моря. Школа Теней полностью исчезла из виду.
Воздух за пределами барьера казался чище и свежее, однако взамен навалилась знакомая тяжесть. Если не считать Лун Ланя, все остальные снова почувствовали себя неуютно.
В нескольких километрах над головой редкие прорехи в чёрных облаках пропускали сквозь себя щедрые струи солнечного света, подсвечивающего отдельные части долины. Как и говорил Сюй Жань, в районе полудня здесь становилось куда светлее.
Чжэн Кай, сверяясь с картой, уверенно вёл группу вперёд, и вскоре они уже оказались глубоко в Лесу Чёрных Туч.
«Эй, Юньфэй, я тут думал кое о чём. Твой летающий меч, он что, небесного класса? -поинтересовался Чжэн Кай в процессе. — Слишком уж он у тебя быстрый… Завидую я вам, ремесленникам. Могущественные духовные предметы, о которых многие могут лишь мечтать, в вашей школе, такое ощущение, на каждом углу валяются».
Бай Юньфэй покосился на меч под ногами друга и усмехнулся: «Хех, когда вернёмся, одолжи мне свой полётный артефакт, я над ним „поработаю“. Уверен, что смогу довести его класс до небесного».
«Серьёзно? — глаза Чжэн Кая вспыхнули, словно звёздочки. — Не верю, ты что, владеешь техниками очищения предметов? Я слышал, что это даже сложнее, чем их создание. Это даже для Королей Духа непросто, неужели ты и впрямь постиг это искусство?» «Не забывай, кто я такой. Мне известно многое, недоступное обычным ремесленникам…»
«Что ж, так тому и быть. Ты сам сказал, что перекуёшь его, так что не вздумай потом идти на попятную!»
Чжэн Кай своими глазами видел, как его друг создал артефакт небесного класса, поэтому ему было куда проще поверить в такое заявление, чем кому-то ещё. Если уж на то пошло, он уже просто устал удивляться способностям Бай Юньфэя; в его глазах, в этом мире существовало не так много вещей, которые Юньфэю оказались бы «не под силу».
Приятели убивали время за болтовнёй, уже практически не обращая внимания на давление угрозы вокруг. В радиусе духовного зрения можно было заметить лишь зверей шестого уровня, а для них подобный враг не представлял особой опасности. Лун Ланю достаточно было проявить чуток своей ауры, чтобы никто из «аборигенов» не смел приблизиться.
Что же касается более могущественных обитателей леса, то первый раз они обнаружили такое присутствие, лишь пролетев километров девяносто. Из-за ограничений, накладываемых долиной на духовное зрение, Юньфэй мог сказать лишь, что неведомый зверь находится где-то далеко справа. К счастью, до людей ему не было дела, и столкновения не произошло.
Примерно в ста километрах от Школы Теней они сделали остановку. Где-то здесь находилось то место, о котором им говорили старейшины. Чжэн Кай достал карту и начал осматриваться по сторонам, ища ориентиры. Наконец, он ткнул пальцем в сторону холма в нескольких сотнях метров от группы: «Если карта не врёт, то наша цель вон там».
Бай Юньфэй присмотрелся к холму и кое-что заметил. Чёрные облака в округе были заметно плотнее в том месте, словно что-то на вершине холма их притягивало. Более того, от туч вниз протянулись заметные тёмные полосы, формируя нечто вроде водоворота. Странное и загадочное зрелище!
Чжэн Кай сложил карту и убрал её в пространственное хранилище.
«Что ж, место нашли. Осталось найти самого Чёрного Змея?»
Юньфэй кивнул в направлении холма: «Не придётся. Наша цель не собирается прятаться…»
Как ни странно, чёрный туман вокруг холма был менее плотный, чем в других местах. Поэтому даже с такого расстояния можно было разглядеть необычную статую на самой вершине.
Вот только… это была не статуя, а гигантская змеиная голова!
Тело змея кольцами окружало практически весь холм. А его широко открытая пасть, достигавшая в ширину метров десяти, была обращена к небу, непрерывно вдыхая чёрный дым из облаков!
