Крис полагал, что шансы на успех в этой миссии составляют более 90%. До окончания действия соглашения о перемирии с империей оставалось четыре месяца. Соглашения между нациями защищались системой, а потому Сахаранская Империя и Королевство Вооружённых до зубов не могли атаковать друг друга. Другими словами, имперцы не имели возможности собственноручно атаковать поселение злых глаз, в котором находились регулярные войска Вооружённых до зубов.
Тем не менее, империя предприняла действия, отличавшиеся от ожидаемого. Они вторглись в деревню косвенно, используя свои вооружённые силы. Вот почему выражение лица Криса мгновенно помрачнело.
— Эти ублюдки хотят ослабить нас чужими руками!
После этого Крис взмахнул Двуручным Мечом Грида, и клинок, двинувшись по крестообразной траектории, разрубил сразу двух движущихся во тьме убийц.
Крис обладал колоссальной силой атаки, а потому с лёгкостью отправлял на тот свет убийц с низкой защитой.
— Чёрт возьми, они повсюду, — проворчал он, запрыгнув на крышу небольшого домика и пристально осмотрев деревушку. Бои происходили по всей деревне, и убийцы, появлявшиеся парами, были достаточно сильны, чтобы оказать давление сразу на две элитные воинские части.
С какой стати империя решилась на такие затраты? Задавшись этим вопросом, Крис активировал пассивные способности своего скрытого класса и ринулся вперёд. Чем быстрее он двигался, тем больше увеличивалась его сила атаки.
— Герцог Крис!
Несмотря на попытки противостоять убийцам, Вооружённые до зубов солдаты выглядели весьма напряжённо. И тогда, словно бушующий ветер, появился Крис. Разметав нападающих, он тут же повернулся к руководителям подразделений и приказал:
— Соберите все войска в замке короля злых глаз. Что бы ни случилось, он должен выстоять.
— Есть!
Наряду с Джишукой, Крис был одним из главнокомандующих Гильдии Вооружённых до зубов. Он имел полное право управлять войсками по своему собственному усмотрению. Итак, энергично ответив, солдаты бросились в указанном направлении. Тем временем сам Крис двигался по крышам к центру деревни, попутно уничтожая убийц.
Сердцем деревни была небольшая библиотека. Это место находилось под охраной Лауэля, Джишуки, Пона и Регаса. Здесь были собраны лучшие игроки, поскольку данное место считалось наиболее стратегически важным.
— Я пришёл помочь, — объявил Крис, расправившись с окружавшими библиотеку убийцами. Джишука тут же прикрыла его заградительным огнём из стрел, тогда как Лауэль ответил в свойственной для себя манере:
— Как и ожидалось, империя жаждет хранящейся здесь информации и знаний.
— Конечно, как иначе-то…
В других местах убийцы появлялись парами, в то время как сюда они прилетали целыми десятками.
— Откуда, чёрт побери, они берутся? Как им удаётся появляться из воздуха, не проходя сквозь двери? Это ведь даже Факеру не под силу, — пожаловался Крис, сдерживая натиск новой волны противников.
— Они используют магию.
— Магию?
— Да. Сильные маги способны искривить само пространство.
— Это не похоже на Массовую Телепортацию, поскольку они появляются в самых разных местах и без сопутствующих эффектов. Подобная магия точно под силу современным волшебникам?
— Не знаю, как насчёт обычных волшебников, но для Королевы Магов это сущий пустяк.
— Королева Магов…!
Она была одним из пяти столпов империи и главой Башни Вечности.
— Это же мошенническая магия… Как долго мы сможем продержаться, если нас продолжат так атаковать? Всему есть предел, даже нашей Выносливости. У нас закончатся запасы, и мы умрём, — покачал головой Крис, вспомнив истории о Гольдхит. Естественно, он не стал винить Лауэля в том, что последний не предвидел подобного развития событий.
Несмотря на то, что Лауэль был достаточно умен, чтобы называться гением, его действия не всегда были успешными. Лауэль не мог учесть абсолютно все переменные. Он часто терпел неудачи и делал ошибки. Однако в этот раз всё было иначе. Лауэль не считал эту ситуацию слишком серьёзной.
— Так же, как у нас есть предел Выносливости, у Королевы Магов есть предел магической силы.
— А если они навалятся все сразу? Без помощи магии? В таком случае нам точно не удастся их остановить.
— Я ведь уже объяснял, что нападения в лоб можно не бояться.
— …?
— Финансы империи не бесконечны. Они должны компенсировать затраты на наёмников, а потому и количество посылаемых ими войск чрезвычайно ограничено.
— Ты имеешь в виду, что имперцы должны оплачивать их услуги заблаговременно? Разве империя не может заставить сделать их что-то без оплаты?
Почти каждое королевство или организация на этом континенте в течение сотен лет выплачивали империи дань. Люди были рабами империи. Таким образом, Крис испытывал сомнения относительно того, что империя выплатит компенсацию за действия НПС.
— Знаешь, почему наёмные организации вели себя тише воды и ниже травы, ничуть не сопротивляясь империи?
— …?
— Потому что они считают власть империи безграничной. Империя не может проявить слабость. В тот момент, когда империя перестанет оплачивать их труд, люди поймут, что хозяйка этого континента уже не та.
— И поэтому Сахаранская Империя обязана оплачивать труд наёмников?
— Подобный подход используется некоторыми странами и в реальной жизни.
— Но кое-чего я всё-таки не понимаю. Почему ты продолжаешь говорить, что империя бедна?
Империя доминировала на континенте в течение многих сотен лет. Она монополизировала все виды ресурсов и неоднократно вторгалась в другие королевства. И всё же империя была настолько бедна, что не могла перебросить из точки А в точку Б некоторое количество наёмной силы? Создание заданий для пятисот миллионов игроков и вправду могло быть слишком сложным, но слова об обязательном взаиморасчёте с наёмниками выглядели какой-то чушью.
Лауэль же, слушая справедливое возмущение Криса, тихо активировал какое-то заклинание. Он изменил направление ветра, чтобы максимизировать силу стрел Джишуки, одновременно с этим нейтрализуя метательные кинжалы убийц. Кроме того, всякий раз, когда враги начинали окружать Криса, он вызывал небольшое землетрясение. Лауэль сражался чрезвычайно эффективно даже несмотря на то, что у него было мало боевых навыков. Он использовал технику, заставляющую людей осознать старую поговорку, что побеждает самый хитрый.
Блестящий ум Лауэля был настоящей катастрофой для врагов.
— Наблюдая за волшебной машиной Зибала во время межнационального соревнования, я задал себе один вопрос. Сколько рабочей силы и денег вложила империя в поиски древних артефактов? Сколько техники и денег было вложено, чтобы восстановить древние реликвии?
— Ты хочешь сказать, что поиски магических машин сильно ударили по кошельку Сахаранской Империи?
— Нет. Артефакты — только одна из причин. Этот вопрос помог мне прийти к более фундаментальному вопросу.
— Фундаментальному?
— Если империя действительно настолько богата, как принято считать, почему она не задавила Вооружённых до зубов и Вальхаллу сразу же, как только те появились на свет?
— …?
— Что им мешает раздавить Королевство Вооружённых до зубов, постоянно создавая и отправляя к нам бесконечные потоки войск?
Услышав это, Крис почувствовал себя так, будто его молнией ударило.
— Ты… Ты действительно умён, — пробормотал он. Всё-таки недаром именно этот человек занимал место начальника штаба в сильнейшей игровой гильдии.
— Время одинаково справедливо для всех, — усмехнулся Лауэль.
По мере того, как рос Грид, рос и Лауэль. Он учился, думал, накапливал знания и развивал своё видение.
— Не знаю, что за гения завербовал Арес, но… — добавил начальник штаба, после чего активировал заранее установленную ловушку и разом упокоил сразу нескольких убийц, –Но этому человеку придётся иметь дело со мной.
Лауэль уже давно кое в чём убедился. Грид и Крюгель быстро прогрессировали. У них была абсолютная сила, которая делала стратегию и тактику бесполезными. Противостоять им могли только они сами. Итак, что если подкрепить их мощь грамотной стратегией?
Но вот, не успел начальник штаба ответить на этот вопрос, над южной частью деревушки поднялось целое облако серого дыма. Это было гигантское нагромождение тех самых столпов, которые символизировали смерть.
— Кажется, в дело вступила «она», — одновременно пробормотали Крис и Лауэль, после чего повернулись к югу. Именно эта зона пребывала под юрисдикцией Юры.
— Лауэль, даже если твои ожидания ошибочны, империя всё равно не прорвётся, — усмехнулся Крис.
— … Это уж точно. Ладно, пойдем внутрь. Пришло время воспользоваться силой наших друзей.
— Хорошо.
Так же, как не была бесконечной человеческая выносливость, свои границы имелись и у магической силы злых глаз. В отличие от своего короля, обычные злые глаза могли высвобождать её лишь на два часа в сутки. Тем не менее, даже этих двух часов было предостаточно.
Их сила заставляла опускаться на колени и молить о пощаде даже самых хладнокровных убийц. Демоноиды позаботились о большинстве оставшихся злоумышленников всего за полчаса, после чего передали вахту отдохнувшим Вооружённым до зубов.
Результаты вторжения передовой группы империи оказались практически нулевыми.
— Ку-ку-ку, а вы неплохи. Ваши способности тяжело измерить обычными, человеческими рамками.
— Хе-хе-хе. А мы не люди. Мы — Вооружённые до зубов.
***
С тех пор, как Десять Достойных Слуг отправились в деревню злых глаз, прошло ровно девятнадцать дней.
Ваше понимание Эфирных Очков достигло 100%.
Вы обучились производственной технологии Эфирных Очков.
— Ну наконец-то…
Грид, не выходивший из кузницы на протяжении последних девятнадцати дней, наконец-то выполнил первую часть своей задачи. Он получил производственную технологию и теперь мог превратить очки в элемент доспехов: к примеру, в шлем или маску.
— Нужно сделать их такими, чтобы я мог и сам использовать их.
А раз так, создать шлем было куда выгоднее, поскольку использовать такую маску вместе с Маской Душегуба было просто невозможно. Грид не собирался выбрасывать одно из своих самых ценных сокровищ, которое оказало огромную помощь во время Покорения Короля Демонов.
— Мне нужен шлем по крайней мере на уровне Трёхслойки.
Итак, задав минимальную планку, Янгу использовал навык, позволяющий реконструировать Эфирные Очки. А затем он внезапно вспомнил Дыхание Белого Тигра.
— Меч Белого Тигра вызывает каменные столбы. Значит ли это, что с ним мой шлем будет прочным, как камень?
Прочный, словно камень. Вряд ли можно было придумать что-то проще и банальнее. Другими словами, у Грида была отличная возможность повысить свою защиту.
— … Хм. Позже я возьму еще один эфирный алмаз и вставлю Дыхание Белого Тигра, чтобы создать свой собственный шлем.
Четыре из восьми наград, которые Грид получил за участие в межнациональном соревновании, являлись дыханиями священных существ. Благодаря этому у него имелось одно Дыхание Красного Феникса, одно Дыхание Синего Дракона, одно Дыхание Белого Тигра и два Дыхания Черной Черепахи.
«Как только я получу чистый эфир, я буду окончательно вооружён до зубов».
Разве этого будет не достаточно, чтобы сражаться против империи?
И вот, начав модифицировать предмет, Грид почувствовал себя несколько странно. Ещё вчера он был потрясен «сильными людьми нынешней эпохи», с которыми он столкнулся во время посещения империи, однако сейчас не чувствовал ни малейшего страха. Возможно, он стал слишком самоуверенным? Нет. Возможно, после столкновения с Гарамом его вера в себя несколько пошатнулась, но благодаря опыту пребывания в облике Короля Демонов он стал более отчётливо понимать, не только чего именно ему не хватает, но и как этого достичь.
Так, размышляя о могуществе империи, Грид проверил текущую дату.
Судя по всему, империя еще не вторглась, поскольку никакой обратной связи от его коллег до сих пор не было. Благодаря этому Грид понял, что может полностью сосредоточиться на своей работе.
