Негромкий, но ясный голос юноши тут же привлёк внимание всех, кто оставался на экзаменационной площадке. В частности, его хорошо расслышали Сун Линь, Лянь Линмин, Бай Юньфэй и Мо Сяосюань.
«Поздняя стадия Ядра Духа!» — изумлённо присвистнул мысленно Бай Юньфэй. Вокруг загомонили, озвучивая его мысль вслух и удивлённо качая головами.
«Ух ты! Ещё один духовный практик на ступени Ядра Духа, как у тебя, братец Бай! Но что-то не так с его элементом огня, этот шар был каким-то необычным…» — зачарованно проговорил Чжун Сюйхао, широко раскрыв глаза и пожирая Е Чжицю восхищённым взглядом.
«У него сродство с двумя элементами: огнём и деревом…» — вклинился Мо Сяосюань.
Бай Юньфэй подтвердил: «Да, всё верно. У него поздняя стадия Ядра Духа и двойной элемент».
«Огонь и дерево! Как на этом свете может существовать кто-то настолько молодой, но при этом достигший поздней стадии Ядра Духа и развивающий одновременно два элемента? Я… Я чувствую себя таким никчёмным. Дерево подпитывает огонь, так что при должном контроле над каждым из этих элементом это сулит огромный скачок в силе. Школа Ремесла, Школа Огня… гения такого уровня везде будут ждать с распростёртыми объятиями. Похоже, он пока лучший кандидат из всех нас…» — Мо Сяосюань тяжело вздохнул. События сегодняшнего дня до основания сокрушили ту гордость, которая сформировалась у него в результате 10 лет жизни в качестве “гения”.
Даже ученик-экзаменатор, перед которым застыл Е Чжицю, восхищённо прицокнул языком: «Практик с двумя элементами либо безрассудный идиот, либо целеустремлённый гений. Этот парень явно из второй категории… На вступительные экзамены любой школы стекается множество одарённых людей, но Школа Ремесла, похоже, действительно привлекает самых “особенных” из них…»
****
Находящийся далеко от столов Фэй Нянь, пристально глядя в спину Е Чжицю, скорчил недовольную гримасу и вздохнул: «И ещё один практик на ступени Ядра Духа пришёл вступить в Школу Ремесла…»
«Выдающийся талант к практике не является определяющим фактором успеха в нашей школе. Просто взгляни на учеников, застрявших на поздней стадии Воина Духа. Когда наступает их черёд создавать свои личные духовные предметы, они часто показывают намного лучшие успехи, чем все эти гении… — пожал плечами Сун Линь. После этого он повернулся к Лянь Линмин: — Линмин, как дела с кандидатами среди женщин, есть перспективные в этот раз?»
«По нулям. Начать с того, что процент женщин среди кандидатов и так невелик каждый год, а количество прошедших первое испытание и вовсе стремится к нулю. Ни одна из них не продемонстрировала даже “высокого” таланта. Сомневаюсь, что среди оставшихся найдётся кто-то выдающийся, — она покачала головой, затем улыбнулась: — Но это не проблема, на самом деле. Думаю, пяти новых учениц с неплохим потенциалом будет более чем достаточно, чтобы мастер осталась довольной. Отсутствие супер одарённой кандидатки вряд ли можно назвать чем-то удивительным».
Эти слова она говорила, глядя на площадку, где собрались все прошедшие первое испытание. К этому моменту их уже было порядка двух сотен.
Сун Линь вздохнул: «Интересно, будут ли среди них те, кого глава или старейшины примут в качестве преемников. Среди предыдущего поколения почти не было тех, кто в итоге стал частью внутреннего круга школы, поэтому наше поколение для них особенно важно. Школа Ремесла не слишком проявляла себя последние двадцать лет. Ничего критичного, но влияние школы всё же заметно уменьшилось. Мы больше не можем позволить себе терять лицо!»
Лянь Линмин засмеялась: «Ха-ха, я уже могу сказать, что в этом поколении будет немало выдающихся фигур. Среди кандидатов оказались два практика с “высочайшим” талантом к огню и несколько с “высоким”. А ещё этот Е Чжицю с элементами дерева и огня, да плюс Бай Юньфэй. Даже братец Фэй Нянь оказался ему не ровней!»
Фэй Нянь мгновенно побагровел и возмущённо выпалил: «Пф! Я просто был слишком беспечен, вот и всё! Если мы снова сразимся в будущем…»
«А-ха-ха, хорошо-хорошо, мы не будем больше затрагивать эту тему. Фэй Нянь, дальше у нас подъём на гору и подготовка к следующему экзамену. Сопроводи всех сдавших, как только первый этап испытаний завершится», — Сун Линь, посмеиваясь, прервал “объяснения” Фэй Няня взмахом руки.
«А, да! Я всё сделаю, сеньор…»
****
Полчаса спустя первый этап вступительных испытаний подошёл к концу.
Самые спокойные и подготовленные предпочли не толкаться в очередях и шли последними, так что процент прошедших среди них был намного выше. За это короткое время успешно сдала экзамен почти сотня человек, так что всего до второго тура добрались более 300 кандидатов.
Впрочем, по сравнению с первоначальной многотысячной толпой, это всё равно было каплей в море.
Вся эта толпа под предводительством Сун Линя отправилась вверх по склону Багровой Горы.
Бесконечные ступеньки широкой спиралью змеились через лес, теряясь где-то далеко впереди в густом тумане. Бай Юньфэй и остальные шли в самом конце процессии. Чжун Сюйхао то и дело говорил что-нибудь одному из них тихим голосом. Вместе с ними шёл также и новый член “группы” — Е Чжицю.
Без сомнения, бойкий и пышущий энтузиазмом темперамент Чжун Сюйхао пользовался невероятной популярностью среди молодых людей. С учётом его более чем юного возраста было почти невозможно поверить в то, что у него могут быть какие-либо тайные намерения. Так что даже снисходительный Е Чжицю был успешно “завербован” в их группу буквально после нескольких энергичных фраз.
Когда кандидаты преодолели половину подъёма, проведать Бай Юньфэя подошёл Чжан Саньсянь. Несколько непринуждённых реплик Чжун Сюйхао — и у их небольшого отряда установились очень тёплые и доверительные отношения с “сеньором Саньсянем”. Очень скоро вся компания уже поднималась по ступенькам с шутками и беззаботным смехом.
Разумеется, они могли себе это позволить лишь потому, что были достаточно сильны. Среди трёх сотен кандидатов было не так уж много духовных практиков. Львиная доля потенциальных учеников состояла из обычных людей, у которых не было ничего, кроме отчаянного желания вступить в Школу Ремесла. Среди них были даже мальчики, которым не исполнилось и десяти лет. Для таких кандидатов даже получасовой подъём по ступенькам оказался весьма болезненным испытанием.
Но они уже сдали первый экзамен, кто бы сдался на их месте? Стискивая зубы и закусив губу, они собирали свою волю в кулак и упорно взбирались всё выше, стараясь не отставать сильно от основной группы. Некоторые из самых выносливых даже помогали другим. При виде этого у Бай Юньфэя невольно потеплело на душе*.
// Прим. W: Помог бы сам, эй! //
****
Через два часа ступеньки наконец закончились. Глазам Бай Юньфэя предстало гигантское ущелье, облик которого с трудом укладывался в голове. Группа учеников и кандидатов, завершив подъём, оказалась на огромной ровной каменной площадке*.
// Прим. АВТОРА: /потеет/ Честно говоря, я не знаю, как ещё это сформулировать. Если описание для вас, мои дорогие читатели, получилось слишком расплывчатым, то можете дополнить картину по вкусу, здесь это не столь критично… //
Дав всем достаточно времени, чтобы восстановить дыхание, Сун Линь повернулся лицом к группе. Все разговоры мгновенно стихли, пока он медленно обводил взглядом кандидатов, ненадолго задержав его на обычных людях в задних рядах. Он одобрительно улыбнулся: «Неплохо. Очень неплохо. В ближайшее время сюда придёт человек, который отведёт вас всех на Северный Пик, где и пройдёт второй экзамен. Это особый тест, который проводится только в Школе Ремесла. Если вы духовные практики, то это ничем вам не поможет. Это испытание никак не связано с духовной силой. Хочу вам кое-что сказать: если не сможете сдать этот экзамен, не расстраивайтесь. Все вы обладаете довольно сильным сродством с элементальным огнём. Даже если вы не сможете поступить в Школу Ремесла, есть множество других школ, дорога в которые для вас будет широко открыта…»
В этот самый момент к ним приблизился смуглый молодой человек с донельзя серьёзным, даже суровым выражением на лице. Он сказал, кивнув в знак приветствия: «Сеньор, они уже готовы идти?»
Сун Линь вернул кивок: «Да, младший ученик Сяо, будь так любезен».
Новоприбывший вышел перед кандидатами и громко объявил: «Я второй ученик главы Школы Ремесла, Сяо Наньжэнь. Сейчас мы с вами отправимся на Северный Пик, но я хочу, чтобы вы запомнили одну важную вещь. Обычно даже ученикам Школы Ремесла запрещён свободный проход в эту зону. Если вы без спроса отклонитесь от маршрута, то, в лучшем случае, вы будете немедленно дисквалифицированы!»
