Шёл 20-й день защиты деревни злых глаз.
— Прекратите бесполезное сопротивление!
— Продолжив сражаться, вы только проиграете!
Сегодня, как и вчера, и позавчера, и все предыдущие дни, поселение атаковало огромное количество врагов, появлявшихся прямиком из воздуха. Основываясь на их болтовне, захватчики обладали одной общей характеристикой. Они ошибочно полагали, что превосходят Вооружённых до зубов!
— Бу-ха-ха-ха! Подходите по одному!
Вооружённые до зубов были преисполнены энергии. И особенно взволнованным чувствовал себя дуэт из Вантнера и Высшего Меча. По сравнению с десятидневной скукой, они чувствовали себя так, будто попали в рай.
Тем временем Высший Меч использовал новую способность: «Пять Комбинированных Ударов», и Йаругт, вспыхнув пять раз, лишил жизней ровно пятерых нападавших.
Текущее значение Йаругта увеличилось на 0,1%.
— Хорошо! — воскликнул довольный мечник. Сражения, которые происходили каждый день, не только улучшали его навыки, но и повышали текущее значение предметов.
— Почему ты так одержим Йаругтом? — спросил его Вантнер, размозжив булавой голову одного из нападавших.
— Не понял?
— Разве ты не получил награду за золотую медаль? Попросив Грида сделать из этих материалов новый меч, ты получишь гораздо более сильное оружие, чем Йаругт. Зачем ты тратишь на него столько времени?
Прошло уже больше года с тех пор, как Высший Меч начал использовать Йаругт в качестве флагманского оружия и накапливать его опыт. Это было весьма неэффективно, особенно если учесть, что скорость роста прогрессивных предметов была не выше скорости передвижения улитки. Итак, почему Высший Меч не хотел обзавестись более мощным оружием? Даже если Йаругт достигнет своего конечного рейтинга, нет никакой гарантии, что он будет сильнее, чем оружие, изготовленное из дыхания священных существ.
— Э-э… — на мгновенье заколебался мечник, поскольку знал, что вопрос Вантнера вполне логичен, — Просто я надеюсь, что демон Йаругт окажется чрезвычайно силён. Ты ведь и сам знаешь, что у Грида есть невероятно мощные НПС, но он не использует их активно, поскольку их жизнь ограничена. С другой стороны, Йаругт классифицируется как питомец, а потому мне не нужно беспокоиться о его смерти. Я хочу наделить Грида новой силой, полностью освободив Йаругта от текущих ограничений.
— Ты что, планируешь потом вернуть этот меч Гриду?
— Конечно. В данной ситуации я как суррогатная мать.
— А-а-а… — только и мог что промычать Вантнер. Действия Высшего Меча были целиком и полностью направлены на благо Преемника Пагмы. Тем не менее, у Высшего Меча была своя жизнь. Разве он должен был жертвовать несколькими годами ради других?
Итак, отбросив щитом ещё нескольких нападавших, Вантнер задал новый вопрос:
— Зачем жертвовать собой ради Грида? Я тоже за многое благодарен ему. Больше того, он мне нравится. Я готов несколько раз отдать за него свою жизнь. Тем не менее, жертвовать несколькими годами… Как по мне, это уже перебор.
Существовали куда более фундаментальные вещи, чем концепция благодарности. Жертвовать собой ради других, не испытывая при этом ни малейших колебаний? Сделать нечто подобное было под силу далеко не каждому.
Тем не менее, Высшей Меч лишь пожал плечами:
— Грид — кореец. А у нас, корейцев, большая проблема с налогообложением. В Южной Корее работа геймера не признается таковой из-за её несуществующих затрат, а потому все они должны отдавать около 50% от своих доходов в пользу государства. То же самое касается пенсии и страховки: геймеры их попросту не получают. Тем не менее, Грид каждый год отдаёт стране половину своей прибыли, хотя он в любое время может переехать в ту же Америку и зарабатывать на сотни миллионов долларов больше.
— … Ты чувствуешь благодарность и уважение, поскольку он делает свою страну сильнее?
— Да.
— Это какое-то безумие… Ты что, президент? Почему ты испытываешь благодарность за такие вещи?
— Я не президент. Я председатель Патриотической Ассоциации! А эта должность подразумевает ещё большую патриотичность!
— И откуда в тебе такой патриотизм…?
— Он вырабатывался в генах моих прадедов на протяжении нескольких поколений. Итак, я попросту не могу не чувствовать благодарность к Гриду. Всё моё нутро говорит, что помогать ему — правильно. Я всегда буду жить для Грида.
— Дружище. Ты просто ненормальный.
— Ху-ху-ху. Мне это с самого детства говорят.
— Вообще-то, это была не похвала… Впрочем, родись я в Корее, наверное, чувствовал бы что-то похожее.
— Южнокорейцы лысыми не бывают.
— Ах ты, ублюдок! А ну иди сюда!
***
Наступил 22-й день с момента прибытия Вооружённых до зубов в деревню злых глаз.
— Э-э… Опять…
Вооружённые до зубов солдаты заметно истощились. Враг вёл непрерывную осаду вот уже более десяти дней, и каждый раз его вторжение происходило в совершенно разных точках деревни. Таким образом, психическое давление на обороняющихся было весьма и весьма серьёзным. Однако основная проблема заключалась в том, что базовые навыки врагов подавляли способности солдат. Сколько раз они лишились бы своих жизней, не будь у них зелий восстановления самого высокого качества из Рейданского алхимического института и комплекта массового производства Грида? Тела солдат покрылись бесчисленными шрамами, а их изнеможденные лица стали бледными, как мел.
Азатем наступил 25-й день.
— Солдаты на пределе.
— А где наше подкрепление? Оно должно было прийти ещё вчера.
— Имперские войска захватили Деревню Лепио. Подкрепление не может прийти.
— Вот дерьмо!
600 элитных солдат из Королевства Вооружённых до зубов окончательно измотались. У них закончились зелья восстановления, а их доспехи и оружие превратились в хлам. Кроме того, в деревне злых глаз не было кузнецов и кузниц, где их можно было бы починить.
Тем не менее, был в этом и свой плюс. Причём, весьма значительный. Поскольку уровни врагов были высокими, солдаты получили в среднем по двадцать уровней каждый. Некоторым из них удалось достичь 300-го уровня и перейти через третье классовое преобразование. Солдаты становились настоящей элитой. Если все они смогут выжить и благополучно вернуться, военная мощь Королевства Вооружённых до зубов сильно возрастёт.
А затем, когда настал 28-й день, произошло нечто весьма любопытное.
— Уйдите с дороги.
— В настоящее время это место подвергается нападению неизвестных захватчиков. Ради вашей же безопасности мы не можем пропустить вас.
— Ради нашей безопасности? Вы сомневаетесь, что армия великой Сахаранской Империи сможет обеспечить себе безопасность?
Прямиком ко входу в деревню прибыли регулярные войска империи и попытались проникнуть внутрь. Таким образом, Королевство Вооружённых до зубов было вынуждено собрать свои войска у входа, заблокировав тем самым проход для имперцев.
Лауэль устроил здесь самый настоящий контрольно-пропускной пункт. Это была стратегия, которая использовала невозможность двух сторон, заключивших межу собой перемирие, сражаться друг с другом. Причём первыми данную стратегию использовала сама империя. Имперские силы заблокировали все окрестные тракты, чтобы помешать прибытию подкреплений.
С наступлением 31-го дня боевой дух Вооружённых до зубов солдат начал угасать, но имперские солдаты не позволили им покинуть деревню. Откуда ни возьмись появились новые злоумышленники и атаковали деревню. Броня и оружие солдат окончательно сломались, а подкрепления всё не было и не было.
Непрекращающееся чувство отчаяния наполнило военнослужащих, у которых закончились как физические, так и психические силы.
Злые глаза, которые блокировали противника с тыла, сохраняли полное молчание вот уже второй день подряд. Они так устали, что даже лишились способности нести всякую чушь. С другой стороны, окружившие деревню имперцы выглядели абсолютно спокойными и расслабленными.
Единственным человеком, который продолжал сохранять мужество, была красивая черноволосая девушка. Продолжая создавать всё новые и новые нефритовые пули, она заявила солдатам:
— Не переживайте. Вы в безопасности.
Юра поклялась, что защитит имущество Грида, даже если ей придется умереть сто раз.
А вот другие Достойные Слуги начали постепенно выбиваться из сил. Они пытались сражаться по очереди, чтобы хоть немного отдохнуть, однако у их экипировки тоже были свои пределы, называемые «прочностью». Поскольку небольшие битвы повторялись ежедневно, их доспехи и оружие начали изнашиваться, а наборы инструментов для ремонта — израсходовались. В результате этого им пришлось вооружиться сменной экипировкой, в результате чего общая боевая мощь защитников сильно упала. Враги почувствовали себя немного сильнее, и вторжение пошло с удвоенной силой.
Вооружённые до зубов хотели, чтобы это всё поскорее закончилось, но… они не могли показать своё отчаяние перед солдатами, которым было ещё хуже.
Даже Высший Меч и Вантнер больше не наслаждались текущей ситуацией, поскольку та была, мягко говоря, не самой хорошей. Чтобы попасть в деревню злых глаз, нужно было использовать пространственную магию у фонтана в Деревне Лепио. А поскольку та была полностью оккупирована имперской армией, не стоило даже рассчитывать на подкрепление.
— Что дальше?
— Скажи, что нам делать?
Вооружённые до зубов пытались воззвать к Лауэлю, поскольку верили в него. Так или иначе, но именно этот человек фактически создал Королевство Вооружённых до зубов. Тем не менее, начальник штаба лишь пожал плечами:
— Мы сделали всё, что могли.
Они сделали всё, что могли? Неужели никакого решения не было?
— Всё кончено. Во-первых, наша миссия изначально состояла в том, чтобы выиграть время. И мы с этим справились, — усмехнувшись, проговорил Лауэль.
***
Тем временем в Деревне Лепио.
— Вот и конец этим тараканам, — цинично улыбнулась маленькая девочка.
Причём настолько цинично, что прохожие невольно задавались вопросом: неужели десятилетний ребёнок и вправду способен на такую улыбку?
— Они достигли своих пределов.
— Разведка докладывает, что дух врага полностью сломлен, — согласился стоящий рядом с ней Чёрный Рыцарь.
— Я слышала это ещё несколько дней назад.
— Ха-ха, тогда я говорил Вам, что дух врага только начал угасать.
— Значит, теперь он полностью угас?
— Да. Они на пределе как физически, так и морально. Им пришлось сражаться с подавляющим количеством вражеских войск более двадцати дней подряд. Мне и самому не верится, что они смогли продержаться так долго.
На правой стороне шлема Черного Рыцаря было выгравировано пять золотых линий. Это был символ 1 -го Черного Рыцаря и свидетельство того, что он — капитан подразделения Чёрных Рыцарей. Тем не менее, столь значимое лицо относилось к маленькой девочке с большой осторожностью.
И это было естественно. На самом деле этой девочкой была Королева Магов Гольдхит — сильнейшая волшебница континента, мастер Башни Вечности и один из пяти столпов Сахаранской Империи. Пусть Чёрные Рыцари и были официальными представителями империи, но перед Гольдхит они просто обязаны были соблюдать максимальную учтивость.
— Хм-м, поверю тебе на слово и в последний раз отправлю туда людей.
За последние три недели Гольдхит отправила в деревню злых глаз почти 10,000 наёмников. Это было возможно исключительно при помощи фонтана, который являлся чем-то вроде пространственной дыры, созданной при помощи знаний одного из великих демонов. Тем не менее, даже Гольдхит не была всемогущей и сильно устала от использования огромного количества магической силы.
И вот, уже через мгновение перед Гольдхит выстроились пятьдесят рыцарей.
Это были Рыцари Синего Пламени Королевства Гаусс. Мечи Рыцарей Синего Пламени содержали в себе голубое пламя, а их навыки были достаточно хороши, чтобы стоять на одном уровне с Чёрными Рыцарями Сахаранской Империи. Конечно, Рыцари Синего Пламени уступали своим коллегам в масштабности, поскольку империя вложила в них огромное количество ресурсов и расширила подразделение до тысячи человек.
— Встаньте у фонтана. Я отправлю вас в деревню злых глаз. Надеюсь, вам под силу добить горстку уставших букашек, — проговорила Гольдхит, обращаясь к лидеру Рыцарей Синего Пламени.
В ответ лидер Рыцарей Синего Пламени стиснул зубы. Королевство Вооружённых до зубов было величайшим врагом Королевства Гаусс. Королевство Гаусс противостояло Гриду ещё со времен Вечного Королевства, а конкретно сам лидер потерял в сражении с ним большое количество своих верных людей. Он всем сердцем желал отомстить ему, но… не так.
Он был рыцарем Королевства Гаусс, а не рыцарем Сахаранской Империи. Почему им командовала какая-то колдунья?
— Ты хочешь что-то сказать? — нахмурилась Гольдхит, поскольку не услышала желаемого «Так точно». Её убийственное намерение поднялось, и Рыцарям Синего Пламени стало трудно дышать.
И вот, лидер Рыцарей Синего Пламени некоторое время смотрел на маленькие ноги Гольдхит, после чего уронил голову на грудь и пробормотал:
— … Нет. Мы всё сделаем.
Они не могли противостоять империи. Им пришлось сражаться. Империя заплатила двести золотых слитков в обмен на право использовать Рыцарей Синего Пламени, а потому лидеру рыцарей ничего не оставалось, как утешить себя следующими словами:
«Мы боремся за нашу страну, а не за империю».
А затем улыбающаяся Гольдхит отослала их в деревню злых глаз.
Вскоре дворяне Королевства Вооружённых до зубов будут раздавлены, король злых глаз побеждён, а Сахаранская Империя получит огромные знания об этой таинственной расе.
— Ку-ху-ху-ху!
Скоро ей представится возможность заполучить глаза живых злых глаз! Предвкушая это событие, Гольдхит чувствовала настоящее блаженство. Она считала, что данный результат определённо стоит затраченных усилий.
Азатем к Гольдхит подошёл ещё один Чёрный Рыцарь и спокойно доложил:
— Прибыл Вооружённый до зубов король.
Чёрный Рыцарь был совершенно не напряжён. Впрочем, у него действительно не было причин нервничать. В настоящее время Король Вооружённых до зубов не был их врагом. А даже если бы он и замыслил что-то недоброе, с ними была Королева Магов.
— Хм-м…
Поднявшись со своего места, Гольдхит направилась ко входу в деревню, где обнаружила черноволосого мужчину со сложенными на груди руками. Серебряная корона на его голове показывала, что он прибыл как официальное лицо, и… это было попросту жалко.
— Давно не виделись, — с ухмылкой на лице поздоровалась Гольдхит, в то время как Грид скептически подметил:
— Полагаю, ты всё ещё похищаешь детей и выращиваешь их, как скот.
— Разве между детьми и скотом есть разница?
— …?
— И те, и те бессильны. Их выращивают только для того, чтобы съесть, — со скукой в голове пояснила волшебница, — Вот и тебе советую не тратить своё время и возвращаться туда, откуда пришёл. В конце концов, не гоже королю поднимать свою задницу с трона слишком часто.
На самом деле, Грид очень интересовал Гольдхит. Будучи волшебницей, она испытывала нескрываемое любопытство в отношении существующих легенд и чувствовала к Гриду нечто похожее на симпатию. Но… не более того. После того, как Преемник Пагмы украл у неё громовой камень, Гольдхит чувствовала к нему ещё и непомерную злобу.
Но вот, насмехавшаяся над Гридом Гольдхит внезапно застыла на месте. Она почувствовала магическую силу, наполняющую небо. А затем, когда волшебница подняла голову, по её спине пробежал небольшой холодок.
— Разве до окончания соглашения о перемирии между империей и Королевством Вооружённых до зубов не осталось ещё целых три месяца? Ты не можешь напасть на нас. Ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой, а потому не можешь противостоять причинности. Оно не стоит того.
Грид был игроком и сразу понял «причинность», о которой говорила Гольдхит. Судя по всему, волшебница подразумевала «систему». Тем не менее, Грид знал, как правильно воспользоваться этой самой системой.
— А я и не собираюсь нападать на вас. Просто мне плевать, что произойдёт с таким скотом, как ты.
И перед тем, как Грид отдал приказ, с неба хлынул настоящий ливень.
— Штормовое Поле Демонической Энергии.
В это же мгновенье ударили молнии. Это была могущественная сила, которая не различала врагов и союзников, а потому не попадала под ограничение целенаправленных навыков.
— … Безумец! — воскликнула Гольдхит, выставив над собой сразу десять магических щитов. Королева Магов не на шутку испугалась! Это было зрелище, которое мало кто видел в своей жизни, и… оно предвещало настоящую катастрофу. Количество людей, которые видели Гольдхит напуганной, а, значит, разъярённой, было настолько маленьким, что их можно было пересчитать по пальцам одной руки.
И одним из таких людей был Грид. Подняв боевую энергию Короля-Героя, он уставился на Гольдхит своими яростными глазами и произнёс:
— Ты не имеешь права стоять на моём пути.
— …!
«… Неужели в этом мире есть человек, который не боится Королевы Магов?», — задались вопросом шокированные Чёрные Рыцари. Они не ожидали, что Вооружённый до зубов король будет вести себя именно так, а давление, которое создавало его присутствие, оказалось гораздо сильнее, чем они предполагали.
