Перед фешенебельной гостиницей в центре столицы…
То, что когда-то было оживлённой улице, заполненной спешащими по своим делам людьми, сейчас представляло собой картину хаоса и разрушений. Лотки и их содержимое разметало по мостовой, прохожие забились по самым дальним углам, будь то утроба того или иного магазина или просто укромный закуток. Одно можно было сказать наверняка — каждый из них трясся от пережитого ужаса.
«Чирп!» — послышался крик Сяо Бая, делавшего очередную попытку взмыть в небеса. Его левое крыло было вывернуто под странным углом, но Быстрокрыл этого, судя по всему, даже не замечал. Из клюва птицы сочилась кровь, указывая на какие-то внутренние повреждения.
«Сяо Бай, стой! Ты всё равно не догонишь их в таком состоянии! Позволь мне тебя вылечить!»
Послышался тонкий и какой-то надломленный голос Коу Тинтин. Девушка изо всех сил удерживала трепыхающегося Быстрокрыла левой рукой; её правая рука, окутанная ярким синим светом, плотно прижималась к животу Сяо Бая, где виднелись две глубокие раны!
Коу Тинтин отчаянно пыталась остановить слёзы, сами собой наворачивающиеся на глазах. Она закусила губу и, не обращая внимания ни на что, направила поток духовной силы, чтобы исцелить духовного зверя, раны которого в противном случае вполне могли оказаться фатальными.
Неподалёку от них к стене гостиницы тяжело привалился залитый кровью человек, также пытающийся залечить страшные раны. Это был У Ган.
****
Ш-шух, ш-шух!
С неба спикировали две фигуры, объятые зелёным пламенем. Стоило их ногам коснуться мостовой, как зелёный свет померк, демонстрируя хмурые лица Бай Юньфэя и Цзин Минфэна.
Когда Юньфэй увидел, в каком плачевном состоянии пребывает Сяо Бай, его сердце на миг остановилось. Тревожно оглядевшись, он вперил взгляд в Коу Тинтин: «Тинтин, что произошло? Где Синьюнь?!»
«Ах! Юньфэй, ты вернулся!» — с облегчением воскликнула девушка. Ещё никогда она так не радовалась звуку его голоса.
Коу Тинтин вскочила на ноги, но тут же вспомнила, что Быстрокрылу нужна срочная помощь, и села обратно.
«Юньфэй, — беспомощно глянула она на него, — Синьюнь… Синьюнь похитили!»
«Что?! — прорычал юноша. Он в мгновение ока оказался рядом с Коу Тинтин и, сжав её плечо, требовательно спросил: — Что значит, “похитили”?! Кто? Где?!»
«Ах! Б… больно! Юньфэй, отпусти…»
Её болезненный стон привёл юношу в чувство. Он тряхнул головой и извиняющимся тоном проговорил: «Ох, прости, Тинтин. Я не хотел… Но, пожалуйста, ответь, что тут произошло?»
«Хорошо… — Коу Тинтин снова принялась за лечение Сяо Бая. — После того, как ты улетел, мы с Синьюнь остались дожидаться здесь. Этот человек появился откуда ни возьмись и без единого слова схватил Синьюнь. Он… он очень силён. Ранняя стадия Пророка Духа, как минимум. Мы ничего не могли сделать. Сяо Бай почти расстался с жизнью, пытаясь её защитить, люди У также оказались беспомощны.
Я… я думаю, он знает, кто я, поэтому намеренно не стал мне особо вредить. Прости, Юньфэй… я не очень подхожу для сражений, поэтому от меня почти не было толка…»
«Не говори так. В случившемся нет твоей вины, — утешил её Бай Юньфэй. — Хорошо, что с тобой всё в порядке. Ты знаешь того, кто это сделал?»
Чувство вины на лице девушки заметно усилилось: «Я… я не знаю…»
«Это Та Шань, также известный как “Каменный Асура”!»
Последняя фраза пришла откуда-то сбоку. Бай Юньфэй повернул голову и встретился взглядом с раненым У Ганом. Его лицо было белее мела, но он всё же, шатаясь и едва не падая, заставлял своё тело шагать в их сторону.
«Бра… брат Бай… прости меня, — с горечью проговорил практик. — Я не смог защитить мисс Тан…»
Когда У Ган встретился с Юньфэем раньше, он как раз направлялся к Тан, чтобы попросить о помощи. Бай Юньфэй с Цзин Минфэном умчались спасать ценный груз, оставив здесь Тан Синьюнь и Коу Тинтин, поэтому ему пришлось остаться здесь. Элементарные правила вежливости требовали от него защитить девушек до возвращения Юньфэя, однако враг оказался слишком силён. У Ган сделал всё возможное и даже больше, но так ничего и не добился, лишь заработав себе раны по всему телу.
«Брат У, нет нужды извиняться. Я знаю, что ты сделал всё, что от тебя зависело, — ответил Бай Юньфэй. — Так ты знаешь похитителя?»
«Если я не ошибаюсь, то это один из разыскиваемых властями провинции преступников по имени Та Шань. Его также называют Каменным Асурой! — У Ган незамедлительно перешёл к делу. — Он широко известен в провинции Лесных Троп. Пророк Духа ранней стадии, обожающий убивать. Говорят, однажды он вырезал целый клан из-за мелких разногласий, а уж ради сокровищ он способен пойти на всё. Изменить эту заблудшую душу уже невозможно. И он очень силён и хитроумен. Творит, что вздумается, где бы ни был, и всегда умудряется избежать поимки. Никогда бы не подумал, что ему хватит наглости заявиться прямо в столицу и, вдобавок, похитить мисс Тан…»
Сердце Бай Юньфэя пропустило удар, а его губы скривились на мгновение, пока он слушал описание. Секунду подумав, он наконец повернул голову к Коу Тинтин: «Тинтин, куда они пошли, и как давно это было?»
«Эм… на восток. Я думаю, прошло уже где-то около получаса… — бездумно ответила девушка, прежде чем осознала намерения Бай Юньфэя. — Ах! Юньфэй, не говори мне, что ты собираешься отправиться за ними?! Ты не можешь! Он Пророк Духа, тебя просто убьют! Брат У уже отправил человека известить клан Тан, они наверняка кого-нибудь пришлют. Тебе следу…»
Вз-з-зум!..
Даже не дослушав её до конца, Бай Юньфэй вместо ответа просто призвал Меч Бури, шагнул на клинок и вихрем ринулся прочь.
«Чи-ирп!!!»
Именно в этот момент Сяо Бай издал особенно громкий и тревожный крик. Но он не пытался взлететь, нет. Вместо этого он выразительно качнул головой, указывая… в совершенно иную сторону, нежели та, куда собирался отправиться Бай Юньфэй.
«А? — юноша вскинул брови. Внимательно глядя на Быстрокрыла, он осторожно спросил: — Сяо Бай, ты пытаешься сказать, что Синьюнь не на востоке, а на… севере?!»
«Чирп!» — Быстрокрыл решительно кивнул.
Благодаря духовному пакту между Тан Синьюнь и Сяо Баем они могли легко ощущать друг друга на расстоянии.
Это означало, что Та Шань выбрал другое направление для побега.
С признательностью взглянув на птицу, Бай Юньфэй успокаивающе кивнул: «Не беспокойся. Я позабочусь о том, чтобы Синьюнь вернулась в целости и сохранности!»
Он уже был готов сорваться с места, когда ощутил знакомое покачивание Меча Бури. Оглянувшись, он обнаружил за спиной невозмутимого Цзин Минфэна.
«Меньше слов, больше дела. Я иду, и это не обсуждается. Вторая пара рук определённо не повредит, так что просто смирись!» — Минфэн с усмешкой хлопнул его по плечу, не давая ничего сказать.
В глубине глаз Бай Юньфэя вспыхнули сомнения. На этот раз всё было куда серьёзнее, чем во время эпопеи с духовным грибом. Им предстояло столкнуться с Пророком Духа на ранней стадии. И это в лучшем случае, поскольку у него могли быть союзники.
Тот факт, что Цзин Минфэн был готов рискнуть в такой ситуации, наполнил сердце Юньфэя признательностью и теплотой.
Наконец, он отвернулся, так ничего и не сказав, и устремил похолодевший взгляд на север. Легонько топнув по поверхности клинка, он отдал Мечу Бури команду взлетать.
****
Зелёная комета стремительно перечеркнула небеса над столицей. Её видели многие, однако большинство решило, что им почудилось, поскольку уже в следующий миг сгусток света исчез за горизонтом.
Внутри этой “кометы” можно было видеть Бай Юньфэя, который с чрезвычайно сосредоточенным видом управлял полётным артефактом. Холодный ветер сёк его тело подобно острому ножу, а его надрывный свист вызывал ассоциации с баньши. Однако ни Юньфэй, ни его спутник этого, казалось, даже не замечали. Десять минут уже прошло с того момента, как они стартовали, однако за всё это время не прозвучало ни слова. Бай Юньфэй лихорадочно размышлял, пытаясь придумать, как быть в такой ситуации.
Судя по всему, в конечном итоге он всё же пришёл к какому-то заключению, поскольку его лицо вдруг немного разгладилось, а глаза засияли с новой силой. Юноша кивнул сам себе, после чего тряхнул правой рукой, извлекая из пространственного кольца небольшой чёрный клинок. Это был Чёрный Ветер Минфэна!
Полуобернувшись к другу, Юньфэй протянул ему оружие.
«Э? Старик, это… — недоумённо протянул Минфэн, принимая кинжал. Но затем осёкся, выпучив глаза, и воскликнул: — Ты что удумал?!»
Дело в том, что, отдав кинжал Минфэну, Бай Юньфэй снова тряхнул рукой, извлекая на свет ещё один предмет.
А именно…
