На ледяной вершине Чёрного леса в северной части Королевства Нортон.
Более четырёх месяцев назад армия Королевства Нортон предотвратила первую атаку тёмных эльфов на ледяном пике. С тех пор они направились прямиком через лес в королевство Пралинк.
По мере продвижения вперёд ледяной пик также превратился из поля боя в тыловой лагерь армии Королевства Нортон. Теперь, после нескольких месяцев строительства с почти неограниченным финансированием, он стал крупномасштабной крепостью.
Сегодня была такая же ужасная погода, как обычно, с тёмными облаками на небе и пронизывающим ветром, свистящим в воздухе. Низкая температура здесь может запросто заморозить уши людей. Тем не менее, стражи крепости не осмеливались легкомысленно относиться к своим обязанностям даже в такую погоду. Группа солдат патрулировала внешние стены крепости. Солдаты тёрли руки и топали ногами, чтобы согреться, но их глаза оставались острыми и бдительными, когда они охраняли Северную стену крепости.
Чёрный лес был мрачным и горько холодным. Когда ветер дул через лесные деревья, он издавал жуткий вой. Кроме того, лес, казалось, был забит воронами, которые внезапно появлялись и громко кричали.
Как будто в чёрном лесу водятся привидения!
Именно тогда солдаты услышали стук коней, приближающихся к крепости. Капитан стражи немедленно крикнул приказ: «Все на стражу!»
Солдаты крепко сжали оружие. Лучники нокаутировали свои стрелы, в то время как другие солдаты закрывали глаза на направление, где приближалась лошадь. Если бы они заметили что-то не так, они бы не колеблясь напали мгновенно.
Лошадь подходила всё ближе и ближе, и примерно через полминуты из густого леса вышла группа рыцарей. Было в общей сложности 13 рыцарей, и все их доспехи были красные от крови. Рыцарь впереди был одет в тёмно-зелёные доспехи, и он нёс истекающего кровью и умирающего мага на стременах.
«Я Сокол, Королевский Рыцарь Королевства Нортон! Откройте ворота!» крикнул рыцарь, который нёс мага.
Сокол, Королевский Рыцарь королевства, был воином 6 уровня и капитаном Авангарда. Его оружием был меч Святого Креста. Как только Боевая Аура перетекала в этот меч, она загоралась в святом, серебряном свете, который был уникален для меча.
Солдаты посмотрели на меч и подождали ещё пять или шесть секунд. Определив, что Сокола не преследуют враги позади него, они медленно открыли ворота крепости и впустили его.
Рыцари проскочили через ворота крепости, прежде чем они снова закрылись, как только все вошли. Ни одна секунда не была потрачена впустую.
Как только они все оказались внутри, Сокол спустил умирающего мага с седла своего коня и отдал его рыцарю рядом с ним.
«Быстро», — приказал он, — «Отведите Артора к священнику!»
Затем рыцарь держал молодого мага и побежал к маленькой часовне крепости. Маг, Артор, был ранен в шею, но, к счастью, ни одна из его жизненно важных вен не была перерезана, так что он был всё ещё жив.
Сокол продолжал скакать более чем на 150 футов на площадь крепости перед демонтажем. Он отдал лошадь солдату неподалёку, а сам бросился в командный зал.
Внутри зала раздавались громкие голоса с разных позиций. Некоторые из них были генералами и офицерами, в то время как другие были клерками и солдатами. Все они обсуждали свои стратегические планы.
Сокол подошёл ко входу и вытер следы крови, которые были заморожены в лёд с его лица.
«Милорд, — громко сказал он, — авангардный лагерь подвергся нападению!»
Внезапно в зале воцарилась тишина. Все посмотрели на Сокола. Герцог Абель, сидевший во главе длинного стола, повернулся к Соколу с невыразительным лицом.
«Что ты хочешь сказать?» он спросил. «Повторяешься!»
Сокол ворвался в зал с признаками паники на глазах.
«Эти упыри ослепили наших стражников рано утром, милорд, — сообщил он. — Тогда Легион чёрных зубов армии тёмных эльфов внезапно начал атаку на наш лагерь. В авангарде было 5000 солдат … но только 13 сбежали.»
Упыри были ужасающей группой тёмных эльфов, которые внезапно появились на полях сражений с начала войны. Их скорость была так же быстра как ветер, они были почти невидимы, и их сила была неисчерпаема. Обычные мечи и оружие никогда не могли убить их, даже когда их жизненные точки были поражены. Короче говоря, эти упыри были близки к сверхъестественному!
Только 13 солдат в авангарде сбежали из 5000. Другими словами, весь лагерь был уничтожен.
Лицо герцога Абеля стало твёрдым и холодным.
«Как насчет Карносе?» он спросил Сокола. — Разве он не был в авангарде? Где он сейчас?»
В Чёрном лесу находилась большая часть упырей; это была область вокруг лагеря Авангарда. Чтобы помочь бороться с ними, туда был послан мечник рассвета. Как единственный воин 8 уровня в королевстве, он считался лучшим человеком, который мог устранить угрозу этих упырей. Но независимо от того, насколько силён был воин, в конце концов, он был всего лишь одним человеком, в то время как общее количество упырей было неясно. Пока, по имеющимся данным, их насчитывается более сотни. Присутствие мечника рассвета ничего не могло сделать, кроме как временно подавить дикие атаки упырей.
Глаза Сокола покраснели, когда он подумал о Карносе.
«Я не знаю, мой господин», — сказал он. «Чтобы защитить нас и убедиться, что мы сбежали из лагеря, Лорд Карносе решил остаться там и сражаться. Что касается того, что случилось с ним сейчас, я… Я не знаю.»
В этот момент было так тихо, что звук булавки, упавшей на пол, эхом разнёсся по всему залу.
Люди здесь и раньше проходили через войны, поэтому они хорошо знали её жестокость. Они знали, что даже если Карносе был непобедимым воином, столкнувшись с армией, самое большее, что он мог сделать, это убить сотню солдат. Он всё равно не смог бы спастись от верной смерти.
Другими словами, лучший воин Королевства Нортон теперь почти наверняка погиб в битве.
В зале воцарилась тишина. Никто не издавал ни звука в течение трёх минут. Затем герцог Абель встал и глубоко вздохнул, затем оглядел всех генералов в зале.
«Пришло время сократить линию обороны!» сказал он холодно.
В настоящее время на севере насчитывается 190 000 солдат, разделённых на десять полков. Эти полки были сосредоточены в ледяном пике, который затем сформировал линию обороны к северу от Чёрного леса. С другой стороны, авангардный лагерь находился в 50 милях к северу от крепости.
После нападения на лагерь Авангарда остался только один Легион для защиты крепости. Ситуация стала слишком опасной. Если бы поражение пришло из обычной битвы, армия Королевства Нортон, безусловно, смогла бы контратаковать с фланговых сторон поля битвы и преподать тёмным эльфам суровый урок. Но теперь, когда эти упыри появились в кадре, всё стало намного сложнее.
Эти упыри спрятались в Чёрном лесу и их почти невозможно было отследить. Разведчики из МИ-3 не могли сражаться против них, и все, кто сталкивался с упырями, умерли за очень небольшим исключением.
До сих пор число разведчиков в лесу сокращалось, а армия получала всё меньше и меньше информации. К настоящему времени связи между различными полками были почти отрезаны этими упырями, что сделало войну намного сложнее.
В этом случае наиболее безопасной стратегией было отступление линии обороны. Герцог Абель всё ещё сомневался в этом решении, но теперь, когда лучший воин в армии пал и весь авангардный лагерь был уничтожен, он должен был принять решение.
Генералы ничего не сказали. Все знали, что в этот момент сражаться было практически невозможно. Они даже начали составлять приказы, чтобы подготовиться к отступлению.
Герцог Абель повернулся к человеку в серых кожаных доспехах.
«Карносе может быть всё ещё жив, — сказал он, — я хочу, чтобы ты послал поисковую группу и найти новости о Карносе.»
Этим человеком был Дило. Он был командиром скаутской команды МИ-3. Он отвечал за сбор информации на поле боя. Месяцем ранее он проделал отличную работу и почти выжал жизнь из армии тёмных эльфов. Но с тех пор, как появились упыри, столы были полностью перевернуты.
Дило нахмурился, услышав приказ герцога Абеля.
«Мой господин, — сказал он тихим голосом, — чёрный лес кишит упырями. Если мы пошлём больше людей в лес, то погибнет больше людей.»
Он сказал это не из трусости. Он видел, что произошло за последние полмесяца, как с каждой командой разведчиков, которых он отправлял в Чёрный лес, выживало и возвращалось живыми лишь около 10%. В этот момент все новости, полученные королём и армией, были в обмен на жизнь разведчиков.
Естественно, как лидер этих разведчиков, ему было грустно видеть, как его элитные члены жертвуют один за другим.
Но герцог Абель пришёл в ярость, слушая ответ Дило.
«Прекратите оправдываться!» он плюнул. «Это военный приказ! Найдите его любой ценой!» Он хорошо знал об опасностях в Чёрном лесу. Всё-таки, Карносе не просто воин уровня 8 — он был источником морали для всей армии.
Если бы даже мечник рассвета пал, как бы остальная армия нашла в себе мужество продолжать оставаться на севере? Как они будут сражаться в этой войне?
«Как пожелаете, милорд», — сказал Дило. У него не было другого выбора. Затем, он выбежал из зала и начал выполнять заказы.
К всеобщему удивлению, через десять минут Дило снова вернулся в зал.
«В чём дело?» Нетерпеливо спросил герцог Абель.
«Милорд, — сказал Дило тихим голосом, подходя к герцогу. Принцесса настояла на том, чтобы присоединиться к поисковому отряду. Я пришёл спросить твоего совета.»
«…»
Челюсть Железного герцога упала на несколько мгновений. Он хотел сказать Дило, чтобы тот отклонил просьбу дочери, но как только он собирался произнести эти слова, он обнаружил, что все в зале следят за ним. Должно быть, они слышали о том, что произошло.
Он колебался некоторое время, но, наконец, герцог Абель дал Дило своё решение.
«Отпустите её», — сказал он дрожащим голосом. «Не относитесь к ней иначе, чем к другим членам команды. Поиск и спасение Карносе это самое главное.»
Его дочь, Энни, теперь была убийцей 4 уровня. В прошлом этот уровень считался мощным. Но теперь, когда упыри вокруг, отправка кого-то её уровня в лес будет практически смертным приговором для неё. Однако теперь он не мог ничего сделать, чтобы остановить это; это была цена, которую он должен был заплатить за то, что он был командующим армией.
Герцог Абель встал и объявил: «Я должен пойти отдохнуть.»
Он отвернулся от командного зала, все глаза смотрели, как он молча уходит. Железный герцог, казалось, постарел на десять лет за последние несколько минут. Даже походка стала слабой.
«Дило», — прошептал адъютант герцога, — «Ты не должен допустить, чтобы с принцессой что-то случилось.»
«Я сделаю всё, что смогу», — сказал Дило с тонкой улыбкой. По правде говоря, ему было слишком поздно что-либо делать.
…
Новость о том, что лагерь Авангарда был атакован и что судьба мечника рассвета была неизвестна, не могла долго храниться в секрете. Когда поисковая группа покинула ледяной пик, десятки тысяч людей в крепости уже слышали об этой новости.
Какое-то время воздух в крепости был чрезвычайно напряжённым. Хотя основные силы армии не были потеряны, их боевой дух сильно упал. В этот момент Чёрный лес стал меньше полем битвы, но больше глубокой пропастью, которая засасывала жизни в его глубокое и тёмное подбрюшье.
Не более чем через полчаса после того, как поисковый отряд ушёл, фигура, одетая в свободный чёрный плащ, вышла из леса возле крепости. Это Линк.
Он только что прибыл, так что он ничего не знал о текущей ситуации.
Он смотрел на сильную и великолепную крепость перед собой и не мог не восхищаться ею.
«Они построили такую большую крепость менее чем за шесть месяцев», — воскликнул он. «Какой подвиг!»
Затем он ускорил шаг и приблизился к воротам крепости.
