Нападение трёх “бандитов” Бай Юньфэя нисколько не заинтриговало. Подобные люди встречались повсеместно. В мире духовных практиков это было обычным явлением.
Начать с того, что три практика на поздней стадии Ядра Духа не представляли для него ни малейшей угрозы. Если уж на то пошло, то и три Предка Духа вряд ли бы заставили его понервничать.
Ещё два года назад он был способен убить Пророка Духа на ранней стадии, а к настоящему моменту… Даже если Юньфэю и не приходилось сталкиваться с такой ситуацией, но он был уверен, что смог бы одолеть разом нескольких подобных противников.
Эти два года Бай Юньфэй потратил с пользой. И сейчас он уже был Предком Духа на поздней стадии.
Когда он прорвался на этот уровень силы, вся Школа Ремесла была шокирована скоростью его духовного развития. К настоящему моменту он уже обогнал Цзян Фаня, став самым талантливым учеником школы, как минимум, за последние сто лет. Впрочем, о его достижениях было известно лишь внутри Школы Ремесла; во внешнем мире об этом практически никто не знал.
После событий в городе Мо мир духовных практиков узнал, что у сеньора Цзы Цзиня появился новый выдающийся ученик. История о том, как юноша на средней стадии Предка Духа убил Пророка Духа, наделала немало шума. Многие были уверены, что Бай Юньфэй неизбежно станет восходящей звездой в списке выдающихся гениев своего поколения.
К сожалению, их надежды не оправдались. С тех самых пор никто ничего не слышал о Бай Юньфэе, и за два последующих года мало кто вспоминал его имя.
Помимо техники апгрейда и Кулона Практика, стабильно ускорявшими его прогресс, главным фактором его безудержного роста стала небесная духовная техника, Искусство Двойного Пламени.
У юноши складывалось ощущение, что эта необычная техника словно специально создавалась под него. Поначалу применить её на практике оказалось очень непросто, но после полугода изнурительной практики Юньфэй, наконец, преодолел этот барьер. Это незамедлительно принесло свои плоды, позволив ему стремительно наверстать “потерянное” время, и всего за какой-то год Бай Юньфэй сумел прорваться на позднюю стадию Предка Духа.
Вот так, а полгода назад…
Нет, около четырёх месяцев назад Бай Юньфэй покинул Школу Ремесла и направился к Престийскому Перевалу. Так что, если быть точным, то на достижение его текущего уровня силы у него ушёл всего год чистого времени.
К сожалению, одного лишь Искусства Двойного Пламени было недостаточно, чтобы позволить Бай Юньфэю пробиться сквозь “бутылочное горлышко” между двумя ступенями.
Если бы достичь следующей ступени было такой простой задачей, то это не называли бы “прорывом”.
Обычному духовному практику понадобилось бы потратить 20-30 лет усердных тренировок, чтобы достичь ступени Пророка Духа. В случае редких талантов, возможно, хватило бы и десятка с лишним лет.
Разумеется, так называемым “гениям” эти законы были не писаны. Представители этой касты избранных нередко были способны достичь ступени Пророка Духа и в более сжатые сроки.
Надо сказать, тот факт, что прогресс Бай Юньфэя застопорился на поздней стадии Предка Духа, позволил Цзы Цзиню и другим старейшинам вздохнуть с некоторым даже облегчением. Скорость его развития стала для них приятным сюрпризом, но были у такой поспешности и свои неприятные стороны. Каждый уровень духовного развития был следствием гармоничного переплетения двух факторов: силы и опыта. Они требовали должной самодисциплины и тщательной подготовки. Игнорирование любого из этих факторов было аналогично попыткам построить дом на песке без фундамента.
Два последних года юноша потратил на то, чтобы стать сильнее. Из-за этого он уделял гораздо меньше внимания своим ремесленным навыкам. Нельзя сказать, что прогресса в этом плане не наблюдалось совсем. Благодаря Искусству Двойного Пламени и более тонкому контролю над элементальным огнём шансы на успех при создании духовных предметов ощутимо возросли, так что количество созданных им артефактов было не таким уж скромным.
С его нынешним уровнем силы он был способен создавать земные духовные предметы среднего грейда, но не выше.
По внутренним правилам Школы Ремесла, все ученики должны были отдавать часть своих творений школе пропорционально количеству материалов, которые они запрашивали для своих нужд. Бай Юньфэй не был исключением из этого правила. Ему приходилось отдавать большую часть новосозданных артефактов, как и всем остальным. Однако это не было для него большой потерей.
Он в любом случае не смог бы их все использовать, так что воспринимал это просто как разумную плату за возможность практиковаться и обилие всевозможных материалов. Себе юноша оставлял лишь самые удачные и мощные духовные предметы, которые были достойны того, чтобы потратить несколько дней на их изучение и апгрейд…
То, что Бай Юньфэй сказал Чжан Юньпэну по поводу цели его прибытия в Лес Духовных Зверей, было, по сути, чистой правдой. Он действительно следовал приказу своего наставника, Цзы Цзиня. Обычно ученикам Школы Ремесла запрещалось отправляться в Лес Духовных Зверей, пока они не достигнут ступени Пророка Духа, но Бай Юньфэй определённо был особым случаем. Цзы Цзинь чувствовал, что юноша был более чем готов к первому знакомству с лесом, поэтому с лёгким сердцем отправил его в это странное место. Лучшим вариантом стало бы, если бы Юньфэй сумел найти духовного зверя себе в компаньоны.
Однако юноша также получил ещё один приказ от мастера.
Ему запрещалось покидать Лес Духовных Зверей, пока он не прорвётся на ступень Пророка Духа…
Ни один из этих приказов не вызвал ни малейших возражений со стороны Юньфэя. Напротив, Лес Духовных Зверей уже давно его манил; наказ наставника вызвал у него лишь восторг. С тех самых пор, как Цзян Фань вернулся год назад в компании с Шестихвостой Огненной Лисой, Бай Юньфэй постоянно ловил себя на том, что самым натуральным образом завидует. В общем, по первому слову мастера юноша незамедлительно устремился в это опасное путешествие.
К слову, раз уж зашла речь о духовных компаньонах. На самом деле, у большинства старейшин Школы Ремесла они были, но редко показывались на глаза широкой публике. К примеру, Бай Юньфэй лишь раз видел компаньона Хуанфу Наня, который представлял собой непримечательную на вид крылатую черепаху*.
** Прим. W: Непримечательную. Крылатую. Черепаху О_О **
Кроме того, до Юньфэя доходили слухи, что духовный зверь старейшины Цан Юй погиб около двадцати лет назад…
****
Добравшись до гостиницы, где остановились Чжан Юньпэн и остальные, Бай Юньфэй уже хотел снять себе комнату и отправиться на боковую, когда снова повстречал команду искателей приключений. Они вместе поужинали, наслаждаясь непринуждённой беседой, и лишь поздно вечером разошлись по своим комнатам.
Среди ночи Бай Юньфэя разбудил грозный рёв духовного зверя. Когда он выскочил из гостиницы, то понял, что городок снова подвергся атаке духовных зверей.
Вторжением снова занялись Ван Кунь и его люди, которые до сих пор гуляли за чертой поселения.
Нападавшими оказались два духовных зверя пятого уровня, способных летать!
Бай Юньфэй ещё даже не добрался до городской окраины, когда битва началась. Пировавшие на открытом воздухе практики сперва растерялись, но быстро втянулись в ритм схватки. Пророков Духа среди них не было, но это вовсе не означало, что они были бессильны против летающих зверей. Верёвки, метательные снаряды, вспышки энергии — в ход пошло всё, что могло обездвижить или ранить незваных гостей.
В какой-то момент Ван Кунь хладнокровно взмахнул мечом, обезглавливая одного из нападавших, спикировавшего прямо на мужчину.
Те, кто не участвовал в сражении, вроде Бай Юньфэя, с любопытством наблюдали за происходящим. Вмешиваться смысла не было, и когда схватка завершилась, они быстро разошлись по своим домам.
Для жителей городка это было нормальным явлением.
Всего за один день духовные звери дважды напали на городок. Бай Юньфэй должен был признать, что это место не зря называется Лесом Духовных Зверей. На территориях империи духовных зверей редко можно было встретить даже в самых глухих и необжитых уголках, но здесь дела обстояли совершенно иначе.
Можно было даже не отправляться на охоту, духовные звери сами ломились в городские ворота.
Эти звери ощутимо отличались от тех, что попадались Бай Юньфэю ранее. Алый Магибор, Быстрокрыл или даже та маленькая речная крыса, которая сопровождала Хун Иня в Цуйлю… Те духовные звери, которых юноша повстречал сегодня, не казались разумными, они казались гораздо более дикими и свирепыми. Если не считать духовных компаньонов людей, до шестого уровня звери обычно не выказывали особой разумности.
****
Так пролетели ещё два дня в ожидании друга Чжан Юньпэна, который так до сих пор и не объявился. Бай Юньфэй почти всё время и силы тратил на изучение карты, но с этим были проблемы. Новая карта была куда более детальной, и разум юноши отчаянно протестовал от попыток разобраться в мешанине символов и обозначений.
Единственное, что ему удалось, так это получить хоть какое-то представление о тех местах, что его интересовали.
Томительное ожидание нарушало лишь одно: нападения духовных зверей не прекращались. Считая первые два вторжения, городок подвергся атакам десять раз за три неполных дня. Слабейшие духовные звери были четвёртого уровня, а сильнейший был огромным зверем на поздней стадии пятого уровня. Чтобы не позволить ему вломиться в город, потребовались совместные усилия Ван Куня и ещё одной группы наёмников.
Бай Юньфэй, лишь недавно прибывший в городок, поначалу считал, что это в порядке вещей. Но он начал замечать, что атмосфера в городке постепенно начала меняться. Такого веселья и ажиотажа, которым жители встретили духовного зверя три дня назад, уже не наблюдалось.
Сейчас на лицах многих старожилов Лагеря Храбрецов можно было заметить сомнения и даже тревогу.
Судя по всему, что-то явно назревало…
