Вся процессия под предводительством Сяо Наньжэня миновала своды ущелья, после чего углубилась в горный лес. Пройдя его насквозь, они прибыли к металлическому мосту длиной примерно в километр, который вёл к невзрачной на вид пещере. Тем не менее, от пещеры едва заметно веяло странной, не поддающейся описанию аурой.
При виде пещеры в голове Бай Юньфэя тут же возникло желание проверить, не скрываются ли в ней какие-либо необычные сокровища или седобородые старцы-отшельники, но затем он вспомнил, где находится и невольно нахмурился: «Если нас привели сюда, то, видимо, здесь и пройдёт “испытание на талант к ремеслу”, так?»
Сяо Наньжэнь остановился в нескольких шагах от входа в пещеру, чтобы перекинуться несколькими словами с одним из плечистых учеников, стоявших на страже.
«Сеньор Течуй, это кандидаты, прошедшие первый экзамен. Вверяю их вам».
После этих слов он снова развернулся к лицом к группе и степенно проговорил: «Моей задачей было лишь привести вас сюда. Наблюдать за прохождением второго экзамена будет личный ученик второго старейшины, сеньор Ли Течуй».
Многие кандидаты не смогли сдержать изумления. Этот крепкий на вид, похожий на деревенского дурачка ученик был личным учеником одного из старейшин?! До сего момента все были уверены, что он лишь обычный охранник из рядовых учеников Школы Ремесла.
«Ли Течуй… наверное, именно его тогда имел в виду второй старейшина?» — подумал Бай Юньфэй, припомнив, как старейшина приказал Сун Линю и остальным отчитаться перед “Течуем” и получить своё наказание. Судя по этим крупицам информации, Ли Течуй в школе отвечал за наказания провинившихся учеников.
Каковы шансы, что такой человек окажется простодушным и наивным парнем? Бай Юньфэй почувствовал, как в его душе поднимается волна скептицизма…
На лице Ли Течуя появилась честная, открытая улыбка. Поглядев на кандидатов, он легко засмеялся и проговорил: «Так это вы наши будущие ученики? Я ваш сеньор, меня зовут Ли Течуй. Не стоит слишком нервничать, второй этап будет очень простым. Испытание начнётся, когда вы последуете за мной в пещеру. А закончится… когда мы пройдём её насквозь. Ха-ха…»
«……»
Никто не ожидал услышать такого причудливого в своей простоте описания. Даже Бай Юньфэй почувствовал замешательство — что, во имя небес, это должно было означать?
«Хе-хе, даже не пытайтесь угадать. Скоро вы сами всё поймёте. Давайте не будем тратить время понапрасну, или нам придётся спускаться с горы в потёмках. Все за мной!» — Ли Течуй махнул рукой и решительно направился прямо в “странную” пещеру.
Из толпы кандидатов тут же показалась чья-то фигура и без колебаний последовала за сеньором. Это оказался Е Чжицю. Он бесстрашно зашагал вперёд, заставив Юньфэя невольно улыбнуться. Бай Юньфэй также нырнул в тёмный проход, а за ним потянулись Мо Сяосюань, И Сянь* и остальные.
// Прим. W: То ли моя память меня подводит, то ли… В общем, насколько я могу судить, до этого не упоминался никакой “И Сянь”. Зато упоминался некий “Си Янь”, который как раз появился вместе с Мо Сяосюанем в 188 главе. Подозреваю, что либо здесь, либо там ошибка, но где именно — неизвестно. Я вернусь и исправлю этот момент в будущем, когда станет понятно. Пройдусь ещё раз по именам этой группы: Е Чжицю — Ядро Духа с двойным элементом, Чжун Сюйхао и Лю Ман — кузены (болтливый и молчаливый), Мо Сяосюань и И Сянь (Си Янь) — Воины Духа с “высоким талантом” к огню. //
Когда Сяо Наньжэнь скрылся в пещере вслед за последними кандидатами, ученики Школы Ремесла, охраняющие вход, тихонько засмеялись между собой: «Хах, сколько желающих посетить это место, да? Ну-ну, сила вам здесь точно не поможет…»
****
Через несколько сотен метров Бай Юньфэй почувствовал нарастающее разочарование. И не только он, многие среди кандидатов осматривались с явным недоумением.
Эта пещера…
Здесь не было совершенно ничего!
Простой широкий проход, темноту в котором лишь изредка нарушали особые белые камни, испускающие ровный белый свет. Голые стены, голый пол… и, собственно, всё. Здесь не было даже растений.
Лишь ещё через несколько сотен метров Бай Юньфэй заметил нечто странное. Это не касалось самой пещеры, нет, проблема заключалась в людях вокруг него!
«Братец Бай, ты тоже заметил, да?» — услышал он напряжённый шёпот сбоку. Повернув голову, он увидел, что рядом с ним пристроился Е Чжицю.
Юноша кивнул и ответил: «Некоторым людям явно нехорошо, словно на них что-то давит. Но…»
«Я ничего не чувствую», — подхватил Е Чжицю.
«Возможно, это из-за нашей силы?» — предположил Бай Юньфэй.
Но Е Чжицю лишь покачал головой, показав глазами куда-то направо. В той стороне недалеко от них шёл, обливаясь потом, Воин Духа на средней стадии с красным от напряжения лицом, а в нескольких шагах от него — совсем юный мальчик, которому едва перевалило за десять лет. Несмотря на то, что он даже не был духовным практиком, в его расслабленном взгляде, провожающем проплывающие мимо камни-светильники, нельзя было различить ничего, кроме любопытства.
А затем, ещё через пару сотен метров…
«Братец Бай… я… мне что-то… нехорошо», — бледный Чжун Сюйхао с трудом потянул Бай Юньфэя за рукав.
Опешивший Бай Юньфэй торопливо повернулся к нему: «Что с тобой? Что не так?»
«Я не… знаю… ха-ах, это место… действует на меня… странно… — Чжун Сюйхао огляделся по сторонам и снова взглянул на Бай Юньфэя. — Или, возможно, это воздух… воздух в пещере странный. Такое чувство, словно… что-то пытается меня остановить от дальнейшего пути… Чем дальше я захожу, тем тяжелее идти…»
Бай Юньфэй и Е Чжицю обменялись недоумёнными взглядами и посмотрели на остальных: «Что насчёт вас?»
«Ничего», — Мо Сяосюань, И Сянь и даже Лю Ман с не меньшим удивлением помотали головами.
«……»
«Дьявол!!! Это просто невыносимо! Что не так с этой чёртовой пещерой?! Почему мне всё сложнее и сложнее идти вперёд?! Даже духовная сила не помогает! Вы что, распылили тут какое-то ядовитое снадобье?!»
Раздражённый вопль вырвал Бай Юньфэя из раздумий. Уже поворачиваясь на звук, юноша почувствовал, что голос кричавшего ему будто бы знаком. В конце концов взгляд Юньфэя упёрся в Ли Цзяньжэня, которому он совсем недавно выбил несколько зубов.
Следов на лице молодого человека уже не было видно, однако нескольких зубов по-прежнему не хватало, из-за чего слова вырывались из его рта с лёгким присвистом. Похоже, Ли Цзяньжэню приходилось хуже всего в группе — так мог бы выглядеть человек, уже битую неделю страдающий от запора.
Его гневный крик привлёк внимание всех. Даже Ли Течуй, идущий во главе группы, с улыбкой повернулся к чертыхающемуся молодому человеку: «Братишка, ты о чём?»
«Хмф! Во имя бездны, что не так с этой пещерой? Почему я чувствую себя всё хуже и хуже? Такое ощущение, словно что-то давит прямо на мою душу! Какие демонические штуки вы тут вытворяете!,.» — Ли Цзяньжэнь с трудом опёрся на стену пещеры, чтобы не упасть, и согнулся в поясе. Его лицо было ярко-красным, а дыхание — натужным и прерывистым.
Губы Ли Течуя сложились в добродушную улыбку, однако блеск в его глазах резко контрастировал с этим дружелюбным выражением лица: «Хе-хе, как я и говорил. Испытание начнётся, когда вы войдёте в пещеру. Здесь мы проверяем, есть ли у вас талант к ремеслу. Как вы думаете, если кто-то чувствует себя нехорошо, то что это может означать?»
Взгляд Ли Течуя приморозил Ли Цзяньжэня к месту. На миг забыв о давлении, пригибающем его к земле, молодой человек отшатнулся и шлёпнулся на пятую точку. Выпучив глаза, он неверящим тоном просипел: «Я… вы… о чём вы говорите?»
Когда до Бай Юньфэя дошёл смысл слов сеньора, его брови взлетели: «То есть, иными словами… это реакция на испытание? Если тебя отвергает эта пещера, то у тебя недостаточно таланта к ремеслу? Как загадочно… неужели может существовать такой экзамен?»
Окинув всех кандидатов взглядом, Ли Течуй прочистил горло и громким голосом заговорил: «Что ж, ладно. Раз уж появились первые люди, которые достигли своего предела, я проясню несколько моментов. Эта пещера используется для оценки ремесленных талантов кандидатов при помощи определённых “инструментов”. Чем выше талант, тем легче это место “принимает” человека. Но если талант ниже определённого минимума, то в какой-то момент вы уже не сможете продолжать идти. Не важно, насколько невероятно это может выглядеть в ваших глазах, такова реальность.
Если вы будете отвергнуты, не переживайте. Вреда это место вам не причинит. Как только вы отправитесь в обратный путь, вам сразу полегчает, однако это также будет означать, что вы потеряете шанс вступить в Школу Ремесла… — Ли Течуй отчётливо видел, что у некоторых из кандидатов силы уже явно были на исходе. — Способность двигаться дальше в какой-то мере зависит и от вашего настроя, но определяющий фактор, разумеется, это ваши способности. Я уверен, сеньор Сун Линь уже вам говорил, но повторю ещё раз: сила здесь ничего не решает. И да, даже если вы не сумеете присоединиться к Школе Ремесла, вступление в другую школу тоже очень ценное достижение.
Итак, двигаемся дальше! Если чувствуете, что не можете продолжать, один из учеников проводит вас к выходу. Нет нужды устраивать сцены!»
****
Узнав о “странностях” пещеры, группа на долгое время погрузилась в молчание. Некоторые из кандидатов предпочли стиснуть зубы и неровной походкой продолжить двигаться вперёд.
Наконец, спустя десять минут появился первый выбывший.
Им стал не кто иной, как Ли Цзяньжэнь. Каким-то образом кандидатом с худшим талантом к ремеслу оказался Воин Духа на поздней стадии с “высочайшим” талантом к элементальному огню!
Естественно, он не собирался сдаваться так просто. Молодой человек держался до последнего, но в конечном итоге потерял сознание от перенапряжения, и ученик школы унёс его обратно.
Глядя на то, как Ли Цзяньжэня уносят прочь, Бай Юньфэй почувствовал себя неуютно. Нет, он не сочувствовал этому человеку, просто он также начал ощущать “давление”, о котором все говорили…
«Получается, у меня недостаточно таланта?.. — на короткий миг душу юноши затопило разочарованием, однако он тут же отбросил пораженческие мысли и начал себя утешать: — Это лишь лёгкое недомогание, вот и всё! Возможно, мы доберёмся до финиша уже в ближайшее время, так что всё в порядке!»
Дисквалификация Ли Цзяньжэня вызвала цепную реакцию. Спустя сотню метров группа лишилась ещё нескольких людей. После этого очередной кандидат начал выбывать из строя практически каждый десяток шагов!
«Братец Бай, как ты себя чувствуешь?» — в какой-то момент спросил Е Чжицю, ощутив изменения в движениях Бай Юньфэя.
Лицо Юньфэя слегка покраснело от напряжения, но он всё же беззаботно махнул рукой: «Мелочи».
****
Группа теперь двигалась ощутимо медленнее, а количество оставшихся на ногах кандидатов уменьшилось в несколько раз. В настоящий момент по пещере за Ли Течуем следовало меньше сотни человек!
Когда они наконец добрались до конца маршрута, лоб Бай Юньфэя уже был весь покрыт испариной. Ли Течуй внезапно остановился, и Бай Юньфэй, подняв глаза, осознал, что они дошли до развилки — это была первая такая развилка за всё то время, что они брели по этой пещере.
Ли Течуй с широкой улыбкой развернулся и объявил: «Отлично, на этом второе испытание закончено. Поздравляю вас всех, вы заслужили право присоединиться к нашей школе!»
«………» — ни один из кандидатов не смог выдавить ни слова.
Неужели экзамен действительно завершится вот так буднично?!
