«В действительности, я дракон…»
Лица всех присутствующих вытянулись. Никто не знал, как реагировать на подобное заявление.
На какое-то время воцарилась мёртвая тишина.
Тот факт, что никогда даже не ахнул от удивления после его слов, заставил Сяо Жоу-Жоу смерить их взглядом: «Что, испугались? Хрмф, то-то же. Не ожидали такого, верно? Я духовный зверь, в жилах которого течёт кровь драконов! Она лишь дремала в моём теле и никак себя не проявляла. Сеньор Лун Гуй сумел разглядеть мои скрытые возможности и помог и пробудить, отсюда и такой скачок в силе. Если бы я не посчитал, что спешка может навредить, то уже прорвался бы на седьмой уровень. Но… в будущем я определённо обрету невероятное могущество!»
Предполагалось, что его тирада должна звучать строго и внушительно, но результат получился совершенно иным. В лучшем случае поросёнок выглядел нарциссом, а в худшем — заблудившимся в своих иллюзиях глупцом. Наверное, в его глазах он уже с триумфом попирал континент своим могучим копытом…
«……»
Все переглядывались со странными выражениями на лицах. Бай Юньфэй с кривой улыбкой «воскликнул»: «Ты… ты сказал, что ты… дракон?!»
«Именно так!» — горделиво откликнулся Сяо Жоу-Жоу.
«От кого ты это узнал?»
«От сеньора Лун Гуя».
«Э-э… кто это?»
«Это Да… гм, я не могу называть его этим именем. Тот сеньор, о котором только что говорила Дай-Дай. Он „драконоподобная черепаха“, духовный зверь, обладающий линией крови драконов. Его могущество не поддаётся описанию, наверное, он один из сильнейших в этом мире!»
«Ты говоришь об этом Да Хуане?!» — воскликнул Бай Юньфэй, на этот раз искренне.
Вопрос о том, как Сяо Жоу-Жоу вдруг оказался «драконом», отошёл на второй план. Ведь если верить словам Алого Магибора, то во дворце скрывался человек — точнее, по-видимому, духовный зверь, — который обладал столь невероятной силой, что сумел чуть ли не по мановению руки «поднять» уровень силы духовного поросёнка сразу до пика шестого уровня!
Глаза Чжэн Кая, прислушивавшегося к их диалогу, вдруг расширились.
«Ох, бездна! — выпалил он. — Ты сказал, драконоподобная черепаха?! Неужели речь о легендарном защитнике императорского рода, той самой Драконоподобной Черепахе?!»
Бай Юньфэй слегка склонил голову набок, вопросительно подняв бровь: «Ты его знаешь?»
«Разумеется, я о нём слышал. Кто не знает о легендарном страже императорской семьи? Но… кто бы мог подумать, что это тот самый Да Хуан, о котором говорила принцесса У Пин! — Чжэн Кай неверяще покачал головой. — Драконоподобная Черепаха — это Зверь-Страж, которому правящая семья „поклонялась“ тысячи лет. Про неё сложено немало историй, но я думаю, что она принадлежит к одному из редких видов духовных зверей, которые не способны принимать человеческую форму; кроме того, она обладает непоколебимой защитой. Что же касается её уровня силы, то об этом никто ничего толком не знает… Но поговаривают, что она была здесь ещё до того, как была основана империя».
«До основания империи? — Бай Юньфэй выпучил глаза. — Получается… ей уже больше двух тысяч лет? Такое вообще возможно?..»
«Это лишь досужие разговоры, откуда мне знать? — пожал плечами Чжэн Кай. -Правда это или нет, кто вообще может об этом знать? Разве что сама Драконоподобная Черепаха?»
Сказать, что Юньфэй был поражён, означало не сказать ничего. Он и подумать не мог, что Да Хуан, о котором У Пин невзначай обмолвилась, окажется живой легендой императорского двора. И отнестись к этому с той же лёгкостью у него не получилось бы уже при всём желании. До этого ему не приходилось слышать про драконоподобную черепаху, но сам факт того, что Алый Магибор в одночасье стал в разы сильнее, служил однозначным подтверждением её могущества. Вряд ли обычный духовный зверь седьмого уровня на такое способен. Получается… восьмой уровень? Или даже выше?!
Тем временем Сяо Жоу-Жоу внезапно обнаружил, что все вокруг начали
обсуждать вовсе не его, а драконоподобную черепаху, и недовольно хрюкнул.
«Эй, эй, молодёжь. Не стоит гадать о том, о чём вы понятия не имеете. Даже сам сеньор Лун Гуй не знает точно, сколько он уже живёт на этом свете, а что до его силы… Сложно сказать. Но это явно не то, что вы могли бы хотя бы попытаться оценить».
Бай Юньфэй снова сосредоточил своё внимание на Алом Магиборе: «В таком случае, это Да… то есть, это сеньор Лун Гуй сказал тебе, что в тебе есть кровь драконов?»
Сяо Жоу-Жоу выпятил грудь: «Именно! Сеньор Лун Гуй не смог определить, как много поколений она скрывалась в нашем роду, но сказал, что во мне определённо течёт кровь дракона. И… она не менее чистая, чем у самого сеньора Лун Гуя! Он сказал, что если мне будет сопутствовать удача, то я даже смогу принимать драконью форму! Я смогу стать непобедимым среди духовных зверей своего уровня силы!»
«Драконью форму?» — задрал брови Юньфэй. Судя по всему, это был какой-то новый для него термин. Звучало так, словно это было не то же самое, что превратиться в дракона? Другими словами, в этой форме он не станет истинным драконом, а приобретёт некоторые отличительные черты драконьего племени…
Даже когда юноша это осознал, странное выражение не исчезло с его лица. Юньфэй окинул взглядом белоснежного поросёнка, раздумывая о том, как тот превращался в вепря с красной шкурой во время сражений. Если за этим стояла способность принимать драконью форму, то это действительно впечатляло.
Но возникает главный вопрос. Как будет выглядеть вепрь в драконьей форме?
Тот факт, что Сяо Жоу-Жоу принадлежал к виду Алых Магиборов, не подлежал сомнению. Это и сама по себе была крайне редкая разновидность духовных зверей, а теперь ещё и обнаружилось, что в нём сохранилась линия крови драконов. Получается…
Бай Юньфэй задумчиво потёр подбородок и сказал: «Иными словами, ты… драконоподобный вепрь?»
Сяо Жоу-Жоу снова возвёл очи долу и отрезал: «Я дракон, дракон! Не мог бы ты не добавлять к этому „вепря“?!»
«Даже если ты состоишь в родстве с драконами, это не отменяет того факта, что ты вепрь! Ты не можешь просто отречься от этой части своего наследства!»
«……»
После этого вся компания выслушала Хуанфу Жуй, которая поведала им «эпическую» историю её скитаний по Императорскому Дворцу, её приключений с У Пин и всех чудесах, которые она встретила на своём пути. За разговором они не заметили, как покинули академию. Когда Тан Синьюнь сумела, наконец, рассказать неугомонной девице о предстоящем путешествии за пределами Столицы, на какое-то время всё вокруг потонуло в её восторженных возгласах…
* * *
Той же ночью, в неосвещённых покоях поместья Чэн.
«Да провались оно всё в бездну!» — раздался чей-то мрачный голос.
Послышался приглушённый хлопок, сверкнула тёмно-зелёная вспышка — и огромный письменный стол в мгновение ока превратился в пыль. За ним обнаружился белобородый старейшина, сжимающий в левой руке белую нефритовую пластинку и с озлобленным видом сверлящий её взглядом.
Такие пластинки служили для передачи посланий. И на этой были начертаны лишь три слова: «План был приостановлен».
****
В небесах за городской чертой Столицы.
Две тёмные фигуры уплывали вдаль от огней жилых кварталов. Одна из них оглянулась назад и проговорила: «Мы действительно так просто уходим? Мо Хуанкун отправился в Школу Судьбы, это редкий шанс. Если мы его упустим, то кто знает, когда ещё нам представится такая возможность?»
Его спутник не стал оборачиваться.
«Мо Хуанкун, возможно, и не здесь, но в Столице и без него осталось множество сильных фигур. Обстановка в городе сильно накалилась, даже Школа Тяньхунь начала действовать, пользуясь произошедшим с семьями двух министров как предлогом. Все наши планы пошли псу под хвост, и если мы здесь задержимся, то лишь раскроем себя. Возможно, нам бы представилась возможность добраться до этого, но я бы не поручился за нашу безопасность в процессе, -ответил он. После недолгого молчания прозвучал его вздох: — Эта вещь уже тысячу лет как запечатана. Мы можем позволить себе ждать. Но придёт день, и она снова увидит свет. Весь мир узнает, что не только Регалии достойны называться сильнейшими духовными предметами континента!»
****
В это же время под совершенно иными небесами. Это был безвестный городок далеко-далеко от Столицы.
Сильнейший практик этого города потратил последние десятки лет своей жизни на бесплодные попытки прорваться на ступень Короля Духа. Вероятнее всего, ему уготована была судьба так и закончить своё существование на пике ступени Пророка Духа. Незавидная участь для главы самого могущественного клана города.
Сидя в одиночестве в центре комнаты, от самих стен которой веяло древностью и силой, седой старец безмолвно медитировал. Даже несмотря на то, что уверенности в будущем у него не оставалось, он мог лишь проводить дни напролёт, пытаясь пробиться сквозь нерушимую преграду, отделяющую его от следующей ступеньки силы.
В какой-то момент старец вдруг пошевелился и открыл глаза, словно что-то почувствовав. И тут же подобрался — прямо перед ним стояли два чужака, неведомо как и когда очутившиеся в этой тайной келье!
Один из незнакомцев был облачён в чёрное одеяние и, казалось, был полностью лишён ауры, словно был лишь бесплотным призраком. Второй носил одежды красного цвета, но это был не чистый алый цвет, а с едва заметными тёмными разводами. Больше всего этот оттенок напоминал… цвет свернувшейся крови!
«Кто…»
Старик не успел даже закончить фразу, как человек в красном вдруг пропал из виду. В тот же миг он почувствовал, как чья-то высохшая ладонь плотно охватила его лицо, полностью закрывая ему обзор!
А затем… лицо старейшины начало усыхать. Словно утекая в бездонную дыру, его жизненная сила и долголетие стремительно пошли на убыль.
Меньше чем через минуту вся духовная сила была выкачана из старика до последней капли, а его тело превратилось… в высохшую мумию!
Отшвырнув труп в сторону, человек в красном издал удовлетворённый то ли вздох, то ли стон. Затем повернул голову к источнику света, и в его глазах зажглись странные алые огоньки, словно его обуяла жажда крови.
В то же мгновение земля под тайной комнатой ощутимо содрогнулась, а в сонном и безмолвном поместье поднялась суматоха.
Но шум и голоса не несли в себе признаков удивления или замешательства, они были наполнены… отчаянием и болью!
