Королевство Мюррей было окружено горами и морем. Оно не могло похвастаться превосходной инфраструктурой империи и множеством внутренних заданий, как Королевство Вооружённых до зубов, но имело свои преимущества и было довольно популярным среди игроков. В нём проживали десятки миллионов людей, одна десятая из них была активна в столице, Юдене.
И сегодня в городе было особо шумно. Стражники метались из стороны в сторону, и по тревоге был поднят даже местный гарнизон. Всё это сопровождалось отдалёнными взрывами и криками.
— Да в чём дело то…?
Порядком забеспокоившись, игроки поспешили к месту событий. A затем, когда они увидели рыцаря в красных доспехах, сражающегося против солдата в потёртой броне, то сочли происходящее чем-то сюрреалистичным. Противники подпрыгивали на три метра в высоту и обменивались ударами с такой скоростью, которую не мог уловить даже самый острый взгляд. Всё это напоминало противостояние Грида и Крюгеля в финале ПвП-турнира. Нет, это противостояние было гораздо более разрушительным.
Рыцарь в красных доспехах, Сингель, то и дело сердито ревел. А каждый раз, когда он взмахивал своим клинком, всё находящееся на его пути превращалось в развалины.
Даже высокие стены, окружающие здание муниципалитета, были разрушены после того, как их пронзила аура меча. Страшно было представить, что произойдет, если такой атаке подвергнется человек. Но тогда как насчет стоящего перед ним белокурого солдата? Он сжигал всё на своем пути, постоянно останавливая эти вспышки света. Из-за взрывов поле боя заволокло облаком пыли и казалось, что весь район вот-вот превратится в руины.
— Я и не знал, что в Юдене есть такие сильные НПС…
— Да откуда вообще взялись эти монстры?
— Берегись!
Игроки, наблюдающие за борьбой между Сингелем и Асмофелем, пребывали в настоящей панике. И причиной тому был меч Сингеля, упавший на землю и уничтоживший всё в радиусе ста метров. От взрывной волны Асмофеля отбросило и попросту впечатало в стену близстоящего здания.
Тем не менее, вид искаженного болью лица Асмофеля вызвал у Сингеля лишь ещё больший гнев.
— Та боль, которую ты чувствуешь сейчас, ничто по сравнению с моей!
У Сингеля была родина, и эта родина защищала его семью. Сингель гордился тем, что был гражданином великой империи, господствовавшей на континенте, и был готов посвятить этому служению всю свою жизнь. Ровно двенадцать лет назад он откликнулся на зов родины и отправился на поле боя, сражаясь как и подобает истинному рыцарю. Во славу империи он вырывал сердца из груди своих врагов и не раз получал серьёзные ранения.
Однако, когда он вернулся домой, его встретили не аплодисменты своего народа и уважительный взгляд императора. Вместо этого он увидел острые копья и мечи солдат Асмофеля, которых Сингель считал своими коллегами.
— Не сопротивляйся, враг, который предал свою родину.
— …
То, что произошло в те дни, было самым настоящим адом. Головы его родителей, жены и детей были развешены над вратами его города, словно какое-то украшение. В тот день Сингель бежал и всем своим сердцем поклялся, что обязательно отомстит. Он отрежет Асмофелю язык, выколет глаза, отрубит конечности и разбросает их, словно мусор!
— Асмофель! Пока ты не почувствуешь столько боли, сколько почувствовал я…
Каким образом он мог проникнуть в империю, чтобы добраться до Асмофеля? Последние двенадцать лет Сингель только и думал о том, как свершить свою месть. И вот, внезапно появившийся здесь Асмофель был неожиданным подарком удачи для отставного рыцаря, который не хотел упустить возможность поквитаться.
Энергия его меча влилась в землю, превратив плоскую мостовую в самый настоящий каньон. Мощь данной атаки была настолько высокой, что не выжило бы ни одно стоящее на её пути существо.
И вот, кожа Асмофеля посинела, а сам он закашлялся кровью. Кровеносные сосуды его шеи и лица опухли, будто собирались лопнуть. Смерть приближалась, и Асмофель хотел принять её. Он хотел использовать смерть, чтобы хоть как-то загладить совершённый им грех. Он надеялся, что это освободит обиду и гнев его коллег.
Тем не менее, его король дал ему задание. И Асмофель не мог умереть, пока не выполнит его. Вспышка пламени взорвалась от меча Асмофеля, нейтрализуя энергию меча Сингеля. Земля перестала трястись, и оказавшиеся под угрозой смерти люди были спасены.
— Я лично отрубил голову твоему отцу, — признался Асмофель, после чего поднёс меч к своей шее и сделал порез.
Рана была неглубокой, но её было достаточно, чтобы потекла кровь.
— Все солдаты, которые причинили вред твоей семье, следовали моим приказам, — продолжил говорить воин, опустившись перед Сингелем на колени и начав наносить себе раны. Он порезал себе глаза, уши, рот, шею, грудь, руки, торс и ноги, как это делалось во время снятия шкуры с домашнего скота.
— Ты что, обезумел? — невольно отшатнувшись назад, спросил Сингель.
— Когда ты убьешь меня, разорви моё тело на части и брось его свиньям. Надеюсь, это позволит тебе почувствовать себя хоть немного лучше, — пробормотал Асмофель. — Рано или поздно это обязательно произойдёт. Но до тех пор, пожалуйста, подожди, пока я не отплачу своему королю.
— …
— Я не смею просить прощения. Мне просто жаль за то, что я сделал. За тот великий грех, который я совершил против тебя и твоей семьи.
— …
После этих слов Сингеля охватило неприятное чувство. Возможно, объект мести, который он проклинал в течение последних двенадцати лет…
— Пожалуйста, пойдём со мной в Королевство Вооружённых до зубов. Пиаро ждёт тебя.
— Меня ждёт… кэп?
***
Результаты противостояния с Гексетием принесли Гриду большую пользу. Теперь он был благодетелем бога, стал известен всему миру и превратился в объект почитания каждого кузнеца. Грид ощущал чувство гордости и превосходства.
Одно лишь то, что им стали интересоваться гномы, вдохновившие самого Пагму, вызывало у Янгу любопытство и предвкушение. Однако не всё складывалось так гладко, как хотелось бы. Его местоположение было выявлено, а упоминание о первом великом демоне, Баале, всерьёз настораживало. Кто же находился в аду, и почему был упомянут Баал? Грид порядком испугался, узнав, что он был чьей-то целью. И в этот самый момент его страх превратился в реальность.
Находящееся в аду существо, узнавшее о Вашем местоположении, прибыло на землю.
«Нет, но как это вообще могло случиться?».
К счастью, речь шла не о великом демоне. В конце концов, система бы оповестила игроков, произойди нечто подобное.
«Этот некто искал меня в аду. Он не великий демон и при этом у него достаточно мотивации, чтобы попасть на землю…»
Кто же это мог быть? Ответ напрашивался сам собой: клон. Клон, рождённый исключительно для того, чтобы убить Грида. Согласно рассказу Юры, он всё ещё являлся целью клона. Он до сих пор искал Преемника Пагмы, чтобы убить его.
«Да, скорее всего, это мой клон».
Впрочем, данное утверждение порождало ещё больше вопросов.
«Как ему удалось вырваться из ада?».
Юра сказала, что клон выглядел как Грид во время использования Почернения. Его клон действительно умер при использовании Почернения и попал в ад. После этого он продолжил сохранять состояние Почернения и существовать в аду. Но чтобы выйти из ада, ему нужно было деактивировать Почернение. А в тот момент, когда он это сделает, система объявит его мертвым и превратит в серый дым. Конечно, всё это было исключительно предположением Грида, основанном на его личном опыте.
«Возможно, существуют и другие способы попасть на землю. Кроме того, клон отличается от меня», — покачал головой Преемник Пагмы, пытаясь избавиться от мрачных мыслей. Метод, который использовался клоном, чтобы выбраться из ада, был неважен. Клон, которого опасался даже великий демон Белиал, уже был здесь. Кроме того, он не был великим демоном, а потому не должен был подвергнуться штрафам. Вполне вероятно, что клон обладал ещё большей силой, чем Белиал, и он определённо стремился добраться до Грида. Итак, следовало предположить, что клон отправится в Королевство Вооружённых до зубов и с крайне высокой вероятностью устроит в нём самый настоящий погром.
«Где же он?».
Клон знал, где Грид, а вот Грид не знал, где он.
«Что мне делать?», — задумался Янгу. Впрочем, ломать себе голову он не стал. Для этой цели у него были другие, специально обученные люди.
— Срочно вызовите «десять достойных слуг» и мудреца Стикса.
— Есть!
Решить данную проблему в одиночку было попросту невозможно, а потому он решил воспользоваться помощью своих товарищей.
***
Ни с того ни с сего освещение в оперативном департаменте замигало красным светом, а повсюду зазвонили сирены.
Запущен процесс TEX-214098.
Юн Нахи, глава этого самого департамента, тут же нахмурилась, услышав предупреждение.
— Кажется, это код одного из клонов? И что с ним не так?
В «Satisfy» существовали сотни тысяч монстров и заклинаний, которые могли создать клона другого человека. Они были достаточно распространены, а их действие не могло негативно повлиять на текущий игровой миропорядок. Тем не менее, суперкомпьютер Морфиус сообщил о риске. Почему?
Юн Нахи искренне не понимала, в чём заключается причина подобной суеты.
«Ну вот, опять придётся работать сверхурочно по какой-то нелепой причине», — покусывая ногти, пожаловалась девушка. А затем внезапно она поняла, что существует одно присутствие, выходящее за рамки всех переменных.
— Если так…
То рабочий день и вправду обещает быть долгим.
С этой мыслью Юн Нахи спрятала белое пальто обратно в гардероб и направилась к своему компьютеру.
— Проверка кодового имени 214098… Да это же клон Грида!
Выяснить, что за этим стояло, не составило труда. Всё оказалось именно так, как ожидала Юн Нахи. Сотни мониторов в офисе транслировали изображение клона Преемника Пагмы. Однако проблема заключалась не в самом клоне, а в том, где он находился. Вместо мрачных адских пейзажей за его спиной виднелась пышная листва.
— Позиция 214098 — это не ад? Каким образом он появился на земле?
Услышав вопрос, сотрудники департамента моментально увеличили скорость набора текста. Они планировали проанализировать причину этого результата, рассчитав маршрут объекта с кодовым названием 214098.
— Это игры Баала, — внезапно заговорил Лим Челхо. При этом, несмотря на конец рабочего дня, выражение его лица выглядело бодрым и даже весьма заинтересованным. Он казался на несколько десятков лет моложе, чем обычно.
— Баал… Вы говорите об S-003?
— Да, о 1-м великом демоне Баале.
Как существо, оснащённое самым передовым искусственным интеллектом, из всех прочих Баал первым испытал «скуку» и решил как-то «развлечься». В истории «Satisfy» он исполнял роль стимулятора, предшествовавшего официальному открытию «Satisfy» и создававшим всевозможные переменные, включая того же Пагму. Он сделал миропорядок «Satisfy» более обширным и сложным. И теперь он вновь предпринимал некоторые активные действия.
— После Агнуса объектом интереса Баала стал Грид. Баал чувствует присутствие «пяти чудес», которые способны утолить его скуку.
— Тогда причина, по которой клону Грида удалось сбежать из ада…
— Верно. Это не ошибка, а воля самого Баала. Другими словами, это нечто наподобие божественного благословления, только наоборот.
— …
Тем временем показанный на мониторе клон Грида пришёл в движение. Когда Преемник Пагмы разблокировал свои умения при помощи благословления богини, клон также разблокировал их. Грид становился сильнее в процессе повторяющихся сражений и выполнения задания, благодаря чему прогрессировал и сам клон. Итак, возникал вопрос: смогут ли игроки противостоять огромной катастрофе, ниспосланной на землю Баалом?
— … Это будет трудно, если только «пять чудес» не объединят свои силы.
Также это было возможно и с помощью огромной армии, но… подобный вариант сулил катастрофические потери. Боевые способности клона пребывали на слишком высоком уровне, а в его распоряжении имелось слишком много навыков. Миллионы людей могли пострадать, а то и вовсе погибнуть.
И, услышав это, Юн Нахи горько рассмеялась.
Первоначально предполагалось, что большая часть человечества будет уничтожена безумным драконом Невартаном или другим, не менее могущественным существом. Однако в дело вмешались Грид, Крюгель и Кир, спася тем самым человечество.
— … не только спася, но и поставив его под новый удар.
Что это значило? Что такова была судьба. Ненаучные рассуждения о том, что результаты определяются чем-то сверхчеловеческим и не могут быть предопределены, отлично реализовывались в виртуальной реальности.
— Ха-ха…
Ученый, раздумывающий о судьбе? Подобное утверждение могло вызвать лишь смех. Но вот, посмеивающаяся Юн Нахи услышала голос председателя Лим Челхо.
— Я давным-давно через это прошёл. И теперь пришла пора пройти и Гриду.
